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能宁可违逆刘余黔意愿也要如此处心积虑针对清辞，又对事情知之甚详的高门女眷，便只能是刘嫣。然后曾默便开始给清辞讲笑话，逗她笑。
他的笑话实在算不得好笑——讲得磕磕绊绊的，有时讲到一半自己先忘了，还得重新想；有时包袱抖得不是时候，听得人莫名其妙。
可不知怎的，他讲着讲着，清辞的嘴角便悄悄弯了起来。
那些压在心头的东西，仿佛也被这一句句笨拙的笑话，一点一点地化开了。
于是，两人又将那搬离刘府的计议一桩一件皆商议妥当。
待回过神来，日头已爬上墙头，书斋也快开门迎客了。
清辞起身告辞，曾默送至门口，她微微一福，便独自踏着晨光去了。
清辞独自沿长街缓缓而行，身旁人声熙攘，却仿佛隔着一层琉璃，模糊不清。
一道粗壮的身影猛地挤开人群，与清辞迎面擦肩。
突然，那妇人一把扯下清辞覆面的薄纱。
凉意乍泄，清辞猝不及防，尚未回过神来，便听得人群中一声尖利的高呼：
“快看！那个穿云水青儒裙的，就是江姑娘！”
这一声恰似星火坠进干柴，顷刻间便将周遭点燃。
周围的目光齐刷刷地聚了过来，从四面八方投向清辞。
交头接耳的议论声如潮水漫过沙滩，一层一层地涌过来，推搡着、交织着，在她耳边嗡嗡地响成一片。
“那个江知府家的千金？”一个胖妇人循声扭过头，目光如钩子般甩向清辞。
“不就是那个……被糟蹋了的姑娘？”另一道声音带着毫不掩饰的窥探欲，尖锐地接过话头。
“是她是她！啧，倒真是个难得一见的美人儿……可惜了，真真可惜了！”
“美？美顶什么用！既已失了清白，谁家还敢要？”
……
围观的人潮越聚越密，污言秽语如淬毒的针，密密麻麻扎入耳膜。
清辞被围得水泄不通，宛若困在牢笼里的兔子，她拼命的想逃，却被死死锁在这人间炼狱，动弹不得。
无论她转向哪个方向，那堵人墙便愈发收紧。
她的眼前尽是晃动的人影，高高低低、扭曲变形，像一团团混沌的迷雾；耳畔充斥着刺耳的喧嚣，尖笑、秽语。
这些恐怖的人影与恶毒的声响，仿佛长了利爪的鬼魅，顺着她的七窍硬生生钻入脑仁，在她脑子里疯狂冲撞、撕扯，又像是无数条冰冷滑腻的毒蛇，缠绕着她的神经，一点点啃噬着她仅存的清明。
突然，她猛地拔下髻间的簪子，锋利的簪尖死死抵住喉间，嘶声喊道：“你们再进一步，我便死在这里！”
人群骤然一静。
那决绝的姿态与颈间隐隐渗出的血痕，让空气为之一凝。
有人悄声劝道：“散了吧……瞧这阵仗，莫要真逼出人命来。”
又有人道：“你们忘了江知府的好了吗？不好这般欺负江姑娘。”
清辞心头微松，强忍了许久的泪水，终于在这一刻滚落。
然而，那片刻的寂静瞬间被打破。
“她不会死的！”一个尖利的声音划破空气，“这等富贵娇花，最是惜命，哪舍得真去死！”
“就是！咱们吃的是她舅舅家的盐，她穿的绫罗、用的银器，哪一样不是刮我们的血汗钱换来的？我们还不能看两眼，说两句？”
污言秽语再度汹涌而来，比先前更甚三分。
原本稍有退意的人群，又被这股声浪裹挟着围了上来，人墙愈发厚实，将她死死困在中央，连呼吸都带着窒息的压迫感。
不远处的角落里，方才扯掉清辞面纱的彪悍女子，正从一个瘦高男子手中接过一包银钱。
那男子目光阴鸷，瞥向先前对清辞动手动脚的那几人，压低声音道：
“拿去和他们分清楚。今日之事若走漏半点风声……小心你的烂命。”
清辞心若沉渊之际，人群里忽响起一声断喝，声如金石相击，铿锵震耳：
“肃静！何人敢聚众喧哗，目无法纪？”
来人正是沈渊。
他甫自异地勘案归来，恰撞见这围堵的人潮，目光劈开攒动的人头，一眼望见清辞，心头陡然一紧。
当即当即甩镫下马，沉声吩咐随从严密戒备四周异动，自己则大步劈开人群，抢步上前，将几近晕厥的清辞稳稳扶住。
众目睽睽之下，他护着她穿过鸦雀无声的人墙，直行至人迹罕至的僻静处。
清辞停下脚步，朝他福了一礼，声音还带着些微颤意：“沈同知，此番多谢你。余下的路，我自行回去便好。”
沈渊望着她，她本是素净模样，此刻却面白如纸，唇瓣失尽血色，单薄的身子骨儿微微打着颤，像一枝被秋雨打湿的白梨花，随时都会被风吹落。
念及六年前清辞的模样，沈渊的心像是被一只无形的手攥住了，又缓缓松开，松开，复又攥紧。
六年了，那些他以为早已尘封的愧疚，此刻竟一丝丝、一缕缕地从心底翻涌上来，他喉间微涩，终是沉沉开口：
“清辞，是沈叔对不住你。”
当年沈其岸一案，原是由他主理，奈何案子在他手中不过数日，暂时主持知府工作的孙兴便以案情重大为由，亲自督办，将原班办案之人尽数撤换，他再无法插手分毫，而这案一拖便办拖了至今未破的悬案，他心下清楚，这是有人恶意操控，只是这背后之人势力太大，他得罪不起。
这些年，他岂会不知她心头意难平，一心想要重查旧案。
但此事牵连甚广，当年他不敢有牵扯，现如今依旧不敢。
清辞静静伫立片刻，再次向沈渊深深一礼：
“清辞对您只有感念，从无怨怼。这世间事，本就如云聚云散，终难尽如人意。但求俯仰之间，无愧于心便好。”
沈渊默然，自己当真无愧于心吗？
他面上微热，又想起程砚修。
此前他曾暗中示意清辞，去求程砚修重查旧案。
“程侍郎……也不肯重查？”他问得艰难。
清辞垂首，默然未应。
沈渊见她这般，心中便已了然。这桩案子，怕是再无重见天日之时。
“他……还会回来吗？”
清辞忽然抬起头，眼里还残着一丝微弱的光。
那人看似疏冷，实则心里揣着良善暖意，人又刚正，若他再回暄陵，或许哪天便愿意了。
沈渊缓缓摇头：“约莫……不会回来了。”
江南科考案已近收尾，剩下的琐事几个下属便能料理妥当。对于程砚修而言，大功告成，只需回京静候圣上封赏便是。
再来暄陵？了无意义四字压在舌尖，终究没能说出口。
清辞的眼眸暗了下去。那点仅存的微光，终究还是灭了。
沈渊放心不下，到底还是将她一路护送到刘府门前。
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