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招贤馆的木牌挂出去不到十天，原本略显冷清的西河镇南口，便肉眼可见地热闹了起来。馆舍是临时用旧木料和茅草搭的，不大，但门前用石灰划出了排队区域，立着写有“登记”、“初询”、“考核”、“安置”等字样的木牌。两个穿着干净短褂、识些字的年轻镇民（是从镇学里临时抽调的）负责维持秩序和初步登记。队伍排得老长，一直延伸到尘土飞扬的土路尽头。
队伍里的人形形色色。有衣衫褴褛、面黄肌瘦、拖家带口的逃荒流民，眼中多是茫然与对一口饭的渴望；有背着简单工具箱、神色谨慎的匠人（木匠、瓦匠、皮匠）；有赶着瘦驴、驴背上驮着些杂货的小行商，探头探脑打量四周；甚至还有几个穿着虽然陈旧但浆洗得干净的长衫、看起来像是读过书的人，站在队伍中略显局促，却又带着一种破釜沉舟的决绝。
徐元直就站在几个读书人中间。他五十出头年纪，面容清癯，下颌留着修剪整齐的山羊胡，身上一件洗得发白的青布长衫，肘部打着同色的补丁，却浆烫得笔挺。背着一个不大的蓝布包袱，手里还提着个装文房四宝的旧木匣。他微微眯着眼，打量着眼前这嘈杂却有序的场景，听着维持秩序的年轻人口中清晰的指令，看着馆舍门口那块写着“西河镇招贤纳士，唯才是举，按贡献授田宅、定工分”的简陋木牌，眼中闪过一丝复杂的光芒。
他在清澜郡户房做了近三十年书吏，钱粮刑名、文书案牍，烂熟于胸。本以为能靠这手艺安稳到老，却不料新郡守方经历上任后，大肆清洗周党余孽是假，安插自己亲信、排除异己是真。他这等不擅钻营、只知按律办事的老吏，自然成了碍眼的石头。前几日，上司寻了个“账目不清”的由头，当众呵斥，罚俸三月，明摆着是要逼他“自愿”请辞。
心灰意冷之下，他想起近来在郡城底层官吏和小商贩中悄悄流传的关于“西河镇”的种种传闻——规矩严明但公平，只要肯干就有饭吃、有房住，甚至能凭本事挣下家业；镇守肖扬虽然年轻，却极有手腕，连紫霄宗和郡守府都要给几分面子……他犹豫再三，最终还是典当了最后两件还算体面的衣物，买了张最便宜的船票，逆流而上，来到了这传闻之地。
看起来，传言非虚。至少这招贤馆的秩序，就比郡城那些衙门门口乱哄哄的景象强多了。
“下一位！”登记处的年轻人喊道。
徐元直上前，报上姓名、籍贯、年岁、来意。
“可有一技之长？”年轻人边记录边问，语气平淡，并无轻视。
“略通钱粮账目、刑名文书，曾在清澜郡户房任书吏。”徐元直平静道。
年轻人笔一顿，抬头仔细看了他一眼，语气恭敬了些：“老先生请稍候，您的情况需林工曹亲自面询。”他转身对馆内喊了一声，很快，一个穿着吏员服饰的汉子走出来，客气地将徐元直请进了馆舍内一间用木板隔出的、相对安静些的小间。
片刻后，林清匆匆而来。他眼下带着青黑，显然是连日忙碌缺觉，但眼神依旧清明。他仔细看了看徐元直的登记信息，又问了几个关于田赋征收、仓库管理、纠纷调解的具体问题。徐元直对答如流，引经据典，条理清晰，甚至指出了郡城以往在这几项事务中的几处积弊。
林清越听眼睛越亮。西河镇如今人口激增，百业待兴，管理压力如山。他既要管工程，又要理民政，还要协调各方，早已焦头烂额，急需一个精通实务的副手。眼前这位老书吏，经验丰富，谈吐扎实，正是急需的人才！
“徐先生大才！”林清起身，郑重拱手，“我西河镇草创，百废待兴，正缺先生这般精通实务的干才。若先生不弃，可否暂屈就‘户政司’主事一职？专司户籍、田亩、赋税、钱粮、刑名文书等一应民政？眼下司衙尚未建成，先生可先在我工曹署办公，一应待遇，按‘甲等’人才供给，并可分配内城独院一座。”
徐元直心中一震。他预料到会受到重视，却没想到对方如此干脆，直接许以主事之位，待遇更是优厚。“林工曹抬爱，老朽愧不敢当。只是……老朽初来乍到，寸功未立，恐难以服众。”
“西河镇，只论才干与贡献，不论资历与出身。”林清笑道，“此乃镇守定下的铁律。先生之才，正是我镇急需。服众之事，先生只需秉公办事，拿出章程，自然众人心服。镇守常言，‘疑人不用，用人不疑’。先生既来，便是西河镇人，何分彼此？”
一番话，说得徐元直胸中块垒尽去，竟生出几分久违的豪情与暖意。他深吸一口气，长揖到地：“蒙林工曹不弃，元直……愿效犬马之劳！”
几乎在徐元直被林清引去工曹署熟悉情况的同时，砖窑区也迎来了一对特殊的父女。
老**为“青岗砖”量产后的质量稳定性发愁。不同批次的砖，硬度、色泽总有些细微差异，影响关键建筑的使用。他听说招贤馆来了个老窑工，便亲自跑去看看。
石坚话很少，几乎都是女儿石小月在回答。但当老韩带他看了砖窑，看了不同的土样和铁鳞灰，又问了几个关于窑温控制、火道设计、坯体阴干的问题后，石坚的眼睛亮了。他蹲下身，抓起一把土，在指间细细碾磨，又凑到鼻尖闻了闻，然后走到窑口，不顾灼热，眯着眼盯着火焰的颜色看了半晌。
“火，差三色。”他忽然开口，声音嘶哑干燥，“土，东坑的比西坑的黏，但含沙多，要筛。灰，下料不均匀，堆里有结块。”他边说，边用手比划着火焰的颜色分层，又指出几处堆料场的细节。
行家一出手，就知有没有。老韩大喜过望，这老窑工的眼力和经验，正是他需要的！“石老哥，以后这新开的五号、六号窑，就交给你管！工分按最高技术工给！你闺女……”他看向机灵的石小月，“愿不愿意来匠作司帮着记记账、管管物料？也学点手艺？”
石小月眼睛弯成了月牙，脆生生应道：“愿意！谢谢韩司主！”
坊市街则是另一番景象。这条沿着码头通往内城的主路两侧，短短半月间，如同雨后春笋般冒出了几十个简易的摊棚和店铺。有卖粮油盐酱的杂货铺，有修补衣裳鞋袜的缝补摊，有卖简陋木器陶器的，有支着锅灶卖吃食的，甚至还有一家门口挂着“代写书信、解读公告”布幡的……
胡三娘的“胡记汤饼”摊，是其中生意最红火的几个之一。她用几根竹竿和旧帆布支起个棚子，一口大锅滚着奶白色的骨头浓汤，旁边案板上摆着揉好的面团和几样简单的浇头（腌菜、肉末、炸酱）。她手脚麻利，和面、揪剂、抻面、下锅、调味、撒葱花，一气呵成。汤饼分量实在，味道鲜美，价钱公道，很快就在码头力工和过往行商中打响了名头。
这天晌午，摊子前照例排起了队。胡三娘一边忙碌，一边还要照看趴在旁边小凳上写写画画的儿子栓子。一个穿着戍卫营号衣的年轻汉子吃完，抹抹嘴，掏出几个铜子（西河镇内部开始有铜钱流通，与工分并行）放在案上：“胡嫂子，钱放这儿了，味道真不赖！比郡城老字号也不差！”
“军爷吃好就行！”胡三娘笑着应道，手上不停。
这时，两个流里流气、不像本地人的汉子挤到摊前，其中一个斜着眼道：“老板娘，来两碗面，多放肉！快点！”
胡三娘应了一声，很快做好。两人吃完，抹嘴就要走。
“两位，面钱还没付。”胡三娘擦着手，平静地说。
“付钱？”那汉子一瞪眼，“爷在你这儿吃面是给你脸！知道爷是谁吗？这片码头以后谁说了算还不一定呢！识相的，以后每月交三百个钱‘平安费’，保你摊子平安无事！”
周围排队的人一阵骚动，敢怒不敢言。几个路过的戍卫营士卒看到同伴眼色，手按刀柄围了过来。
胡三娘脸色白了白，却挺直了腰杆，声音提高了些：“西河镇有镇约，买卖公平，不得强取。我这摊子，是镇守府允许开的，该交的‘市易税’一分不少。你们要收‘平安费’，去找市易司说理去！”
“嘿！给脸不要脸！”那汉子恼羞成怒，就要掀摊子。
“住手！”一声厉喝，赵铁山带着一队戍卫分开人群走了过来，脸色铁青。他刚处理完黑水码头的事回来，就碰到这出。“西河镇内，胆敢强买强卖、欺凌商户，按《镇约》当众鞭笞二十，罚苦役三月！给我拿下！”
如狼似虎的戍卫扑上去，三两下将两个泼皮捆得结实。那汉子兀自叫骂：“你们敢！知道我们是谁的人吗？黑水码头刘爷……”
“啪！”赵铁山反手一个耳光，抽得他满嘴是血，“我管你刘爷马爷！到了西河镇，是龙得盘着，是虎得卧着！带走！”
一场风波迅速平息。胡三娘对着赵铁山连连道谢。赵铁山摆摆手：“胡嫂子不必客气，维护坊市秩序，是戍卫营分内之事。以后再有这等事，立刻鸣锣或找巡逻的兄弟。”他又对周围人群高声道，“大家都听好了！西河镇做生意，讲究公平自愿，守法纳税。谁敢欺行霸市、强取豪夺，这就是下场！镇守说了，要让每一个来西河镇做正经生意的人，都能安心赚钱，踏实过日子！”
人群爆发出叫好声。经此一事，坊市街的商户们心里更踏实了，也对“西河镇约”有了更直观的认识。
几天后，内城第一段示范城墙合拢的简易仪式上。肖扬、林清、赵铁山、老韩、吴郎中站在新筑的、还散发着泥土和石灰气息的墙头。墙下，聚集了众多镇民代表。徐元直穿着新领的、代表“户政司主事”的深色袍服，肃立在林清身后；石坚被老韩拉着，有些拘谨地站在匠人队伍前头；胡三娘作为坊市商户代表，也站在人群中，身边跟着好奇张望的栓子。
肖扬的讲话很简短，却清晰地传入每个人耳中：“……这道墙，不是把我们关起来，是把想破坏我们安稳日子的人挡在外面！墙里面，是我们的家，是我们的作坊，是我们的店铺，是我们的学堂和医馆！西河镇不是哪一个人的，是咱们所有人的！只要守镇约，肯出力，这里就有你的立足之地，有你儿女的将来！”
没有华丽的辞藻，却让许多新来的人，包括徐元直、石坚、胡三娘，都感到一种前所未有的归属感和希望。他们从四面八方而来，为生存，为温饱，为一口饭，或许也曾心怀忐忑。但此刻，站在这新筑的城墙下，听着镇守朴实却有力的话语，看着周围那些虽然疲惫却眼神明亮的同镇之人，他们忽然觉得，也许这里，真的能成为他们，以及他们后代，可以称之为“家”的地方。
仪式结束后，肖扬正与林清、赵铁山商议如何应对李焕回信和郡守府可能的调查，吴郎中匆匆寻来，脸色有些奇异，手中捧着一个陶盆，里面是一株叶片呈淡银色脉络的药材。
“镇守，您看这个。”吴郎中指着药材的根部。只见那虬结的根须之中，有几处极其细微的凸起，颜色暗金，形态……竟隐约与那皮质残角上某处断裂的纹路，有五六分相似！虽然微弱扭曲，但那种特殊的“感觉”，肖扬绝不会认错。
“这是在……试验灵田里发现的？”肖扬瞳孔微缩。
“是。而且，只有这一株，长在靠近当初埋下那些遗迹带回来的碎石肥土的地方。”吴郎中低声道，“老汉用您教的‘解析’法子，配合药性观察，感觉这植株……似乎在吸收土里某种特别的东西，然后……在根上长出了这个。不知道是变异，还是……”
肖扬接过陶盆，仔细感应。脑海中，【古炼解析】对这植株的反应极其微弱模糊，但确实指向“地脉精华淤积”、“残阵影响”、“良性变异”等零星词汇。这株药材，似乎因为生长在含有遗迹碎石和特殊“地力”的环境里，发生了某种有趣的变化。
是福是祸？肖扬轻轻触摸那暗金的根瘤，触感坚硬微温。
“小心移栽，单独培育，密切观察。”他将陶盆交还给吴郎中，“不要用普通肥料，就用那些碎石粉混合的土。看看它接下来会长成什么样，有什么药性变化。此事保密，只有我们几人知道。”
“是。”
肖扬抬头，望向百蛮山方向。遗迹的影响，似乎比想象的更微妙，也更深远。它不仅带来了知识，似乎……也开始悄然影响着这片土地本身。
他收回目光，看向脚下逐渐成型的城镇，看向那些忙碌而充满生机的新老面孔。
建城之路，果然充满了意想不到的变数。
但，这或许正是其魅力所在。
“林清，给李焕回信，答应交易。但要加上一条，我们需要一些关于‘灵植培育’或‘地脉勘测’的入门书籍或笔记，作为添头。”
“赵铁山，黑水码头那边，继续盯着。他们吃了亏，不会善罢甘休。让水营的兄弟抓紧操练。”
“徐主事，户政司的架子尽快搭起来，第一件事，把全镇所有户籍、田亩、房宅重新登记造册，要细，要准。石老窑那边，新砖的供应要跟上。胡娘子……嗯，坊市街的商户管理章程，市易司要尽快拿出来。”
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