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元德殿内，李景坤此刻心情颇佳。想起城门外打赏张葵时对方神色的变化，他嘴角不由微微上扬。
侯先生所言果然非虚，常施小惠，能收人心。此事如此简单，从前他竟全然不懂。
他向来厌恶张葵那般八面玲珑的宦官，还曾有人匿名奏报，当年文德皇后之死或与内侍有关。
虽之后查无实证，但彼此早已生出隔阂。甚至有几次他入宫面圣，都被张葵冷着脸拦在门外。
未料今日只用一张银票，便让张葵态度松动，这“人事”之法，果真奏效。
眼下姜党势大，己方势微，纵不能结成盟友，少一敌人也是好的。
自己困于姜党编织的阴谋网中，想要实现抱负，拯救黎民，就必须杀出重围。
先生与潇潇倾力相助，东州百姓那般爱戴，万不可辜负他们，更不能辜负天下苍生。
所以须得先调整处事之法，待到大权在握之日，再整肃这些歪风不迟。
正思量间，忽闻叩门声。
“殿下，是奴婢。”
门外传来内侍的声音，略带干哑，听语气似与太子十分熟稔。
开门后，来人立即伏地痛哭。
此人是内侍王水，与王木乃是亲兄弟，一同入东宫当差。
王木机敏伶俐，被李景坤选来贴身侍奉，王水则木讷寡言，一直打理宫中杂务。
二人容貌极为相似，李景坤望着那张熟悉的脸，一时有些恍惚。
王木之死，他亦有责任。若非以王木为饵，或不至于遭人灭口。
“孤定会查出幕后真凶，还你兄长一个公道！”
李景坤紧攥双拳，指节发白。这句话既是对王水说，亦是对他自己讲，言语间满是决绝。
“殿下……”王水已泣不成声，“王木沉迷赌博，奴婢也有失察之过。如今他为护娘娘而死，必是真心悔过，亦算是……死得其所。”
“请殿下莫要自责……”
说罢又是重重一叩，久伏不起。
李景坤望着他，心中五味杂陈，眼眶亦泛起湿气。
良久，二人情绪稍平。李景坤命王水今后贴身侍奉，王水欣然应下。
李景坤返回书案继续提笔，随口问道：
“孤离京这些时日，可有何事发生？”
“禀殿下，自您出巡东州以来，并无大事。只是今晨……”
王水犹豫片刻，偷眼看了看李景坤，见他仍低头书写，才继续道：
“今晨福王来过，送了些礼品给娘娘，是小翠姑娘代为收下的。”
李景坤手中笔锋一顿，悬在半空，久久未落。一滴墨水坠下，污了奏折一角。
他蹙眉搁笔，缓缓靠向椅背。殿内炭火正旺，使人顿感燥闷。
福王……
一股不悦混杂着警惕在他心头掠过。但他旋即深吸一口气，将这不合时宜的情绪压了下去。
潇潇待他，一片赤诚，他看得分明，从未疑心。
只是他这位二弟，究竟意欲何为？
原本今夜想去见潇潇，此刻却忽然不愿前往。
“你且继续留意，若再有动静，随时报与孤知。”
李景坤虽未明言何事，但王水已心领神会，恭声应下。
次日早朝，元帝端坐龙椅，百官依序肃立。
李景坤侍立在元帝身侧，深吸一口气，将按侯峰所教撰写的奏章呈上，沉声启奏。
他并未尽述东州见闻，只道东州大体已恢复生产，唯有个别地区仍灾情严峻。
见元帝不置可否，便又特意提及姜允妹家韩氏一族。
“平阳郡乡绅韩正宽，即姜大人妹婿，深明大义，感念天恩，自愿捐出家中存粮二十万石、绢两千匹，助朝廷赈济。”
他放缓语速，抬高音量，继续说道：
“儿臣曾许诺为其请赐匾额，以彰其功。伏请父皇恩准。”
此言一出，殿中哗然。
许多朝臣尚不知晓东州竟有此等事，韩氏竟捐粮赈灾，实属亘古奇闻。
元帝瞥向姜允，见他面色如常，安然伫立，便开口问道：
“姜爱卿，可有此事？”
“禀陛下，昨日臣妹来信，确有提及。不过略尽绵薄，以解君父心忧，实在不足挂齿。”
姜允说完便退回班列，神情依旧平静。
“二十万石岂是‘绵薄之力’？”侯峰此时出列，拱手行礼。
“此已抵寻常郡县一年田税，姜大人的妹婿，真可谓东州首善！”
“老臣恳请陛下，重赏韩氏一族，以显圣朝明德。”
侯峰本欲将话说的更重，直指姜党在东州的贪腐行为。只是当前元帝态度未明，贸然出击反而适得其反，所以只好一句话隐隐带过。
殿中众人皆听出他明褒暗贬之意，纷纷侧目。
元帝亦是乐见臣下相争，但并未再提及粮食一事，只是语气轻松地将问题抛回。
“持岳所言在理。依卿之见，当如何赏赐？”
侯峰瞬间就明白了元帝的心意：可隐晦敲打，但不可明言。
“老臣以为，当颁敕书昭告天下，表彰韩氏义举，号召天下乡绅效其德善。另御赐匾额‘义赈乡贤’，以彰其功。”
“韩氏捐资之巨，活民数万。待灾情过后，应由平阳郡为其修建功德牌坊，使乡民永铭其德。”
侯峰这一番话，犹如冷水溅入热油，瞬间引起朝臣一阵议论。
朝臣虽不知详情，但都知韩正宽绝无可能主动捐粮，定是太子施计令韩家就范。
此番较量，无疑是太子占了上风。如今既要昭告全国，又是功德牌坊，侯峰分明是想让姜党这桩丑事天下皆知，永远钉在耻辱柱上。
不少非姜党官员已忍不住窃笑，暗中窥视姜允反应。
“便依卿所奏！”
朝会在这微妙气氛中散场，姜允缓步走出大殿，见官员三五成群、窃窃私语，还不时偷瞄于他。
虽早有预料，此刻仍觉如芒刺背，燥热难安。
偏偏此时侯峰上前，拱手道贺。
“恭喜姜大人，韩氏得此殊荣，必当名扬四海，引天下富户争相效仿。”
侯峰含笑看着姜允，见他肥硕的面颊渐渐涨红。
“侯大人过誉，韩氏能有今日，全赖太子殿下与侯大人成全。”
姜允顿了顿，扬起下颚，紧咬牙关，从齿缝间挤出一句：
“此番‘厚恩’，姜某……没齿难忘！”
他袖中双手暗暗攥紧，指甲几乎陷进掌心，面上却还得维持镇定。
额角已有细汗渗出，在初冬的晨光里闪着微光。
四周目光如炬，扎得他脊背发僵，却只能挺直腰杆，一步步走下台阶。
李景坤与侯峰一同回到东宫，将朝会情形说与林潇潇听。
李景坤把姜允那副窘态描绘得活灵活现，引得林潇潇拍案大笑。
恰在此时，王水手捧一封请柬奉至李景坤面前。
林潇潇见到王水，骤然一惊，险些以为王木复生，慌忙望向侯峰。
只见侯峰微微摇头，示意此人并非王木，林潇潇这才定下神来。
“殿下，福王遣人送来请柬，明日是玉宁贵妃生辰，圣上赐宴，邀您……”王水说着，悄悄瞥向林潇潇。
“邀您与娘娘明日共赴梅苑赏梅，一叙亲谊。”
李景坤未加思索，脱口回绝：
“告诉来人，孤有政务在身，不便前往。”
王水正欲转身，林潇潇却突然出声。
“且慢。”
她昨日还苦思冥想如何能正大光明见到福王，眼下岂非天赐良机？
早已听说玉宁贵妃乃是福王母妃，此次若是前去，正好试探福王。
她当即转向李景坤，柔声劝道：
“殿下，既是圣上赐宴，广邀皇亲贵胄，不去恐怕不妥。”
“再者宴会宾客云集，正好借机多方打探姜党动向，或许能有意外收获。”
“臣妾以为，不如前去一探。”
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