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京郊西苑马场的天，亮得似乎总比紫禁城里要早一些。卯时初刻，当宫城内的更鼓声还带着几分慵懒的余音时，马场东侧那上万亩的官田里，隶属于皇庄的佃户们已经赶着老牛，在晨曦的薄雾中开始了新一天的劳作。
远处传来的吆喝声和牛蹄踏过田埂的闷响，混着清晨的湿气，穿过层层院墙飘进了管事太监李德的卧房内。
李德。
已经醒了。
或者说，他根本就没睡着。
他就这么睁着眼，直勾勾地望着金丝楠木拔步床的帐顶。
王振倒台的消息，像一道旋风，几天前就已传遍了整个西苑。
连带着平日里那些对他点头哈腰的下属，如今看他的眼神都也开始变得闪烁不定。
天光微亮时，李德终究还是披衣起身。
他没有唤醒榻边伺候的小内侍，而是独自一人走到外间，用一盏上好的武夷岩茶漱了漱口，然后就像往常一样出门。
他必须让所有人都看到。
他李德，还没倒。
他先是绕到了马夫们的大通铺院外，但并未进去，只是负手立在墙根儿静静地听着里面的动静。
往日里这个时辰，负责操练的总旗早就该开始呵斥那些懒散的马夫了，可今天，院里却只有一片懒洋洋的交谈声。
李德的面色沉了下去，但他没有发作。
他推门进院径直走向专为仪仗马准备的“锦绣厩”，刚到门口，便看到两名负责采买的管事凑在墙角，压低了声音不知在说些什么。
见到李德的身影，两人如同被踩了尾巴的猫，猛地分开，脸上堆起了尴尬的笑。
“李公公。”
李德点了点头，依旧没有说话，径直走进了马厩。
进入马厩，他一眼就看到，角落里一匹专供御用的枣红马，马槽里的精料早已吃了精光，旁边还散落着不少草料，显然是昨夜的马夫应付了事。
他停下脚步，回头看向听闻他进院慌忙跟进来的马厩总旗。
那总旗的脸色“唰”地一下白了，连忙躬身道：“公公，这……这畜生昨夜闹肚子，奴婢怕它积食，就……”
“去护军所，领二十板子。再把上个月的月钱，都拿出来，赏给今天当值的兄弟们买酒喝。”
那总旗浑身一颤，张了张嘴，却一个字也说不出来，最终只能惨白着脸叩首道：“……奴婢，遵命。”
李德没有再看他，径直转身离去。
他知道，敲山震虎，这一手已经足够了。
他不需要用小恩小惠去收买人心，但他必须要让所有人都记着。
在这西苑，只要司礼监的罢黜令一天不下，他李德的规矩，就还是规矩。
然而，这份强撑的威严，在他回到观澜堂主厅休息，椅子还没坐热时，便被一阵急促的马蹄声彻底踏碎。
“管……管事大人！宫……宫里来人了！是……是东厂的番役护着的小轿！”
一名守着外苑大门的护卫，骑着快马，连滚带爬地冲到李德所在的观澜堂前，大声禀报道。
李德端着茶盏的手，猛地一颤，滚烫的茶水泼在手背上，他却浑然不觉。
他知道，该来的，终究是来了。
他放下茶盏，领着一众还来不及反应的管事，快步迎到二门外时，那顶青呢小轿已经稳稳停下。轿子很普通，甚至有些陈旧，但护在两侧的四名东厂番役，腰悬绣春刀，眼神如鹰，让所有人都感到一阵刺骨的寒意。
轿帘掀开，走下来的，正是司礼监新贵——随堂太监兴安。
“兴安公公大驾光临，奴婢有失远迎，罪过，罪过。”
李德立刻弓着身子小跑上前，长揖及地。
兴安的目光没有落在他身上，而是越过他，看向了他身后那间作为主厅的观澜堂，和他堂前那株气派的迎客松。
“李管事，”兴安的声音不咸不淡，“你这日子，过得倒比宫里许多主子还舒坦。”
李德心中一凛，直起身，脸上笑容不变：“兴公公说笑了。奴婢不过是替万岁爷照看着这份家业，一草一木，皆是皇恩。”
他顿了顿，见兴安似乎没有立刻发作的意思，便又试探着躬身道：“公公一路劳顿，不如先到堂内用盏茶？奴婢今年刚得了些新下的雨前龙井……”
“茶就不必了。”兴安摆了摆手，目光终于落回了李德的脸上，“咱家之前久在皇史宬，难得出来。不如……你陪咱家在这园子里四处走走，也让咱家开开眼？”
“是，是，奴婢遵命。”
两人一前一后，走在铺着青石板的马道上，他们身后不远不近地坠着两名东厂番役。
李德没有先去最光鲜的宝马区，而是将兴安引到了一处高大的仓房前。
他知道，这位新贵今日不是来赏玩的。
“兴安公公，您请看。”
李德命人打开库门，一股混杂着豆料和草料的浓郁气味扑面而来。
库房内，麻袋堆积如山。
“这是咱们马场今年的头水料。”李德指着近处码放整齐的麻袋，“这些袋里装的是上等的黑豆和燕麦，专供御马和仪仗马。账面上，每月要耗费精料三千石。”
兴安点了点头，走到一个麻袋前，解开袋口，抓起一把饱满的麦粒在手中掂了掂，又放在鼻下闻了闻。
“成色不错。”
“但实际上，”李德话锋一转，引着兴安走向仓房深处，那里堆着另一批品相稍次的杂豆，
“仪仗马每月真正耗用的，不过两千石。剩下的一千石，奴婢着人拉去通州，能换回来一千五百石的次等料，外加三百两银子的‘耗羡’。
“这一千五百石次等料，掺些草糠，正好拿去喂饱那些拉车的役马。如此一来，账面上原本拨给役马的那份钱粮，就省了下来。”
“这省下的钱粮，再加上换来的这三百两现银……公公，这马场里上上下下几百号人要吃饭，外朝那些衙门的门神要喂饱，逢年过节的冰敬炭敬要送到位，哪一处不要钱？”
“若全按账面上的死规矩来，别说我给内帑上缴银子超过三成，能缴足定额就不错了。”
兴安听着，脸上依旧没什么表情，只是将手中的麦粒，缓缓洒回了袋中。
随后，两人又来到一处匠作坊。
坊内炉火熊熊，几十名匠人正在叮叮当当地赶制一批精美的马车银饰。
“这是给惠安侯府新做的？”兴安眼尖，认出了那饰片上的徽记。
“是。”李德坦然承认，“咱们马场可以免费从边军超役的军马里挑拣些岁口还好的充作驽马，但兵部得那些条条框框，一道文书就能走上半年。可侯爷一句话，三天就能办妥。我送他一套车马银饰，他为皇庄通融几十匹好马的文牒。这笔账，划算。”
兴安看着那些在火光中闪烁的银饰，沉默了许久，才缓缓开口：“惠安侯的胃口，倒是不小。”
“公公明鉴，”李德苦笑道，“奴婢……也是无奈。”
这份无奈，兴安听懂了。
李德之所以今天如此急切的开诚布公，不是在诉苦，而是急于向自己展示他的价值。
他想借自己的眼和口来告诉上位。
他不仅仅是个皇庄的管家，更是这张复杂利益网上做修补的老蛛。
换掉他容易，但这网一断，再想重新结起来，所耗费的银子和人情，怕是只会让内帑的进项倒退三年。
这笔账，不划算。
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