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仓库深处传来的“滴答”声，如同冰冷的针，刺破了浓雾与黑暗的寂静，也瞬间绷紧了陈维和巴顿的神经。那声音与下水道中机械构造体的运转声如此相似，勾起了不久前生死搏杀的记忆。巴顿将陈维往身后一拨，巨大的锻造锤已然横在胸前，周身“铸铁回响”的力量如同即将喷发的火山，暗红色的纹路在锤头上隐隐流转。他铜铃般的眼睛死死盯住声音传来的方向，如同锁定猎物的猛兽。
陈维强忍着因过度催动时序感知而引发的剧烈头痛和恶心感，紧握着怀中仍在微微震动的时之器。那奇异的牵引感明确地指向“滴答”声的源头，仿佛在告诉他，答案就在那里。
两人屏住呼吸，一步步谨慎地踏入仓库的黑暗之中。脚下是厚厚的、不知积攒了多少年的灰尘和杂物，每走一步都发出细微的窸窣声，在这死寂的环境中显得格外清晰。浓雾在仓库内部似乎稍淡了一些，但光线依旧极度匮乏，只能勉强依靠从破损屋顶透下的、被雾气过滤的惨淡月光，勾勒出一些巨大、生锈的机械残骸和堆积如山的货箱轮廓。
“滴答……滴答……滴答……”
声音稳定而富有节奏，越来越近。伴随着的，还有一股更加清晰的、混合着铁锈、机油、以及……一丝若有若无的血腥气。
绕过一堆坍塌的木箱，眼前的景象让两人瞳孔骤缩。
在仓库中央一片相对空旷的地面上，赫然躺着那个之前追杀陈维的机械构造体！它此刻已彻底变成了一堆扭曲的废铁，左肋部位那个被巴顿重创的破口被某种粗暴的方式进一步扩大，内部的精密零件暴露在外，缠绕着断裂的电线和能量导管，那两点猩红的光芒早已熄灭。致命的圆锯和探爪也扭曲变形，散落在一旁。
而在这堆废铁旁边，趴伏着一个穿着深色制服、背心处绣着一个简约天平与齿轮徽记的身影！那人一动不动，身下有一滩尚未完全凝固的暗红色血迹，正是血腥味的来源。
“秩序铁冕的人？”巴顿眉头紧锁，语气带着一丝意外和厌恶。他认得那个徽记，那是维德拉官方超凡执法组织“秩序铁冕”低级成员的标志。
陈维的心跳漏了一拍。秩序铁冕的人死在这里？是被那个机械构造体杀的？还是……
他的目光被构造体残骸旁的一样东西吸引。那是一个巴掌大小、结构极其精密复杂、由某种暗银色金属打造的装置，此刻正静静地躺在灰尘中。装置表面刻满了细密的符文，中心有一个小小的、已经黯淡下去的幽蓝色晶体。即使相隔一段距离，陈维也能感觉到其上残留着的、与之前追踪到的冰冷痕迹同源的波动，以及一种被强行中断的“镜海回响”之力。
就是这个装置！那个风衣身影就是用它在远处窥探古董店！
巴顿显然也注意到了那个装置，他小心翼翼地走上前，用锤头轻轻拨弄了一下，确认没有危险后，才弯腰捡了起来，放在眼前仔细打量。
“啧……没见过这种制式的东西。”巴顿摩挲着装置上冰冷的符文，眼中闪过一丝困惑，“不像‘静默者’的风格，也不完全是‘镜海’的味道，里面还掺了别的……更乱来的玩意儿。像是某种……定点的窥探和***？”
他又检查了一下那名秩序铁冕成员的尸体，翻过身，发现其颈部有一道极细、极深的切口，几乎将整个脖子割开大半，手法干净利落，绝非机械构造体那种狂暴的攻击方式所能造成。
“人是被高手杀的，一击毙命。”巴顿站起身，脸色阴沉，“这堆废铁估计也是那人顺手拆了的。妈的，螳螂捕蝉，黄雀在后？这潭水越来越浑了！”
陈维走到那装置旁，时序感知虽然疲惫，但仍能捕捉到其上残留的、指向霍桑古董店的微弱因果连线。对方的目标确实是他，或者古董店里的某样东西。而秩序铁冕成员的死亡，说明除了“静默者”和未知的机械造物主之外，还有第三方势力插手，并且手段狠辣，实力不俗。
是谁？是敌是友？为何要杀死秩序铁冕的人，并毁掉这个窥探装置？
谜团非但没有解开，反而更加扑朔迷离。
“此地不宜久留。”巴顿将那个装置塞进自己的工具袋，“秩序铁冕的人死在这里，很快就会有更多的铁皮罐头找过来。我们得赶紧走！”
他拉起精神恍惚的陈维，迅速离开了这片弥漫着死亡与谜团的废弃仓库。
回到巴顿工坊时，天边已经泛起了鱼肚白。瘸腿的杰克看到两人安全归来，尤其是陈维那副仿佛随时会昏倒的惨状，吓了一跳，连忙去准备热水和食物。
陈维几乎是被巴顿扔回那张铺着兽皮的毡垫上的。连续的追踪、高强度的时序感知、精神与肉体的双重透支，以及仓库中发现的诡异景象，让他的身心都达到了崩溃的边缘。他蜷缩在毡垫上，身体不受控制地微微颤抖，头痛欲裂，眼前阵阵发黑，连吞咽杰克送来的肉汤都感到困难。
巴顿看着陈维这副模样，烦躁地在工坊里踱步，如同困在笼中的猛兽。“不行！不能再这样下去了！你小子再这么折腾几次，非得把命搭进去不可！得找维克多那个老书虫问问清楚！‘烛龙’的路到底该怎么走！还有这些乱七八糟的势力，他肯定知道点什么！”
他猛地停下脚步，对杰克吼道：“去！想办法给维克多·兰斯递个信！就说老子有急事找他，关于他那个‘宝贝学生’的！让他今天务必抽空来老地方见一面！”
杰克应了一声，一瘸一拐地匆匆离去。
陈维在昏沉与痛苦中，隐约听到了巴顿的话。维克多教授……他确实需要教授的指引。不仅仅是关于“烛龙回响”的修行，更是关于眼前这越来越复杂的局势。
不知过了多久，在半梦半醒的煎熬中，陈维被巴顿摇醒。
“小子，醒醒！维克多回信了，约在第七图书馆，老地方。”巴顿将一个粗糙的面包和那瓶“星夜兰凝露”塞到他手里，“吃点东西，提提神，我们得马上出发。”
陈维勉强吃了几口面包，又舔了一小口凝露。那冰凉而略带苦涩的液体滑入喉咙，带来一丝短暂的清明，暂时压下了翻江倒海的恶心感和部分头痛。
再次踏入第七图书馆那通往地下禁书区的幽深石阶，陈维有种恍如隔世的感觉。与上次来这里寻求知识时相比，他不仅正式踏上了“烛龙之路”，更深切地体会到了这条道路的艰险与代价，更被卷入了一场看似无边无际的隐秘战争漩涡之中。
禁书区依旧死寂，唯有幽蓝的煤气灯在书海间投下片片诡秘的光晕。维克多教授已经等在第七阅览室的那张长桌旁，就着绿罩台灯的光芒，阅读着一份似乎刚刚送来的、盖着特殊火漆印章的信件。听到脚步声，他抬起头，金丝边眼镜后的目光第一时间就落在了陈维身上。
看到陈维那苍白如纸、眼窝深陷、气息萎靡的模样，维克多教授眼中闪过一丝震惊与了然，他放下信件，快步迎了上来。
“陈维！你的状态……巴顿在信里说得很含糊，到底发生了什么事？你的精神……透支得非常严重！”维克多教授的语气带着毫不掩饰的关切与凝重。
巴顿哼了一声，抢先将昨晚发生的事情，从陈维感知到窥探，到追踪至废弃仓库，发现秩序铁冕成员尸体、机械构造体残骸以及那个诡异装置的过程，粗声粗气地讲述了一遍，最后瞪着维克多：“老书虫！你他妈别跟老子打哑谜！这小子练‘烛龙’练得快没命了！还有那些藏在暗处的牛鬼蛇神，到底都是什么来路？你今天必须给个说法！”
维克多教授听完，脸色变得极其难看。他扶着陈维坐下，手指搭在他的腕脉上感知了片刻，眉头越皱越紧。
“‘烛龙回响’的侵蚀，加上精神力的严重透支……孩子，你太乱来了！”维克多教授的声音带着一丝后怕，“笔记里应该警告过你，初期必须以感知和理解为主，切忌强行催动力量！你这是在透支自己的生命和时间线！”
他转身从书架上翻找出一本薄薄的、用某种淡绿色皮革包裹的手册，递给陈维：“这是《精神韌性锤炼基础》，里面记载了一些稳定心神、缓慢恢复精神创伤的冥想法，虽然基础，但对你现在的情况或许有帮助。以后每次进行时序感知练习后，必须进行对应的韌性锤炼，否则积劳成疾，后果不堪设想！”
陈维接过手册，感激地点了点头。
维克多教授又看向巴顿带来的那个诡异装置，拿起放大镜仔细研究起来，越看脸色越是凝重。
“这个装置……风格很陌生。核心的符文体系带有早期‘镜海回响’实验派的痕迹，但能量传导方式却又融合了……某种极其激进的、类似于‘虚无回响’碎片强行稳定的技术？这太疯狂了！”他抬起头，眼中充满了难以置信，“制造这东西的人，或者说势力，对回响之力的理解和运用，已经走上了歧途，甚至可能触碰了绝对的禁忌！”
他顿了顿，语气沉重地继续说道：“至于杀死秩序铁冕成员，并毁掉装置和构造体的第三方……手法干净利落，实力强大，且目的不明。有可能是‘秘序同盟’内部其他派系的人，也可能是……某个我们尚未知晓的、隐藏在更深处的势力。”
“秘序同盟？”陈维捕捉到了这个陌生的词。
维克多教授看了他和巴顿一眼，犹豫了一下，还是压低声音解释道：“一个由追寻历史真相、探寻回响本质、并致力于对抗某些隐秘危机的学者和超凡者组成的松散联盟。我和艾琳·霍桑，都属于同盟的成员。同盟内部并非铁板一块，对于如何应对‘回响衰减’，也存在不同的理念和派系。”
陈维心中一震，终于对维克多教授和艾琳·霍桑的背景有了更清晰的认知。
“那‘静默者’呢？他们到底是谁？为什么要抹杀所谓的‘变量’？”陈维追问。
维克多教授的脸色更加阴沉：“‘静默者’……是一个更加古老、更加神秘、也更加强大的组织。他们信奉一种极端的‘平衡’理念，认为维持现状、扼杀一切可能引起‘回响体系’剧烈波动的‘变量’，是避免世界更快走向终结的唯一方式。任何试图探寻被掩埋历史、尤其是触及‘第九回响’禁忌的人或物，都会被视为必须清除的‘变量’。他们……是历史的守墓人，也是进步的扼杀者。”
第九回响！再次听到这个词汇，陈维的心猛地一跳，手下意识地按住了怀中贴身存放的古玉和那卷古老卷轴。
维克多教授没有注意到陈维细微的动作，他忧心忡忡地看着陈维：“孩子，你现在的情况非常危险。你独特的灵魂本质，你与‘烛龙回响’的亲和，尤其是你可能……无意中触及了某些禁忌的领域，已经让你同时引起了‘静默者’、未知的疯狂造物主、以及神秘第三方的注意。秩序铁冕恐怕也不会对一个能引动如此多异常事件的留学生视而不见。”
巴顿不耐烦地打断：“别说这些没用的！现在该怎么办？总不能让他躲在老子工坊里一辈子吧？”
维克多教授沉吟片刻，目光锐利地看向陈维：“你需要更系统的知识，更需要尽快提升实力，至少要有自保之力。图书馆的禁书区，有一些关于‘烛龙回响’初期能力应用和防御技巧的冷门文献，虽然风险不小，但或许对你有用。另外……”
他顿了顿，仿佛下定了某种决心。
“关于你之前提到的，那种与世界哀鸣共鸣的感知……我最近查阅一些极其古老的、关于世界起源和回响本质的禁忌文献时，发现了一些可能与之相关的、零星的记载。那些记载指向了一个被称为‘深渊低语’的古老概念，据说它与世界基底规则的‘健康状况’直接相关。或许，我们可以从这方面入手，尝试理解你感知到的真相，但这需要冒极大的风险，甚至可能引来……更可怕存在的注视。”
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