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腊月十八清晨，东牛城外，树林中寒风萧瑟。阵阵西风掠过光秃的杨树枝头，卷下仅存的几片枯叶，打着旋儿飘落。
树下，太子一行正在给王木举行简单的葬礼。
林潇潇从怀中取出那封血迹斑斑的信封，投入火堆，唇间低声呢喃。
侯峰也添进一把纸钱，火势霎时窜高，烈烈燃烧。
又一阵西风吹过，灰烬随风旋舞，热浪扑在脸上，灼得人生疼。
再度启程后，李景坤一路揣度行刺者的身份，思来想去，唯有姜兰最为可疑。
林潇潇与侯峰对他的猜测都不置可否，二人默契地认为，此刻不宜再向太子透露更多，以免使他分心。
眼下重中之重，是在进京面圣之时消除皇上疑虑。
一路沉默，只闻车前马颈的铃铛叮当作响。
林潇潇还记得初见王木时，他脸颊冻得通红，立在车马旁，马颈微晃，也是这般“叮叮当当”。
不过十日，竟生出了如此变故，当真世事无常。
至傍晚时分，车马终是抵达京城门外。
张葵早已在城下等候。见众人纷纷下车，他脸上笑意如旧，躬身行礼。
“皇上有旨：太子舟车劳顿，可先修整，明日再入朝觐见。”
李景坤接旨后，刚欲转身离去，忽想起侯先生曾嘱咐过的“人事”。
所谓人事，即人情，世故。是这凡尘俗世里绕不开的烟火纠葛。
它藏于往来之间，是世间运行的隐形规则；
是勘破世事，行稳致远前，必先读懂的人情暗码；
亦是懂体谅、知圆融的处世修行。
念及此，李景坤学着老师的样子，从袖中取出一张银票，递到张葵面前。
“年关将至，张公公拿去置办些年礼罢。”
张葵闻言一怔，目光直直落在那张银票上，又悄悄抬眸瞥了李景坤一眼，半晌未动。
真是太阳打西边出来了。
从前那般不近人情的太子，此刻竟主动打赏。这转变让张葵措手不及。
见他迟迟没有动作，李景坤又扬了扬手，张葵这才双手接过。
“谢殿下。”
见此情境，一旁侯峰与林潇潇相视一笑。看来太子并非天生古板，不过是无人教他这些罢了。
侯峰与谢昭阳随即向太子行礼作别，各自回府。
谢昭阳行至半路，却被张葵追上。
“谢将军，皇上等着您呐。”
御书房内。
元帝屏退张葵在内所有内侍，独留谢昭阳一人。
“谢卿于东州递来的密折，朕已看过，之后又发生了何事？”
原来此前元帝开启的鎏金密匣内，正是谢昭阳的密奏。
谢昭阳将四份奏折呈上，每份封皮皆赫然写着一个名字：太子、侯峰、曹松、姜兰。
元帝随手拿起“太子”那一册，其中详细记录了太子东州的一言一行。
与其说是奏折，不如说这是一份细致入微的太子行述。
翻至韩府借粮一节，元帝嘴角微扬。
“这不像是太子的行事，他何时学会如此……变通？”
“陛下明察，臣亦觉诧异。”谢昭阳垂首应道，声调平稳。
“殿下当时刻意将臣支往城外，臣手下眼线只能探察至此。不过……”
他略作停顿，“臣以为，此事中太子妃娘娘或居功至伟。”
“功？”
元帝眉梢轻挑，语气依旧平稳，只是放下奏折，目光落在谢昭阳身上。
“谢卿觉得，这是大功一件？”
“臣失言。”谢昭阳立即低头，不再多话。
“行刺之人，可有线索？”元帝继续翻阅奏折，嘴角仍带着若有似无的弧度。
“尚未查明。”谢昭阳顿了顿，“此外，传递殿下奏章的驿卒同样遇刺，奏章遗失。”
元帝未再接话，殿中只余纸页轻响。
他缓缓合上手中奏折，指腹在封面上“太子”二字轻轻摩挲。
沉默良久，谢昭阳暗自咬牙，终是沉声开口。
“陛下，臣有一言，不知当讲不当讲。”
“讲，”元帝眼皮未抬，继续翻阅，“恕你无罪。”
“东州实情，与朝中所奏相差甚远，臣恐陛下……已受蒙蔽。”
元帝放下奏折，起身缓步踱向谢昭阳。
“谢卿之意，是姜允与东州官员上下勾结，联手欺瞒于朕？”
他在谢昭阳身前站定，负手而立。语气里掺进一丝玩味。
“姜允可是你的恩人，你这官职还是由他举荐。谢卿此言，若被他听闻，岂不心寒？”
说罢目光如炬，直直看向谢昭阳。
“臣只忠于陛下。”谢昭阳声静如水，“官职是陛下所赐，与他人无干。”
元帝闻言朗声大笑，转身踱回书案之后。
“好你个谢昭阳，有谢卿在，朕岂会受人蒙蔽？”
他缓缓落座，向后靠去。
“谢卿放心，”元帝语调转厉，一字一句道，“假的真不了，真的……也假不了。”
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回到东宫，车未停稳，便听见一阵熟悉的呼唤。
“娘娘！娘娘！”
林潇潇浑身一激灵，汗毛倒竖，恍惚间仿佛又回到了被“报丧鸟”支配的恐惧之中。
她慌转脸望向李景坤，正对上他的目光，讪讪一笑：
“小翠儿这丫头没规矩，我回头好好说教说教。”
二人缓步下车，小翠匆匆行礼，眉梢眼角全是按捺不住的激动。
自打从将军府跟了林潇潇，她还从未与主子分开过如此之久。这半个多月，于她真是度日如年。
林潇潇见了她，心下也涌起暖意。经历多次循环，她早已看清小翠的赤诚，心中更是将她视作这异世中唯一的闺蜜。
李景坤见状，不忍打扰她主仆二人相聚，便先行回元德殿准备明日觐见之事。
林潇潇牵着小翠的手往寝殿走，一路笑语盈盈。此行东州，身边忽的少了这丫头，她竟还觉得空落落的。
“娘娘，奴婢一早知道您要回来，被褥全给您换了新的呢！”
小翠仰着头，神色里满是得意。她嗓音本就清亮，此刻更是快活如一只百灵。
“小翠儿这般聪慧呢？连本宫几日回宫都算准啦？”
在林潇潇看来，这丫头简直能掐会算，任她躲在何处，总能被精准找出来。
小翠吐吐舌头，神秘兮兮的凑近。
“其实也不是奴婢算出来的。”
她四下张望，确认无人，才压低声音。
“今晨福王派人送了些礼品来，奴婢便猜到您要回来了。”
说罢她得意地望着林潇潇，却见林潇潇怔在原地，笑容瞬间消散，神色渐渐沉肃。
“娘娘，您怎么了？”
“无妨，让本宫瞧瞧他都送来了些什么。”
林潇潇暗忖，行刺之事不能告诉小翠，这丫头心无城府，全写脸上，稍不留神便会泄露。
只是这福王，当真阴狠至极。前后两次暗杀她，竟还能装作情深义重，假惺惺来送礼。
世间怎会有如此虚伪之人。
联想到此前福王写给太子的密信，此人恐怕比姜贼更为险恶！
回到寝殿，便见几案上摆放着几个锦盒。林潇潇随手打开其一，是一对嵌着鲜红宝石的珥珰，静静卧在黑丝绒上。
珥珰主体是两枚饱满的朱红珊瑚，色如凝血，又似朝霞最浓的一抹。
珊瑚被雕作含苞的莲花，花瓣层叠舒卷，每一道弧度都圆熟流畅。花心处各嵌一颗浑圆的金珠，金珠周围又以极细的金丝勾出纤细花蕊。
炙热的朱红与耀眼的金黄交映，散发出不言自贵的从容气度。
“这福王出手真是阔绰。”
林潇潇暗自思忖，再启一盒，里头静卧几颗红枣般大小的珍珠。
珍珠个个泛着暖白光晕，似晨曦映透羊脂。质地温润致密，光滑内敛，宛若美玉。
最奇的是，随着角度不同，周遭的光晕微妙变幻，恍若一片缩小的朦胧海景暗藏其中。
林潇潇睁大眼睛，这不正是之前用来打点张公公的那颗吗？
这触手生温的质感，这乳白莹泽，绝不会错。
指尖触碰到珍珠的刹那，一股寒意顺着脊背窜上后脑。
这与她无数次循环当中，鬼头刀砍向脖颈时的感觉何其相似。
一阵不安蓦然涌上心头。
一踏入东宫，她便仿佛又陷入了无尽的循环当中，一切似曾相识。
明明在东州做了那么多，却又好似什么都未改变。
她心中默算，距离太子自缢，还剩二十四日。
她必须加快步伐，主动出击。不能再如从前般坐等来敌，被动应对。
她两指拈起珍珠，举到眼前，蹙眉细看。
珍珠上映出一道身影，模糊不清。
“福王……”
她口中喃喃低语。
“你到底是何企图？”
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