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“鬼见愁”是怒江中游一段令所有船夫谈之色变的水道。并非因其多么狭窄险峻，而是因为这里江心多暗礁，水道曲折如迷宫，水流变幻无常，明流暗涌交织，极易行差踏错。尤其在这黎明前最黑暗的时刻，江面上弥漫着一层薄薄的、带着寒意的水雾，更是将能见度压到了极限。赵铁山趴在一块半浸在水中的黑色礁石后，只露出半个头。冰冷的江水不断拍打着他受伤未愈的臂膀，带来刺骨的疼痛，却也让他精神高度集中。他嘴里含着一节中空的芦管，用于水下换气，眼睛死死盯着下游雾气中隐约出现的、星星点点的火光。
那是“翻江蛟”的船队。正如“夜不收”探明的，大小二十余条船，呈一个松散的箭头队形，正逆着水势，缓缓驶入“鬼见愁”预设的伏击河湾。打头的几条快船上，人影绰绰，弓弩反射着微弱的天光。最大的那艘双桅船上，一面歪斜的、绣着狰狞蛟龙的黑色旗帜，在晨风中无力地飘荡。
“***，架势倒不小。”赵铁山心中冷笑，轻轻吐掉芦管，对身边同样潜伏在水中的几个“夜不收”水鬼头目做了个“准备”的手势。
按照计划，两艘满载着“赎金”（表层是粮食麻袋，下面藏着手持强弩和短矛的三十名精锐）的西河镇货船，正停在河湾一处相对平缓的水域，船头插着白旗，一副等待交易、忐忑不安的样子。这是诱饵。
“翻江蛟”的船队显然看到了诱饵，速度放缓，船头调整，呈半包围态势靠了过来。一个粗嘎的声音通过简陋的喇叭筒从匪首船上传来：“西河的崽子们！赎金呢？放在小船上划过来！所有人下大船，跪在船头！”
货船上，伪装成管事的一名戍卫老卒，按照赵铁山事先的吩咐，战战兢兢地喊话：“好汉！赎金都在船上！但我们要先看到人！”
“妈的，啰嗦！”匪首不耐烦地骂了一句，一挥手，旁边一条小船上被推搡出几个被捆着、堵着嘴的西河镇船工，在刀架脖子的逼迫下，站在了船头。
“看到没有？快把赎金船划过来！别耍花样！”
时机到了。
赵铁山深吸一口气，猛地将一枚特制的、用油布包裹的哨子含入口中，用尽全力吹响！
“吱——！！！”
尖锐凄厉的哨音，瞬间刺破了黎明的寂静与江水的呜咽！
“动手！”
几乎在哨音响起的同一刹那！
“轰！轰轰！”
“翻江蛟”船队侧后方，那看似空无一物的、长满芦苇的浅滩和礁石群中，猛然炸开数团橘红色的火光与震耳欲聋的巨响！破碎的船板、木屑、以及匪徒的残肢断臂被高高抛起！是预先埋设在关键位置的“炸药包”被点燃了！
埋伏的船！西河镇真正的战船，从芦苇荡和礁石后如同潜伏的鳄鱼般猛地冲出！不是十五艘，是二十艘！除了原有的，还有几艘是临时征用的商船加固改造，船头包铁，两侧竖起了防护木板。每艘船上，站满了手持强弩、腰挎短刀、眼神凶狠的西河水营士卒！
“放箭！”
“嗖嗖嗖——！”
第一轮弩箭，如同泼水般洒向因爆炸而陷入混乱的匪船！如此近的距离，几乎无需瞄准，箭矢穿透木板、帆布，钉入肉体，惨叫声瞬间响成一片！
“是埋伏！有炸药！快散开！撞过去！”匪首“翻江蛟”是个满脸横肉、独眼的彪形大汉，虽惊不乱，嘶声大吼，指挥手下船只试图冲撞、接舷。
然而，赵铁山早已算准。“夜不收”水鬼们如同鬼魅般从匪船下方冒出，用特制的凿子、挠钩，疯狂破坏船底、船舵，或者将点燃的、装在小陶罐里的火油扔上敌船！
更可怕的是西河镇战船上射出的火箭。不是普通的火箭，箭杆上绑着缩小版的、引信极短的“***”！这些火箭落在匪船甲板、船帆上，立刻炸开，虽不能直接炸沉大船，但引发的火焰和混乱是致命的！
“他娘的！这是什么妖法！”有匪徒看着身边被炸得血肉模糊的同伴，惊恐万状。
“翻江蛟”目眦欲裂，操起一把沉重的鬼头刀，亲自跳上一条快船，带着最凶悍的一批亡命徒，不管不顾地朝着西河镇那艘最大的指挥船（赵铁山所在）撞来！他想擒贼先擒王！
“来得好！”赵铁山狞笑，拔出腰间的血纹弯刀，“兄弟们，随我杀！”
“轰！”两条船狠狠撞在一起，船身剧震。赵铁山立足不稳，伤口崩裂，鲜血瞬间染红绷带，他却恍若未觉，第一个跳上敌船，刀光如匹练，将两个冲上来的匪徒劈翻！
“杀！”西河卫的悍卒们紧随其后，如同虎入狼群，与匪徒绞杀在一起。甲板瞬间变成了血肉磨坊。刀剑碰撞声、怒吼声、惨叫声、落水声混杂一片。
赵铁山浑身浴血，状若疯虎，直扑“翻江蛟”。“翻江蛟”力大刀沉，鬼头刀带着凄厉的风声劈来。赵铁山侧身闪避，弯刀顺势上撩，两人兵器相交，爆出一溜火星！赵铁山手臂发麻，倒退半步，暗叹这匪首好大力气。
“小崽子，有点本事！但今天你得死！”“翻江蛟”狂吼，刀势更猛。
赵铁山不与他硬拼，利用船舷、桅杆、尸体周旋，同时观察战场。西河卫虽然悍勇，装备也略好，但人数终究处于劣势，且许多是新兵，在血腥的接舷战中开始出现伤亡。必须速战速决！
他瞅准一个空隙，猛地从怀中掏出一个黑乎乎的东西，正是老韩特制的、威力最大的“***”（仅此一枚），用牙齿咬掉引信，在手中停顿一瞬，然后猛地朝“翻江蛟”脚下掷去！
“翻江蛟”见又有“妖火球”袭来，心中一惊，下意识挥刀去格！
“轰隆——！！！”
比之前所有爆炸都更猛烈的巨响在两人之间炸开！破碎的铁片、木刺如同暴雨般向四周迸射！“翻江蛟”首当其冲，惨叫一声，整个右臂连同半边肩膀被炸得血肉模糊，鬼头刀脱手飞出，庞大的身躯被气浪掀飞，重重撞在船舷上，眼看是不活了。
赵铁山也被爆炸的冲击波震得气血翻腾，耳朵嗡嗡作响，脸上、身上被碎片划出数道血口。但他咬牙撑住，用刀拄地，嘶声大吼：“‘翻江蛟’已死！降者不杀！顽抗者，诛灭满船！”
“翻江蛟死了！”
“大王死了！”
“快跑啊！”
匪首毙命，加上船队损失惨重，本就士气不稳的水匪们瞬间崩溃。有人跪地投降，有人跳江逃命，更有人试图驾船逃离，却被西河镇的战船和水鬼死死缠住。
战斗，在朝阳完全跃出江面时，基本结束。
江面上，漂浮着破碎的船板、尸体、杂物，以及大片晕开的血色。西河镇俘获大小船只十一艘，俘虏水匪近二百人，毙伤、溺毙者不计其数。自身亦付出阵亡四十七人，重伤三十余，轻伤过百的代价。那两艘作为诱饵的货船几乎被打烂，但人质全部救回。
赵铁山简单包扎了伤口，站在满是血污的甲板上，看着正在打扫战场、收押俘虏、拖曳战利品的部下，心中没有太多胜利的喜悦，只有沉甸甸的疲惫和对死去兄弟的哀痛。但更多的是坚定——这一仗，打出了西河水的威风，也打出了未来商路的安全！
“清理战场，救治伤员，统计战损战果。俘虏分开看押，甄别首恶。能用的船拖回去，不能用的烧掉。动作要快，防止其他水匪闻讯而来。”赵铁山哑着嗓子吩咐。
“是！营正！”
当赵铁山带着伤痕累累却士气高昂的船队，押着俘虏和战利品，逆流返回西河镇时，码头上早已是人山人海。胜利的消息先一步由快船传回。
看着船队归来的惨状和后面拖着的俘虏船，码头上爆发出震天的欢呼！许多镇民，尤其是那些有亲人被掳或在水营服役的家属，更是喜极而泣。
肖扬、林清、徐元直等人早已在码头等候。看到赵铁山被搀扶下船，浑身是血，却腰杆挺直，肖扬快步上前，用力握住他未受伤的左臂：“铁山，辛苦了！打得好！西河水营，打出了威风！”
“镇守，幸不辱命！”赵铁山咧嘴想笑，却牵动了伤口，疼得龇牙咧嘴。
“快，扶赵营正和伤员去医署！吴郎中，全力救治！”肖扬立刻下令，又对林清和徐元直道，“抚恤名单立刻核实，阵亡弟兄的家属，抚恤加倍，子女由镇学抚养至成年。战功统计，尽快拿出奖赏方案。俘虏……让戍卫营和户政司一起甄别，罪大恶极、冥顽不灵者，公审后处置；胁从、愿降者，打散编入苦役队或辅兵，以观后效。”
命令一条条下达，高效而有序。码头上忙碌而充满了一种劫后余生、大胜之后的振奋与凝聚力。
然而，胜利的喜悦还未完全散去，各方后续的反应已接踵而至。
三日后，白沙寨姜老密信：“‘血牙’大头人收礼后，暴怒，当场斩杀一名主战头目，但并未立刻发兵。他派人传话，同意在‘黑风坳’（双方势力交界处一险地）进行‘小市’，每次交易盐不过百斤，铁器不过十件，需我方派人送至边界，他们以货易货。态度依旧倨傲，但杀伐果决，似在立威并统一内部声音。交易可暂缓其兵锋，但绝非长久之计。”
同日，清澜郡方经历回信，对西河镇“大破水匪”表示“嘉许”，但话锋一转，强调“匪患未靖”，重申需西河镇派兵“协助清剿余孽”，并将“补缴税款”的数额又提高了三成。同时，信使“无意”中透露，郡守府已行文州府，为西河镇请功，并“建议”由州府巡检司派员“常驻指导”，以“保境安民”。
紫霄宗陈执事也传来正式文书，确认长期收购“赤火石”粗矿，并约定一月后，将由器堂一位“孙师叔”亲自前来考察矿脉，洽谈进一步合作事宜，并带来了“基础聚火阵图”的前半部分作为“定金”。
深夜，镇守府议事堂，灯火通明。核心层与新晋的钱老西、范十三（列席）齐聚。
“方伯安这是软硬兼施，既要钱，又要名，还想把手伸进来。”徐元直捻着胡须，分析道，“请功是假，引州府视线乃至派人常驻是真。我们必须阻止州府派人常驻，否则事事掣肘。”
“他提高税款，我们可慢慢还价。但出兵和派人这两条，绝不能松口。”林清道。
肖扬看向钱老西：“钱掌柜，你在下游消息灵通，州府那边，对方伯安此人，以及可能派来的巡检司官员，了解多少？”
钱老西连忙拱手：“镇守，小的确实听到些风声。方伯安在州府有位姻亲，在户曹任职，有些能量。至于巡检司……据说有位姓王的副巡检，与方伯安私交不错，且……贪财。”他点到即止。
“贪财？”肖扬眼中闪过一丝冷光，“那就好办了。林清，准备两份厚礼，一份给方伯安，恭贺他‘治下靖平’，一份……给那位可能来的王副巡检，‘接风洗尘’。礼物要实在，但不能落人口实。同时，给州府那位方伯安的姻亲，也备一份‘年敬’。钱，从此次战利品和市易税里出。”
他又看向赵铁山：“水营需立刻扩建，新俘的船只要尽快修复改装，新兵训练抓紧。我们要让方伯安知道，西河镇的兵，是用来保家的，不是他随意调动的私兵。必要时，可以让他‘亲眼看看’水营的‘艰难’和‘损耗’。”
赵铁山会意：“明白！”
“至于‘血牙’，”肖扬沉吟，“答应他们，在黑风坳开市。但每次交易，我们的人只到预定地点，不见他们人，货物放下就走，让他们自己来取。交易物品，盐给最次的，铁器给最普通的农具。同时，加大对‘灰牙’部落的支持，要让他们有能力给‘血牙’找点麻烦。姜老那边，转移过来的老弱，要好生安置。”
“紫霄宗器堂的孙师叔要来，是机遇也是风险。”肖扬看向老韩和吴郎中，“赤火石矿要抓紧规范开采，划定区域。‘银脉草’和所有与遗迹相关的东西，绝不能被他们看到。老韩，聚火阵图你抓紧研究，看能否用在砖窑和铁匠炉上。吴先生，‘银脉草’对伤员的试验，可有结果？”
吴郎中忙道：“有！重伤的弟兄中，有三人用了‘银脉草’汁液外敷内服，伤口愈合速度和气血恢复，明显比其他人快上一两成！只是此草太难培育，量太少了。”
“集中资源，优先培育。在医署后面划出禁地，由你亲自负责，戍卫营加派人手看守。”肖扬拍板，“此物，或将成为我西河镇又一秘密筹码。”
会议散去，众人各自忙碌。肖扬独自留在堂中，手指无意识地敲击着桌面。方经历、生番、紫霄宗、遗迹、灵植、赤火石……一幅越来越复杂的图景在脑海中展开。
西河镇就像一颗迅速生长的树，根系（人口、经济）在向四面八方延伸，枝叶（产业、技术）在不断抽发，但也引来了更多的啄木鸟、害虫，甚至觊觎其木材的樵夫。
“镇守。”一个低沉的声音在门口响起，是“夜不收”的队长，他手里拿着一小片烧焦的纸角。
肖扬抬头。
“在清理‘翻江蛟’座船时，在暗格里发现的。被火烧过，只剩这一角。上面有几个字……”队长将纸片呈上。
肖扬接过，就着灯光看去。焦黑的纸片上，残留着几个残缺的字迹：“…州…特使…查…西河…异…”
州？特使？查西河异？
肖扬的心缓缓沉了下去。看来，盯上西河镇的，远不止一个方经历。“翻江蛟”一个水匪，怎么会有这种纸条？是谁给他的？让他查什么“异”？
是赤火石？是青岗砖？还是……遗迹？
他将纸片在灯焰上点燃，看着它化为灰烬。
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