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黄州的秋意已浓，风卷着落叶拍打在孟府的窗棂上，发出细碎的声响，像极了病榻上那道苍老的呼吸。孟之继站在床前，看着被褥下形容枯槁的义父孟珙，心头像压了块浸了水的棉絮，沉甸甸地发闷。流沙丘的败讯像一把淬了冰的匕首，不仅刺穿了宋军的防线，更击垮了这位支撑着南宋半壁江山的老将。自那日后，孟珙便一病不起，眼窝深陷，曾经炯炯有神的目光如今只剩一片浑浊，唯有在看到孟之继时，才会闪过一丝微弱的光亮。
“之继……”孟珙的声音嘶哑得如同磨砂，每吐出一个字都像是耗尽了全身力气，他枯瘦的手颤巍巍地抬起，想要抓住什么。
孟之继连忙俯身上前，紧紧握住那只冰凉的手：“义父，我在。”
“时局……还看得清吗？”孟珙的目光定定地望着他，带着一丝不易察觉的期盼。
孟之继沉吟片刻，沉声道：“蒙古主力远在西征，短期内无力对我大宋发动灭国之战，这休战的间隙，正是我等蓄力的时机。虽说荆襄、两淮多地失陷，但只要人心不散，根基便还在，远未到山穷水尽的地步。”
他的话像是一剂强心针，让孟珙眼中的光亮又清晰了几分。老将缓缓点头，喉间发出低低的笑声，却牵动了病气，忍不住咳嗽起来。孟之继连忙替他顺气，等他平复些，才听他续道：“你看得透……便好。我已将新的战略奏请陛下，核心便是‘忍’与‘备’。只需两年，待我军养精蓄锐，必有反击之力，襄阳可复，河山可收！”
说到“收复河山”四字，孟珙的声音陡然拔高，带着一股未灭的豪情，只是这股气劲来得快去得也快，转瞬便又虚弱下去。“陛下……已准了。只是这战略的关键，需得你来担。”
孟之继心中一动，已知义父所指，他挺直了脊梁，目光灼灼：“义父请讲，之继万死不辞。”
“重建忠顺军！”孟珙的目光骤然锐利起来，仿佛一瞬驱散了所有病容，“忠顺军是孟家的根，是大宋的胆！当年你祖父创立，我接手时不过数千人，却硬是成了蒙古人闻风丧胆的铁军。如今虽遭重创，但火种不能灭！我要你在一年之内，拉起一支不输从前的新忠顺军，一支能扛得起复国大旗的铁军！”
“我信你，之继。”孟珙的手指用力攥了攥他的手，“你的才干，你的决心，比我年轻时更甚。这副担子，只有你能挑起来。”
孟之继望着义父眼中不容置疑的信任，耳畔仿佛响起了忠顺军昔日的战鼓与呐喊——那是在襄阳城头与蒙古人死战的嘶吼，是在淮河岸边追击溃敌的马蹄声，是无数弟兄用血肉铸就的荣光。他深吸一口气，单膝跪地，额头重重叩在冰冷的地面上：“义父放心，之继定不辱使命！一年之内，必让忠顺军的旗帜重新飘扬在疆场上，饮马黄河，直捣胡巢！”
他的声音掷地有声，带着一股破釜沉舟的决绝。孟珙看着他坚毅的背影，浑浊的眼中缓缓淌下两行老泪，那是放下千斤重担的释然，也是对未来的无限期许。
拜别孟珙时，夕阳正将天边染成一片血色。孟之继站在府门前，秋风卷起他的衣袍，猎猎作响。他没有立刻回房，而是望着远方襄阳的方向，思绪翻腾。
重建忠顺军，绝不能走老路。蒙古人的铁骑战法已非昔日可比，单纯的步骑对冲只会重蹈覆辙。前世那些关于战争的记忆碎片此刻在脑海中愈发清晰——火器的轰鸣、阵法的协同、多兵种的配合……或许，他能打造一支前所未有的新军，一支糅合了勇悍与智谋，能适应新时代战争的铁军。
“公子，咱们这就出发？”王大用的声音打断了他的思绪。这位自小跟随孟之继老发小，此刻也换上了一身劲装，眼中满是整装待发的神色。
孟之继点点头，目光掠过远方，心中忽然涌上一丝牵挂。黄蓉此刻在哪里？自上次分别，已有数月，不知她是否平安。那抹灵动狡黠的身影，此刻竟与忠顺军的旗帜一同在他心头交织。
黄州帅府的烛火燃到了后半夜，将孟之继年轻的脸庞映在墙上，忽明忽暗。案上摊着一幅巨大的舆图，从巴蜀到江淮，从荆襄到滇南，密密麻麻的城池关隘像散落的星辰，在烛光下泛着陈旧的黄。
孟之继的指尖划过舆图上的“襄阳”二字，那里的墨迹已被反复摩挲得发亮。三日前，义父孟珙将一枚虎符放在他面前，沉声道：“继儿，忠顺军不能散。这重建的担子，我交给你了。”
忠顺军，这支孟家经营了三代的劲旅，流沙丘惨败后几近覆灭，如今只剩下不到两千老弱残兵，连建制都快散了。重建，谈何容易？
他揉了揉发胀的太阳穴，起身走到窗边。黄州的夜色带着江风的湿冷，吹得窗棂吱呀作响。远处的军营里传来零星的咳嗽声，那是伤兵们在寒夜里难以安睡。
“公子，还没歇着？”门外传来王大用的声音，他是孟珙的亲卫，如今被派来辅佐孟之继，“厨房温着粥，要不要端点来？”
“不必了。”孟之继回头，“王大哥进来吧，正好有事问你。”
王大用推门而入，见他盯着舆图出神，笑道：“公子又在琢磨新军的事？”
“嗯。”孟之继指着舆图，“你说，若要重建忠顺军，该往哪里募兵？又该练成什么样的军队？”
王大用挠了挠头：“按老规矩，自然是往淮西募兵，那里民风彪悍，历来是兵源地。至于操练，步骑为主，弓弩为辅，能列阵冲杀便够了。”
“不够。”孟之继摇头，指尖重重落在舆图上的四川盆地，“蒙古人有铁骑，以后还会有回回炮，更有横扫欧亚的战法。咱们若还照着老法子练兵，迟早还要吃大亏。”
他转身拿起一支狼毫，在纸上飞快地勾勒：“你看四川，多山地峡谷，土著部落善攀岩凿壁，若编练成山地营，蒙古骑兵再凶，到了蜀道也得束手束脚；再看大理，那里的象兵虽不常见，却能震慑敌胆，更有擅用毒箭、藤牌的勇士，若能收编，便是奇兵；北境的流民里，多有曾在蒙古军中服役的汉人，他们熟悉蒙古战法，若能招降，加以训练，便能成为破敌的利刃。”
王大用看得目瞪口呆：“公子，这……这也太杂了吧？步骑、弓弩、山地、象兵，还有降卒，能捏合到一起吗？”
“为何不能？”孟之继眼中闪着光，“蒙古人能将色目人、畏兀儿人、汉人混编，咱们为何不能？关键不在出身，而在章法。”
他铺开一张新纸，开始分门别类地书写：
“前军，步甲营。以淮西健儿为主，配重甲长枪，练结阵之术，正面抗敌，如铜墙铁壁。”
“后军，弩阵营。从四川、荆襄招募善射者，改良弩机，增加射程与穿透力，专克骑兵冲锋。”
“左军，山地营。招纳巴蜀土著与猎户，练攀岩、夜袭、丛林作战，守关隘，袭敌营。”
“右军，轻骑营。选北境善骑者，配快马短刀，学蒙古人的游击战术，袭扰粮道，追击败兵。”
“还有水师。荆襄多水网，得在汉江、长江练一支精锐水师，既能运兵，又能水战，断敌水路。”
王大用越看越心惊，又越看越兴奋：“公子这想法，真是……闻所未闻！若是真能练成，何愁蒙古不破？”
“难就难在‘练成’二字。”孟之继放下笔，语气凝重，“这些人来自五湖四海，习性各异，语言不通，光是统一号令就不容易。更别说军械、粮草，哪一样都得花钱。”
他走到舆图前，指尖从黄州一路向西：“四川必须去。那里刚遭兵祸，流民众多，且多有与蒙古有血海深仇者，易招募。同时，四川产铁、产盐，能解决部分军需。”
“去四川？”王大用有些犹豫，“那里离黄州太远，且蒙古人还在附近游荡，不安全。”
“越是危险，越有机会。”孟之继目光坚定，“到时我带人去，你留在黄州，帮我打理后勤，联络各地旧部。”
他顿了顿，补充道：“对了，把军中那几个懂匠活的老兵召集起来，我要改改弓弩的样式。还有，让铁匠试着打造些更轻便的铁甲，步甲营的弟兄负重太多，灵活性不够。”
王大用一一记下，看着孟之继年轻却沉稳的侧脸，忽然明白了孟珙为何要将这副重担交给他。这孩子的脑子里，装着与常人不同的东西，那些看似异想天开的想法，细想之下却处处透着门道。
“公子放心，黄州这边有我。”王大用抱拳道，“只是咱们这次重建之行，万事务必小心。”
“我会的。”孟之继拍了拍他的肩膀，“等咱们回来，咱们就让这忠顺军，换个活法。”
窗外的天色渐渐泛白，第一缕晨光透过窗纸照进来，落在舆图上的“黄州”二字。孟之继望着那片光亮，仿佛已看到数月后，一支崭新的军队在演武场上列阵，长枪如林，弩箭上弦，骑兵踏起烟尘，水师扬起风帆。
那将是一支属于他的军队，一支能与蒙古铁骑抗衡的力量，一支能守护这半壁江山的希望。
他深吸一口气，将所有的疲惫与疑虑都抛在脑后。前路纵有千难万险，他也必须走下去——为了义父的嘱托，为了那些战死的弟兄，更为了这片土地上，不愿做亡国奴的百姓。
忠顺军的重建，就从这张舆图开始，从这趟开始。孟之继握紧了腰间的佩剑，剑鞘上的“忠”字，在晨光中闪着微光。
“走。”他收回目光，语气坚定，“先去两淮。”
“两淮？”王大用有些诧异，“公子是想……”
“庐州、楚州。”孟之继道，“那里常年直面蒙古主力，百姓饱受战火，民风最是骁勇。从死人堆里爬出来的汉子，才是最敢打硬仗的。新忠顺军的班底，我要从两淮挑！”
王大用恍然大悟，连忙应是。两人不再耽搁，牵了快马，一路向北，疾驰而去。
一路晓行夜宿，不日便抵达了庐州。这座淮河岸边的城池，城墙之上还残留着箭矢与炮火的痕迹，空气中仿佛都弥漫着硝烟与血腥的味道。城中百姓大多面黄肌瘦，眼神却透着一股被苦难磨砺出的坚韧。
孟之继亮出孟家的虎符与文书，庐州守将不敢怠慢，立刻将他迎入府中。得知他是来招募新军，守将叹道：“孟公子来得正好，城中百姓被蒙古人害苦了，恨不能生啖其肉，只是缺个领头的。您振臂一呼，必有响应。”
果不其然，当孟之继在城门口竖起“忠顺军”的大旗，宣告要组建军队反击蒙古时，城中的流民、失去父兄的军属、甚至一些散落在民间的旧部，纷纷涌了过来。
“我要参军！蒙古人杀了我爹娘，我要报仇！”一个断了胳膊的青年嘶吼着，眼中燃烧着仇恨的火焰。
“我也去！小孟将军的军队，那是能打胜仗的！跟着孟公子，总能把鞑子赶出去！”
不到三日，报名的人数便突破了一千。孟之继亲自挑选，只取那些体魄尚健、眼神坚毅者，又用虎符调动了一批粮草物资，在城外临时搭建了营寨，将这些人安置下来。
他没有急于操练，只是每日与他们同吃同住，讲忠顺军昔日的战例，讲收复河山的愿景。这些饱受苦难的汉子，心中本就憋着一股劲，此刻被他一激，士气愈发高涨，看向他的眼神也多了几分信服。
孟之继在庐州停留了半月有余，每日都有人慕名而来，等到他决定动身前往楚州时，营中的人数已经达到了八千余人。他简单教了些军纪与队列，便带着这八千汉子，开赴楚州。
楚州地处淮河与大运河交汇处，更是南北要冲，比庐州更为繁华，也更为复杂。这里鱼龙混杂，不仅有流民百姓，还有不少往来的商贩、落魄的江湖人，甚至还有一些从蒙古占领区逃过来的义士。
孟之继故技重施，忠顺军的旗帜一立，加上庐州招募的人马作为样板，楚州的招募工作进展得更为顺利。那些在乱世中挣扎的人们，看到了一丝希望，纷纷投军。不到半月，便又招募了一万两千余人，加上庐州带来的，正好凑够两万之数。
看着营中黑压压的人群，孟之继心中稍定。这两万人，便是新忠顺军的前军底子，他们带着国仇家恨，悍不畏死，正是他需要的“锐士”。
“大用。”孟之继将虎符交给王大用，“你带着这两万人，先回黄州安置，按我留下的法子，先练着队列、军纪和基础拳脚。我还有点私事要办，随后就回。”
王大用知道公子心中牵挂，也不多问，接过虎符，郑重道：“公子放心，属下定不负所托。”
看着王大用带领着两万新军浩浩荡荡地向黄州开去，孟之继站在楚州的城楼上，望着南方，眼神复杂。黄蓉，你到底在哪里？这一次，我办完了事，便一定要找到你。
一阵秋风吹过，带着淮河的水汽，也仿佛带来了远方的讯息。孟之继深吸一口气，转身走下城楼，身影很快消失在楚州的街巷之中。他知道，前路还有更多的挑战在等着他，但只要忠顺军的薪火不灭，希望便永远存在。
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