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江陵城的晨雾还未散尽，孟之继已跨上战马，枪尖斜指地面，寒光映着他眼底的焦灼。王大用带着三千亲兵列阵等候，甲胄上的霜花在初阳下泛着冷光——再有半个时辰，他们就能踏上前往襄阳的征途。“公子，出发吧！”王大用勒马上前，声音里带着同仇敌忾。昨夜孟之继把郭靖被俘、黄蓉失踪的消息告知弟兄们，这些跟着他从蔡州杀出来的老兵，个个红了眼睛，恨不得立刻杀进襄阳城。
孟之继正要扬鞭，身后却传来急促的马蹄声。一名传令兵翻身下马，高举着鎏金牌，气喘吁吁地喊道：“孟副都统！黄州帅府急令！襄阳失陷，召各路将领即刻前往议事！”
鎏金牌在晨光下闪着刺眼的光，像一盆冷水浇灭了孟之继胸中的火焰。他攥紧缰绳，指节泛白，胯下的战马不安地刨着蹄子，仿佛也在替主人宣泄着不甘。
“公子……”王大用欲言又止。他知道孟之继有多想去襄阳，可帅府急令，岂能违抗？
孟之继望着北方襄阳的方向，那里的天空被晨雾笼罩，看不见一丝光亮。他长长叹了口气，声音沙哑：“传令下去，全军回营。”
“公子！”
“执行命令！”孟之继的声音陡然转厉，随即又放缓了语气，“帅府议事，关乎整个京湖防线。若防线垮了，别说救郭大侠和郭夫人，连江陵都保不住。”
王大用默默点头，转身传达命令。士兵们脸上的兴奋瞬间褪去，只剩下压抑的失落。孟之继最后望了一眼北方，调转马头，朝着黄州的方向疾驰而去。他心里清楚，这一去，营救郭靖、寻找黄蓉的计划，怕是要搁置了。
黄州帅府内，气氛凝重得像要滴出水来。孟珙端坐主位，脸色沉得能拧出墨来；孟之经站在左侧，铠甲上还沾着淮西战场的尘土；王虎臣等老将列立两侧，个个眉头紧锁。见孟之继进来，孟珙抬了抬手，示意他入座。
“襄阳再次失陷，蒙军占了先机，”孟珙的声音低沉，“眼下最重要的是守住淮西、江陵、黄州这条线，不能让蒙军趁势南下。至于夺回襄阳……”他顿了顿，目光扫过众将，“需从长计议。”
孟之经上前一步：“父亲，淮西兵马尚可一战。只要再调些粮草，我愿率军佯攻邓州，吸引蒙军注意力，届时派一支奇兵突袭襄阳，或许能……”
“不可。”孟珙摇头，“蒙军刚占襄阳，必定防备森严。况且我们的兵力本就不足，分兵乃是大忌。”
众将纷纷出言献策，有的说该加固黄州城防，有的说应派人与蒙古和谈拖延时间，议论声此起彼伏。孟之继坐在角落，手里无意识地摩挲着虎头枪的枪缨，心思却早已飞到了襄阳。他在想，黄蓉会不会在乱军中逃脱？郭靖被关押在地牢，会不会受刑？那些曾经与他们并肩作战的江湖义士，如今又在哪里？
“之继，你有何看法？”孟珙的声音将他拉回现实。
孟之继回过神，站起身：“回义父，依孩儿看，当务之急是稳住淮西。蓟州新定，襄阳刚失，蒙军必然想趁机突破淮西，威胁江淮。只要淮西不失，我们就还有机会夺回襄阳。”他的声音有些干涩，完全是凭着军务本能说出的话，心里却像压着块巨石。
孟珙点头：“你说得在理。之经，你仍回淮西，务必守住防线。”
孟之经领命，刚要退下，门外忽然传来一阵急促的脚步声。一名亲兵跌跌撞撞地冲进来，脸色惨白：“将军！淮西急报！八老爷他……他出事了！”
在此之前，南宋皇帝宋理宗为了嘉奖淮西战场取得的战果，委派孟珙的八弟、安抚使孟璇（其为全玖皇后妹婿），从临安携带军需物资奔赴京西地区犒劳忠顺军。
孟璇抵达淮西军营驻地流沙丘，准备与忠顺军所部会合时，行动被蒙古方面察觉 。蒙军派出重兵突袭围剿流沙丘，孟璇与众多忠顺军官兵力战不敌，壮烈殉难，全部军需物资也被蒙军劫走，有史称“流沙丘惨败”！
至此淮西、淮东，甚至是与腹地黄州等地辛苦构建的一体防御体系被击破，而悍勇的两万忠顺军全军覆没，孟家组建多年的无敌之师遭受重创！
“八叔？”孟之继心头一紧。
孟珙猛地站起身，声音发颤：“说清楚！到底出了什么事？”
“八老爷带着物资到了流沙丘，准备与忠顺军会合，谁知被蒙军发现了！”亲兵哽咽着，“蒙军派了五万骑兵突袭，八老爷率亲兵力战，可寡不敌众……最后……最后全部殉难了！两万忠顺军……也没了……”
“哐当”一声，孟珙手中的茶杯摔在地上，四分五裂。他踉跄着后退一步，扶住桌沿才站稳，眼中瞬间布满血丝：“忠顺军……没了？”
那支由孟家一手组建、从灭金战场杀出来的百战之师，那支被称为“大宋锐士”的忠顺军，竟然全军覆没了？
孟之经眼前一黑，差点栽倒在地。那是他亲手带了五年的弟兄，是他从襄阳到蔡州、从江陵到淮西，一路生死与共的袍泽！他猛地抓住亲兵的衣领，嘶吼道：“怎么会这样？流沙丘地势险要，怎么会被突袭？！”
“蒙军……蒙军像是早就知道了路线，”亲兵泣不成声，“他们设了埋伏，把八老爷和忠顺军困在谷里，放火烧……烧了粮草，最后……”
帐内死一般的寂静，只剩下孟之经压抑的呜咽和孟珙沉重的喘息。王虎臣等老将红了眼眶，有的忍不住抹起了眼泪。那支忠顺军里，有跟着他们从少年打到白头的老弟兄，有刚从军的热血少年，如今却都成了流沙丘上的忠魂。
“真是场不可原谅的惨败……”孟珙喃喃自语，声音里充满了绝望，“我们辛苦构建的防线，破了……”
淮西的军力屏障没了，黄州和江陵成了暴露在蒙军面前的孤城。夺回襄阳的计划，彻底成了泡影。
孟之继站在原地，只觉得浑身冰冷。他想起了蔡州城下忠顺军冲锋的身影，想起了江陵保卫战时弟兄们嘶哑的呐喊，想起了那些曾笑着喊他“小将军”的老兵……如今，他们都没了。
更让他心头发紧的是，淮西防线崩溃，蒙军可以毫无顾忌地南下，襄阳的郭靖和下落不明的黄蓉，处境更加危险了。
流沙丘惨败的消息传到临安，宋理宗震惊不已，随即陷入深深的愧疚。他下旨追封孟璇为“护国侯”，优抚忠顺军家属，在黄州设立忠烈祠堂，将阵亡将士的名字一一刻在石碑上。可再多的封赏，也换不回那两万条鲜活的生命，换不回那条曾经固若金汤的防线。
这个冬天，来得格外早，也格外冷。黄州的忠烈祠堂前，日日有人焚香哭祭，哭声在寒风中回荡，听得人心头发颤。孟珙一病不起，整日躺在病榻上，望着窗外飘落的雪花，沉默不语。孟之经守着淮西残部，日夜防备蒙军南下，鬓角竟添了许多白发。
孟之继则坐镇江陵，一面整训兵马，一面派人打探襄阳的消息。可蒙军看管甚严，派去的斥候要么无功而返，要么再也没回来。关于郭靖的消息，只知道他仍被关押在地牢，游显还在等着押他去蒙古王庭邀功；而黄蓉，依旧杳无音信，有人说她死在了乱军之中，有人说她逃到了江南，众说纷纭，却没有一个确切的消息。
孟之继的心，像被这寒冬冻住了一般，沉重而冰冷。他时常独自站在江陵城头，望着北方的天空，手里摩挲着南海神尼赠予的玉瓶。那里面的生死神药，他一直没舍得用，总想着或许有一天，能用到郭靖或黄蓉身上。可现在，他连他们在哪里都不知道。
时间缓缓走到1237年。蒙古的“长子西征”正如火如荼，对南宋的攻势暂时放缓。襄阳城因为连年战乱，早已残破不堪，蒙军只是派了少量兵力驻守，并未大规模经营。
可这平静，却带着一种令人窒息的绝望。
淮西的秋雨带着刺骨的寒意，连绵不绝地打在残破的城楼上。孟之经披着一件沾满泥污的铠甲，扶着冰冷的垛口，望着城外黑压压的蒙古军营，眉头拧成了一个疙瘩。
城头上的士兵稀稀拉拉，大多面带倦容，甲胄不全者比比皆是。忠顺军主力覆灭的消息传来后，整个淮西防线的士气便如断了线的风筝，一路下坠。那些原本依附于忠顺军的地方团练，要么望风而降，要么四散奔逃，如今还能守在这淮西城上的，不过是他收拢的数千残部，以及一些不愿降敌的本地将士。
“将军，蒙古人又在填护城河了！”一名亲兵嘶哑着嗓子喊道，声音里带着难以掩饰的恐惧。
孟之经探头望去，只见蒙古军阵前，数百名民夫被驱赶着，扛着土袋往护城河扔去。城脚下早已堆起一道土坡，离城头越来越近。而在民夫身后，蒙古人的投石机正蓄势待发，黑洞洞的石弹在雨雾中若隐若现。
“放箭！”孟之经猛地拔剑，指向敌阵。
城头上的弓弩手稀稀拉拉地射出箭矢，却大多无力地落在土坡前，根本无法阻止民夫的推进。他们的箭矢早就快用完了，连弓弦都磨得发亮，许多人连拉弓的力气都快没了。
“哐当——！”
一声巨响，投石机抛出的石弹狠狠砸在城楼一角，砖石飞溅，两名士兵躲闪不及，惨叫着坠下城头。
“娘啊！”不知是谁喊了一声，城头上顿时响起一阵骚动。几名士兵扔下兵器，转身就往城下跑。
“站住！”孟之经怒喝着，提剑追上去，一剑将跑在最前面的士兵斩于马下。鲜血溅在他脸上，与雨水混在一起，更添了几分狰狞。
“谁敢后退，这就是下场！”他高举染血的长剑，声音在雨声中回荡，“弟兄们，你们忘了孟帅是怎么教我们的？生为大宋人，死为大宋鬼，岂能向鞑子屈膝！”
残存的士兵看着他浴血的模样，想起孟珙平日的教诲，骚动渐渐平息。一名满脸是伤的老兵拄着长枪，嘶哑道：“将军说得对！拼了！”
“拼了！”
“杀一个够本，杀两个赚一个！”
零星的呐喊声渐渐汇聚成一股力量，士兵们重新握紧了兵器，眼神里燃起一丝决绝。
孟之经心中稍定，却知道这只是暂时的。蒙古人的兵力是他们的十倍，粮草充足，军械精良，而他们守着这座孤城，粮草只够支撑三日，连井水都快喝光了。
“报——！”一名斥候从城下冲上来，浑身湿透，“将军，蒙军分兵了！一支约一支人的骑兵，绕过寿春，往南去了！”
孟之经心头一沉。往南去，便是庐州、安庆，那是淮西最后的屏障。蒙古人显然是想绕过寿春，直插腹地，彻底瓦解淮西防线。
“该死！”他狠狠一拳砸在垛口上，指节渗出血来。他现在分身乏术，根本抽不出兵力去拦截。
就在这时，城外的蒙古军忽然擂响了战鼓。无数蒙古兵扛着云梯，嘶吼着冲向城墙，投石机的石弹如雨点般落下，城楼在震动中摇摇欲坠。
“守住！给我守住！”孟之经挥舞长剑，砍翻一名爬上城头的蒙古兵。鲜血喷溅在他脸上，他却浑然不觉，眼中只有厮杀。
战斗打得异常惨烈。蒙古兵像潮水般一波波涌上，城头上的宋军士兵不断倒下，却没有人后退。他们知道，身后就是家乡，退一步，便是万劫不复。
孟之经身先士卒，在城头上左冲右突，长剑舞动如飞，身上的伤口越来越多，力气也渐渐不支。他看到那名刚才呐喊的老兵被数名蒙古兵围住，乱刀砍死；看到自己的亲兵为了掩护他，被石弹砸中，化为一滩肉泥……
雨还在下，仿佛要洗尽这城头上的鲜血。
黄昏时分，蒙古兵的攻势终于暂缓。城头上已经看不到完整的队列，只剩下零星的士兵在清理尸体，包扎伤口。孟之经靠在垛口上，大口喘着气，铠甲上的血水流到地上，汇成一滩暗红色的水洼。
“将军，我们……我们快守不住了。”一名偏将哭丧着脸道，“城西的城墙被砸塌了一段，蒙古人随时可能冲进来。”
孟之经望着城下重新集结的蒙古兵，又看了看身后空荡荡的街巷，眼中闪过一丝绝望。他想起父亲孟珙的嘱托，想起弟弟孟之继的脸，心中涌起无尽的愧疚。
“不能守了。”他忽然开口，声音沙哑得像破旧的风箱，“让剩下的弟兄们，从东门突围，往庐州去。告诉他们，就算只剩下一个人，也要把淮西的战况报给朝廷，报给孟帅！”
他拔出腰间的令牌，塞给偏将：“拿着这个，大家一起突围，到了就去找庐州守将，让他务必死守。”
偏将含泪接过令牌，跪地磕了三个头，转身召集残部去了。
城头上，只剩下孟之经和寥寥数名亲兵。蒙古军的战鼓再次擂响，这一次，更加急促，更加响亮。
孟之经整理了一下残破的铠甲，将忠顺军的旗帜重新插在城头，然后握紧了长剑，望着汹涌而来的蒙古兵，眼中没有恐惧，只有释然。
“杀！”
他嘶吼着，像一头受伤的雄狮，率先冲了下去。
夜色降临时，寿春城破的消息传遍了淮西。蒙古骑兵如入无人之境，一路南下，庐州、安庆相继告急，淮西防线彻底崩溃。
消息传到江陵，孟珙正在与幕僚商议防务，听闻寿春失守，孟之经生死未卜，他猛地喷出一口鲜血，昏厥过去。
而远在四川的孟之继，此时正率领残部在山谷中艰难跋涉。当他从一名逃难的商人嘴里听到淮西溃败的消息时，手中的长枪“哐当”一声掉在地上。他望着东方，眼中布满血丝，喉咙里发出困兽般的低吼。
忠顺军没了，大哥不知去向，淮西丢了……
蒙古人的铁蹄，正一步步逼近江南。大宋的半壁江山，在风雨飘摇中，摇摇欲坠。
而这一切，才刚刚开始。
由于忠顺军覆灭，宋军士气大跌，战力锐减。蒙军趁机蚕食京湖周边，枣阳、德安、随州、郢州等府州相继陷落，南宋的版图一点点缩小。
唯一的好消息便是，孟之经在残部的掩护下，突围而出，转道黄州疗养伤势。
孟之继站在舆图前，看着那些被蒙军攻占的城池，只觉得胸口发闷。他手中的虎头枪，早已磨得锃亮，却找不到挥舞的方向。营救郭靖、寻找黄蓉的计划，在这颓败的大局面前，显得那么苍白无力。
“公子，襄阳那边又有消息了。”王大用走进来，递过一封密信。
孟之继连忙拆开，信上只有寥寥数语：“郭仍在狱，黄无踪，游显欲开春押郭北上。”
他握紧信纸，指节泛白。开春……还有不到三个月。
“王大用，”孟之继忽然开口，声音平静却带着一丝决绝，“备些干粮和水，我们亲自去一趟襄阳。”
“公子，现在去太危险了！”王大用急道，“江陵离不开你，而且……”
“没有而且。”孟之继打断他，目光望向北方，“就算整个京湖都丢了，有些事，也必须去做。”
他不知道自己能不能救出郭靖，能不能找到黄蓉，甚至不知道自己能不能活着回来。但他知道，有些责任，不能推卸；有些牵挂，不能放下。
窗外的雪还在下，覆盖了江陵的城墙，也覆盖了远方的原野。孟之继握紧了虎头枪，枪尖的寒光，在昏暗的帅府里，一闪而过。
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