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一圈巡查下来，日头已经偏西。兴安对整个马场的运作已了然于胸，但他对李德最挂心的关于司礼监对自己的处置，却始终只字未提。
回到观澜堂，两人重新叙礼，分宾坐定。
这一回，兴安没有再拒绝李德的敬茶。
兴安端起茶杯，用杯盖不紧不慢的撇着水面的浮沫。
白瓷杯盖与杯沿次第碰撞，发出的清脆“哒、哒”声。
堂妹压抑的沉默，让李德强撑起来的镇定，此时几近崩溃。
良久，兴安终于开口了。
“你是个聪明人，也是个能人。”他放下茶杯，目光平静落在李德的脸上，“所以，陈公公也愿意给你一个继续当聪明人，当能人的机会。”
李德闻言。
积攒了多日的恐惧，屈辱和绝望，在这一刻如同决堤般奔涌而出。
他浑身一软，双腿再也支撑不住，噗通一声跪倒在地，泣不成声。
“奴婢……奴婢……谢……谢陈公公天恩！谢兴安公公……再造之恩！”
他赌赢了！
他活下来了！
冰凉的地砖紧贴着李德滚烫的额头，他贪婪地大口呼吸，像一条被摘钩重新仍回河里的鱼。
“公公大恩，奴婢无以为报。从今往后，奴婢这条贱命，连同这西苑马场，便是陈公公和您老的！但凡有半句虚言，叫奴婢天打雷劈，不得好死！”
“起来吧。”兴安的语气依旧没什么起伏，“你的命，是万岁爷的，这马场，也是万岁爷的。陈公公说过，你只要把差事办好，让万岁爷的钱袋子鼓起来，比什么都强。”
“是！是！奴婢明白！奴婢一定尽心竭力！”李德慌忙爬起，心头的巨石终于落地，此刻脑子也活络起来。
他猛地想起一事，连忙趋步跑向堂内那架多宝阁，熟门熟路地打开一处隐蔽暗格，从中捧出一个不大的紫檀木锦盒来。
“兴安公公，”他双手捧着锦盒，“奴婢听说，陈公公的亲弟，前段时日，从通州卫调入京城，补了东厂百户的缺。这京城米贵，居之不易。奴婢在城南灯市口有处三进的小宅子，地段清静，家具也都是现成的。这点心意…是小的孝敬陈公公，给小爷落个脚用。万望公公您…能在陈公公面前替奴婢转呈。”
他说完，并未立刻将锦盒递上，而是身子又往前凑了半步，声音压得更低：“还有这个…”
说话间，一个用素色绸布裹得严实的小硬包，已悄无声息地塞进了兴安袖筒里。
“这是大栅栏一间小当铺的凭押，每年能有千把两银子的分润。干净利索。您如今也是有头有脸的人物，往后行走外朝，总得有些场面上的开销，怎么着也不能堕了咱们天家的体面不是。”
兴安的手指在袖筒里捏了捏那份硬实的凭押，又抬眼看了看李德，脸上终于化开了一丝儿真正的笑意。
他先不动声色地把袖筒里的东西掖实了，这才又伸出双手，接过了那个装着宅子地契的紫檀木锦盒。
“你有心了，也不枉咱家在陈公公面前帮你美言。”
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直到看着兴安的青呢小轿彻底消失在了官道尽头之后，李德才敢缓缓的直起身来。
他没有立刻转身回府，依旧静静地站在二门处，任由山风吹过。
他缓缓回望，目光扫过院门口那些重新将腰弯得更低的下属。
良久，他胸腔里那股憋了整日的浊气，才终于化作一声悠长的叹息，吐了出来。
在他吐出这口气的瞬间，远处京城的钟楼，恰好传来一声悠长沉浑的嗡鸣。
是酉时了。
往日里，只要这钟声一响，城内各坊门便要拉栅，街上除了巡夜的兵丁外，便再无人迹。
但今天，坊门大开！
“开夜市喽——！”
不知是谁在街头兴奋地喊了一嗓子，刹那间，整条正阳门大街，如同被点燃的引线，瞬间炸开了锅！
炙羊肉的青烟混着香料味，猛地窜起。
卖元宵的小贩将白嫩的汤圆下入滚水，吆喝声清亮。
巷子口的馄饨摊前，白雾蒸腾，早已坐满了结束一天劳作的匠人。
街边的空地上，耍把式的艺人引来一片叫好。
说书先生的醒木一拍，连过路的行人都忍不住停下了脚步。
孩子们举着刚买的糖画，在挂着各色纱灯的店铺前追逐打闹。
而在这片生机最盛处，京城最有名的酒楼“泰丰楼”三楼，一扇临窗的雅间里，正透出最豪迈的笑声。
“各位同僚！”曹鼐举起酒杯，俊朗的脸上带着几分酒意和前所未有的豪情，“为集贤馆！为陛下！为我等‘致君尧舜’的今日，满饮此杯！”
“满饮此杯！”同科的钟复与新晋编修李贤亦同时起身。
他们三人，连同刘球、高谷等人，名字已赫然出现在了昨日司礼监刚刚下发的“集贤馆学士”名单之上。
这是天子亲擢，是圣眷，更是他们这群锐意进取的青年翰林，得以绕开内阁，直达天听的青云之路！
楼外，街上。
一顶朴素的四人抬官轿，正被这喧闹的人潮挤得缓缓而行。
轿内，工部右侍郎周忱，正疲惫地靠在软垫上，闭目揉着眉心。
他刚为了英国公整饬京营所需的军械用料，与兵仗局和户部的官吏们扯了整整一个下午的皮。
行至街口，轿外的喧闹混着食物的香气，开始丝丝缕缕地从轿帘缝隙里钻了进来，搅得他有些心烦意乱。
他微微睁开眼，不耐烦地用指尖挑开轿帘一角。
外头那股混着油烟和笑闹的活气，立刻扑面而来。
他忍不住深吸了一口气。
在衙门里勾心斗角了一下午，此刻，才算回了人间。
而与主街的热闹不同的是，街市口的一条胡同里，则显得格外安宁。
刚从首辅杨士奇府邸告辞出来的年轻学子彭时，正与他的好友商辂，行走于此。
彭时似乎仍对刚才的拜访心有余悸，他有些自嘲地对商辂笑道：“杨阁老府上，真是气度森严。我不过是借着同乡之谊，呈上一封家书，竟被唬得连大气也不敢出。”
商辂闻言失笑，伸手拍了拍他的肩膀：“你呀，就是太老实。那杨府是什么地方？内阁首辅的府邸，半座朝堂。别说是你，就是新科的状元，进去也得矮三分。你没在那儿失了仪，已经算是有胆色了。”
“不过，那里的规矩再大，也管不着外面的天地。”
“走，”他拉了彭时一把，“万岁爷解了宵禁，咱们不去亲眼看看，岂不是辜负了这番圣恩？去银锭桥，看看这真正的人间烟火！”
月光洒在什刹海的水面上，如同碎银。
横跨于水面的银锭桥上，正游人如织，灯火如昼。
酒酣耳热的曹鼐、钟复和李贤三人，结伴从泰丰楼出来，曹鼐意犹未尽，指着远处波光粼粼的什刹海，笑道：“走，咱们沿河散散酒气！”。
当他仨刚刚踏上银锭桥的桥头时，再桥的另一头，周忱的官轿也恰好也行至此处。
或许是厌倦了轿内的沉闷，周忱提前下了轿，独自一人，迎着晚风，缓步走上石桥。
而在他身后不远处，刚从杨府方向偕行而来的彭时与商辂，也信步走了上来。
桥中央，三方不期而遇。
周忱一身四品官袍，神情疲惫而肃然，当看到了曹鼐等人官服上的翰林补子，出于官场礼节，他微微颔首。
曹鼐、李贤、钟复三人，也立马认出了桥上这位以干练著称的工部侍郎，连忙停步，长揖还礼。
彭时和商辂则被这几位京城大员的气度所折，敬畏地驻足路边，躬身行礼。
没有人说话，甚至没有一句寒暄。
他们只是在这座小小的石桥上，完成了一次短暂而沉默的交汇。
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