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西河镇南口，一片新平整出来的空地上，今日格外热闹。木头搭起的高台，披上了红布（虽然洗得发白），台上摆着几张条案。台下，黑压压地站满了人，有镇民，有刚来不久还在观望的新人，也有不少闻讯从周边村寨赶来瞧稀罕的山民、渔户。高台一侧，立着一块新制的木牌，上书三个端正的大字——“立契市”。下方小字注解：“公平立约，自愿两利，违约必究。”
徐元直穿着那身崭新的深色主事袍服，头戴方巾，站在台前，清了清嗓子。他声音不算洪亮，但中气十足，在特意安排的几个大嗓门戍卫的复诵下，清晰地传遍全场。
“诸位乡亲，四方朋友！今日，西河镇‘立契市’开市！此市，专为各位用工、租田、赁屋、大宗买卖，提供一个公开、公正、有凭据的立约场所！凡在此所立契约，皆由镇守府户政司用印背书，双方各执一份。日后若有纠纷，可凭此契至户政司申诉裁断！省去口舌之争，杜绝欺瞒诈骗！”
人群一阵骚动，议论纷纷。这年头，立契多是私下进行，或找保人，或全凭信誉，像这般由“官府”出面担保的，在边陲之地实属罕见。不少心思活络的，立刻意识到了好处——特别是对那些外来投奔、人生地不熟的人。
“现在，有需立契者，可依序上前！”徐元直宣布。
第一个上来的，是范十三。他带着十几个面带菜色、但手脚粗大、眼神里透着渴望的妇人，走到台前。对着徐元直和林清（今日也在场坐镇）深深一揖。
“小民范十三，原籍南郡湖县，世代织户。前岁遭了兵灾，织坊被焚，不得已带着这些老伙计逃难至此。我等别无所长，唯会纺纱织布。听闻西河镇仁义，愿将手艺献上，只求一处遮风挡雨的工棚，几架织机，让姐妹们有口饭吃，也能为镇上父老织些结实衣裳！”
林清早已了解过情况，对徐元直点点头。徐元直问道：“范十三，你等可能织何种布？日产几何？所需工棚、织机、原料如何解决？”
范十三显然早有准备，不慌不忙答道：“回主事，我等熟络麻纺、葛纺，若有棉花，亦可织粗棉布。若原料充足，工具趁手，这十几人，每日可出麻布十丈有余。工棚只需避雨通风，木料稻草即可搭建。织机……我等自带了三架残破的，需请镇上皮木匠协助修复，再新造几架。原料嘛……”他看向台下人群，“就看镇上哪位乡亲有麻、有葛，愿意拿来换布，或者，镇守府若能预借些本钱，我等织出布来，优先抵偿。”
台下立刻有人喊：“我家有沤好的麻！正愁没处换钱！”
“葛布耐磨，我要定几丈做夏衣！”
“镇守府，这生意做得！咱们现在穿衣都靠外买，贵哩！”
林清与徐元直低声商议几句，徐元直提笔，刷刷写下一份契约。大意是：镇守府拨给范十三等人一处废弃仓房暂作工坊，并提供木料、工具协助修复和新建织机至十架。范十三等人以工抵债，三年内，所产布匹需优先、优惠供应镇守府（用于戍卫营被服、奖励等），剩余可自售。镇守府预借一部分粮食作为安家费，从后续工钱中扣除。范十三需负责教授愿意学织布的镇民。
“范十三，你可愿意？”徐元直将契约内容朗声宣读一遍。
“愿意！愿意！”范十三激动得声音发颤，身后的妇人们也红了眼眶。有了这契约，她们就算在这西河镇真正落下了脚，有了活计！
按下手印，契约一式三份（双方各一，户政司留存一份）。范十三捧着那盖了红印（临时用萝卜刻的）的麻纸，如同捧着珍宝，带着人千恩万谢地下去。
紧接着上来的，是钱老西。他笑容可掬，身后跟着两个伙计，抬着个小箱子。
“小的钱通，行商为生，大家都叫我钱老西。走南闯北几十年，就服西河镇这讲规矩的地界！”他开门见山，“小的想在咱们镇上，开个‘通南北货栈’，专门收购咱们镇上的青岗砖、山货药材、以后说不定还有布匹，运到下游郡城、州府去卖。同时也从外面运些咱们这儿缺的货进来，比如上好的南铁、江州的瓷胚、甚至……一些杂书异闻。这箱子里，是小的定金，五百两银票，外加一百斤精盐！”
五百两！一百斤精盐！台下响起一片吸气声。这可是笔大买卖！也显示了钱老西的实力和决心。
徐元直和林清对视一眼，都看到对方眼中的重视。这钱老西，不仅是个商人，更可能是一个重要的物资渠道和信息来源。
契约很快拟定：钱老西可在坊市街租赁一处铺面（价格优惠），享有优先收购镇内特产的权利，但价格需公允，不得压价。其从外贩入的紧缺物资，需优先供应镇守府采购。钱老西需保证商路安全（自负），并按时缴纳市易税。镇守府承诺在其货栈受到不法侵害时提供保护。
钱老西爽快画押，笑道：“有镇守府这句话，小的就放心了！这生意，保管做得长久！”
开市顺利，一上午就立了十几份大小契约，有招长工的，有租田的，有合伙做小生意的。现场气氛热烈，许多原本观望的新人，也渐渐安下心来，开始琢磨自己能在西河镇做点什么。徐元直忙而不乱，处理得井井有条，初步展现了其“户政主事”的才干。
然而，表面的繁荣之下，暗流愈发汹涌。
午后，核心层紧急会议。气氛凝重。
赵铁山首先汇报坏消息：“……两艘船，连货带人，被扣在黑水滩下游的‘鬼见愁’水道。‘翻江蛟’派人传话，要五千两银子，一百石粮食赎人，限期三天，否则撕票。我们派去谈判的兄弟被打了出来。看他们集结的船只，不下二十条，人数超过三百，还有几架弩机，不像普通水匪。”
肖扬眼神冰冷：“查到他们老巢具体位置了吗？”
“大致范围摸清了，在鬼见愁上游一处极其隐蔽的河湾，易守难攻。强攻损失会很大。”赵铁山沉声道，“而且，咱们水营能出战的大小船只，只有十五艘，能水战的老兄弟不到两百。新兵还没见过血。”
“不能强攻，就引出来打。”肖扬手指敲着桌面，“他们不是要赎金吗？准备一批‘货物’，用船装着，派一队精锐押送，做出交赎金的样子。选一处水流复杂、我们熟悉的水域做交易地点。主力提前埋伏。弩机、‘炸药包’准备好。让‘夜不收’的水上好手提前潜过去，破坏他们一部分船只。这一仗，不仅要救人，更要打掉‘翻江蛟’的脊梁骨，让怒江中游，以后听到西河水营就胆寒！”
“是！”赵铁山眼中凶光一闪，领命而去。
“白沙寨姜老的信。”林清将一封带着焦急情绪的信递给肖扬。“‘血牙’的使者态度极其强硬，给了十天期限。姜老担心寨子安危，询问我们能否支援一些武器，或者……是否有妥协余地。”
肖扬看完信，冷笑一声：“妥协？今天妥协盐铁，明天就要我们的人头。告诉姜老，武器可以支援一部分（淘汰下来的旧兵器），但人不能派，否则正中‘血牙’下怀，将战火引到白沙寨。让他尽量拖延，同时悄悄将老弱妇孺通过密道往我们这边转移一部分。另外，”他看向吴郎中，“准备一份‘培元散’，一份‘解毒丸’，用最好的盒子装起来。再准备十把最好的腰刀，十副皮甲。让‘夜不收’想办法，将东西和我的亲笔信，送到‘血牙’大头人面前。信里写明，此乃‘邻居’见面礼。西河镇愿与百蛮山各部公平交易，但若有谁想将刀兵加于我身，我必以刀兵还之。顺便，”他顿了顿，“提一句，我们知道‘圣山’入口的一些‘小麻烦’，或许可以‘聊聊’。”
软硬兼施，分化拉拢，同时暗示掌握遗迹秘密，增加筹码。
吴郎中点头记下。
“最麻烦的是这个。”林清拿出一份盖着清澜郡守府大印的公文，“方经历派来的税吏团已经到了镇外十里，要求明日入镇核查。同时，这份公文要求我们出兵二百，协助剿灭‘怒江匪患’，并‘清理’沿途不法码头（明显指黑水码头等）。粮草自备，限期半月集结。”
“来得好快。”徐元直捻着胡须，“看来方伯安是铁了心要插手，或者，至少要从我们身上咬下一大块肉，同时借刀杀人，消耗我们的力量。”
“核查让他查，账目我们清楚，没什么把柄。但想插手我们内部事务，绝无可能。”肖扬断然道，“徐主事，林清，你们负责接待税吏，账目可以看，但只能在户政司指定的地方，由我们的人陪同。好酒好菜招待着，但涉及镇务，一概推说需由我决断。至于出兵……”
他沉吟片刻，“回复：西河镇草创，防卫吃紧，实难抽调两百精锐外出。然为表支持郡守剿匪安民之举，特赞助粮草一百石，弩箭五千支，并开放水道，允郡兵过境。另，我可私人赠送方郡守……‘青岗砖’百块，用于修缮郡守府，聊表心意。”
一百石粮，五千支箭，价值不菲，但比出兵损耗小得多。百块“青岗砖”则是给方经历个人的甜头，也是隐晦展示实力——我能造出这等好东西。
“方经历若嫌不够，执意要我们出兵呢？”林清问。
“那就拖。”肖扬冷笑，“就说兵力集结、粮草筹措需时，慢慢来。等我们和‘翻江蛟’见了分晓，他自然知道该怎么选。”
刚商议完，卫兵来报，紫霄宗李焕执事与一位陈执事已到码头。
肖扬精神一振，对众人道：“走，去迎一迎我们这位‘老朋友’，和新朋友。”
码头上，李焕依旧是一副精明商贾的模样，笑容满面。他身边站着一位二十七八岁的青年，穿着紫霄宗外门执事的标准青袍，面容普通，气质沉静，目光正扫过码头堆积的“青岗砖”和远处正在修建的城墙，眼中带着审视与好奇。
“肖镇守，恭喜恭喜！不过数月不来，西河镇已是气象一新，令人刮目相看啊！”李焕老远就拱手笑道。
“李执事过奖，全赖乡亲们齐心协力。这位是？”肖扬还礼，看向那青年。
“这位是陈到，陈执事，在宗门器堂任职，对各类矿产、材料颇有研究。听闻贵镇出产奇砖，特随我来开开眼界。”李焕介绍。
“陈执事，幸会。”肖扬客气道。
陈到拱手回礼，声音平静：“肖镇守，幸会。贵镇这砖，色泽质地确与寻常不同，不知所用何料？”他倒是直接。
“此砖名为‘青岗砖’，乃是以本地黏土，掺入紫霄宗道友们惠让的铁鳞灰，经特殊窑法烧制而成。”肖扬坦然道，递上早已准备好的、简化过的配方抄本，“此乃配方与烧制要点，请李执事、陈执事过目。此前承诺，不敢或忘。”
李焕接过，略略一看，眼中满意之色更浓。陈到则看得仔细些，尤其是看到“窑温需分三段，末段需猛火淬炼”及“铁鳞灰需过百目细筛”等处时，微微点头。
“肖镇守守信，李某佩服。这是约定的《寒铁粗炼详解》手抄本，以及十斤寒铁矿石样本。另外，还有一些关于基础矿物辨识、简单阵法纹路描摹的杂书，算是在下一点心意。”李焕也让人抬上几个箱子。
双方交割完毕，气氛更加融洽。肖扬将二人迎入刚刚建好、还散发着木料清香的镇守府正堂（目前唯一像样的建筑）。
叙茶已毕，陈到再次开口：“肖镇守，李某来时路上，看到贵镇后山，似乎有赤色岩层露出？不知可否一观？”
肖扬心中一动，笑道：“陈执事好眼力。那是一种本地常见的石头，我们称之为‘赤火石’，质地酥松，不堪大用，正想请教陈执事，此石可有用处？”说着，让人取来一块样品。
陈到接过，入手微感温热。他仔细观看颜色、纹理，又用手指捻下些粉末，放在鼻尖轻嗅，最后甚至从怀中取出一个巴掌大小、纹路奇特的玉盘（似是一种低阶探测法器），将粉末撒上少许，凝神观看。只见玉盘上泛起极其微弱、几乎难以察觉的点点红光。
“果然……”陈到眼中闪过一丝讶异和兴趣，“此石蕴含极其微弱的‘地火余烬’，又称‘火煞之气’，虽稀薄驳杂，但确是火属性灵材的底层伴生矿。若处理得当，可作低阶‘火矢符’、‘爆炎符’的符墨辅料，甚至……若量大，或可尝试炼制最基础的‘火纹铁’？”
他看向肖扬：“此石，贵镇储量如何？”
肖扬压下心中惊喜，面色如常：“后山便有露头，具体储量还需勘测。陈执事的意思是，此石有用？”
“对器堂，尤其对初学制符、炼器的弟子，有些用处。虽价值不高，但贵在是稳定火属性来源。”陈到直言不讳，“肖镇守若愿长期供应此类矿石粗料，器堂可按市价收购，或者……用以交换一些基础的符纸、符笔制作法门，乃至低阶炼器手札。”
一条新的、更贴近“修仙”物资的交易线路，就此打开！肖扬强忍激动，与陈到仔细商议起初步的收购价格、品质标准、交付方式等细节。李焕在一旁笑眯眯地听着，显然乐见其成。
夜幕降临，送走李焕和陈到（安排在内城新建的客舍），肖扬站在镇守府二楼的露台上，望着夜色中星星点点的灯火（主要是工地的火把和巡逻的灯笼），久久不语。
今日，有内部欣欣向荣，也有外部危机四伏。有新的贸易伙伴，也有更凶险的敌人。
纺织工坊要建，货栈要开，赤火石要挖，银脉草要育。
水匪要打，生番要防，郡守要应付，遗迹的秘密要守。
千头万绪，却又有条不紊。
“镇守，”林清不知何时来到身后，低声道，“徐主事已将税吏安置妥当，明早开始查账。赵营正已带人出发。去‘血牙’送信和礼物的人也已挑选好，是‘夜不收’里最机灵的两个生面孔，懂几句生番土话。”
“嗯。”肖扬应了一声，目光投向漆黑如墨的江面，那里，一场决定怒江水道话语权的战斗即将打响。
“林清，你说，我们建这西河镇，到底是为了什么？”肖扬忽然问。
林清一愣，思索片刻，郑重道：“为了活着，为了更好的活着，为了……让更多人，能像我们一样，有尊严、有盼头地活着。”
肖扬笑了，笑容在夜色中有些模糊。
“是啊。为了活着，为了更好地活着。”
“所以，谁不让我们好好活……”
他的声音转冷，带着铁石般的坚硬。
“我们就得先让他，活不下去。”
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