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腊月二十五，扬州城南运河码头。这里存在大片密集逼仄的平房，成千上万的漕工、苦力和脚夫聚集生活于此，再加上数不清的酒肆客栈，成为三教九流鱼龙混杂之地。
以前刘议绝不多看一眼这种地方，但这几个月他先是藏匿在杭州北城的贫民区，伤势痊愈之后秘密返回扬州，依旧只能住在码头附近拥挤的平房里。
身为刘傅唯一活下来的儿子，刘议手里掌握着刘家所有藏于暗处的浮财，足够供他奢靡享乐一辈子，可他只能藏身于这种简陋的住处，既因为官府还没有放弃对他的追捕，也因为他要做一件惊天动地的大事。
屋内的火盆烧得很旺，跳跃的火光映照着刘议瘦削的面庞，曾经在两淮地区呼风唤雨几乎无所不能的刘家二爷，如今不再意气风发，脸上唯有刻骨的怨毒和阴鸷。
“二爷。”
郭会推门而入，裹着一身寒气。
刘议漠然地应了一声。
郭会小心翼翼地来到火盆边坐下，斟酌道：“二爷，小的已经打探清楚了，扬州府衙定在元月初八举办灯会，同时会在影园宴请本地乡绅富户。”
刘议深吸一口气，眼中泛起危险的光芒。
影园被誉为扬州名园之首，过去一直是刘家的产业，刘议也曾在那里多次宴请好友，风花雪月潇洒无比，但如今他是一条丧家之犬，害他家破人亡的凶手却要在影园大摆筵席。
“薛淮这个畜生倒是会选地方。”
刘议胸口激烈起伏，修长有力的手指几乎要将扶手折断，咬牙道：“他这是要用我们刘家人的尸骨做踏脚石。”
郭会看着他狰狞的面庞，心中的担忧愈发浓重，艰难地开口道：“二爷，您……您节哀……”
“节哀？”
刘议抬眼看向郭会，一字字道：“如何节哀？”
早在一个多月前，他在杭州收到眼线送来的消息，当场便吐了一大口血——他的父亲刘傅、亲兄弟刘让等三人以及刘嵩等重要心腹，和许观澜等官员一道被斩首。
虽说薛淮没有斩尽杀绝，刘家的妇孺未被株连死罪，可对于刘议来说，这样的结果仍旧让他恨之欲狂，因此他甚至不想去找那些被流放还活着的亲人，心里装满对薛淮的恨意和杀意。
郭会身为刘议的心腹，当然明白这位的心情，但是他不得不委婉地劝道：“二爷，等到影园开宴之日，那里必定守卫森严，如今城内还有卫所军和漕军驻扎，官府肯定不会放松警惕，而且……”
见他欲言又止，刘议挑明道：“而且你怀疑这是薛淮设的局？”
郭会叹道：“是的，二爷。薛淮这几个月极其小心谨慎，身边有大量高手寸步不离，我们的人根本找不到机会。眼下他突然一反常态要在影园宴请那么多人，摆明是给我们挖坑，以薛淮之缜密狠辣，应该不会犯这种错误。”
“我知道，那又如何？”
刘议缓缓站起身，寒声道：“他知道我早晚会找他报仇，这世上没有千日防贼的可能，所以他故意露出这样一个破绽，赌我会踏入他布置的陷阱。”
郭会不解地问道：“既然如此，二爷为何不肯忍耐一阵？”
刘议面露冷笑。
郭会连忙解释道：“二爷，小的并非胆怯畏惧，只是姓薛的现在权势正盛风头无两，我们和他硬碰硬只怕很难得手，何不蛰伏一年半载，等他放松警惕再行动手？”
“一年半载……”
刘议呵了一声，面色深沉地看着他说道：“你是我最信任的人，也最清楚我们如今的境况，理应知道这短短四个月的时间里，有多少人离我们而去。”
郭会登时语塞。
刘家已成昨日黄花，一些旁支子弟甚至不敢提及自己的家世，更遑论那些以前依附刘家而活的普通人。
在刘傅被捉拿之后，绝大多数人立刻和刘家划清界限，还肯听从刘议调派的除了他花费无数心血和银钱培养的死士，便只有那些将脑袋别在裤腰带上、渴求他手中金银财宝的盐枭亡命徒。
随着时间的推移，官府的追捕力度始终没有减弱，刘议身边的亡命徒已经走了不少，这样下去他迟早会变成孤家寡人，届时还拿什么去找薛淮报仇？
想到这儿，郭会不禁一声叹息，二爷此刻已经被滔天的恨意影响心智，同时又面临非常现实的困难，这世上没有任何人能阻止他在元月初八那天进入府城。
“这次我不打算活着离开扬州。”
刘议盯着郭会的双眼，不容置疑地说道：“你帮我安排好所有事情，但是你不必亲自参与。”
郭会楞道：“二爷——”
“你听我说。”
刘议直接打断他，继而道：“这次我会集合所有能够动用的人手，先发一半银子下去，等事情了结之后，再由你将另外一半银子发出去，另外……往后要请你费心照顾一下刘家还活着的老弱妇孺。”
他眼中死志决然，这次无论能否杀死薛淮，他都已做好死在城内的准备。
郭会深吸一口气，无比沉重地低下头，嗓音干涩如同砂纸摩擦：“郭会领命，宁死不负二爷所托！”
如果当年没有刘议出手相助，他已成一抔黄土，父母妻儿亦无法苟活，因此他这条命早就不属于自己。
现在刘议不让他去送死，只让他负责善后，这显然是绝对的信任。
刘议抬手拍了拍郭会的肩膀，低声道：“现在我来告诉你那天的具体安排。”
郭会肃然道：“是。”
……
城内，济民堂。
还有五天便是年节，前来求医问药的百姓逐渐变少，徐知微的闲暇时间一天比一天多，可她并不觉得这是一件好事。
往常在给人治病之余，她会不断精进自己的医术，现在她只要闲下来，脑海中便会浮现一个人的身影。
这些年她从未有过这般犹豫不决的时候。
一方面是她亲眼所见扬州的变化，从那些朴实的百姓口中听到无数对薛淮的称颂。
另一方面则是黎丛等人极具煽动性的劝说，像薛淮这种人必然隐藏得极深，寻常百姓如何能够看穿他的城府伎俩？
黎丛甚至拿薛淮和沈家的关系作为佐证，一如当初的许观澜和刘傅，这何尝不是新的官商勾结？沈秉文在薛明章和薛淮父子两代人的扶持之下，如今一跃成为扬州巨商之首，难道这背后没有不可见人的利益勾连？
徐知微心中偏向于前一种判断，可是她不觉得柳英会欺骗自己。
暖阁外响起轻微的脚步声，徐知微起初没有在意，直到一个温和的嗓音在旁边响起：“知微。”
徐知微面露惊讶，连忙起身见礼道：“姑姑，您来了。”
柳英来到近前，牵起她的手腕端详片刻，道：“我不放心你一个人在这边，所以过来看一眼。”
两人来到榻边坐下，徐知微心中仿佛有千言万语，只不知该从何处说起。
柳英见状便有了计较，和蔼地说道：“知微，你可知道那次你在杭州救治的古怪病人是谁？”
徐知微好奇地看着她。
柳英轻声感慨道：“他叫刘议，乃是扬州刘家的二公子。薛淮和谭明光等人对刘家下手之前，刘傅便让刘议带人潜逃出城，只是刘议心存侥幸又回城，和正在追捕他的漕军迎面撞上，险些便死在漕军的箭下。”
徐知微蹙眉道：“原来是刘家的人。姑姑，早知他的身份，我宁肯失约也不会救他。”
柳英淡淡一笑，眼底掠过一抹复杂的神色：“此人固然该死，眼下他或许能助我们一臂之力。”
徐知微一怔，随即反应过来，问道：“姑姑，刘议回扬州了？”
“我们的人不敢跟得太近，但是可以确认他就藏在城外某处。”
柳英简略解释，随即对徐知微语重心长地说道：“知微，我能理解你心中的犹豫不决，毕竟以前你没有经历过类似的事情，而且薛淮又伪装得极好，让你无法看出他的破绽，导致你一直无法下定决心。刘家被薛淮打落尘埃，刘议的父亲和兄弟都已被问斩，现在他只有一个念头，那便是找薛淮报仇。”
徐知微垂首不语。
柳英继续说道：“黎丛对我说过，扬州府衙会在正月初八举办灯会同时设宴，那会是薛淮为数不多无法带着一大群护卫的时机，刘议定然不会错过。这应该是薛淮设的鸿门宴，刘议多半无法成事，但是对于我们来说则是天赐良机。”
“天赐良机……”
徐知微轻声重复这四个字。
柳英微微颔首，郑重地说道：“刘议即便无法得手，他掌握的力量仍然能在那天制造不少混乱，等他的谋划被官府彻底碾碎，便是济民堂登场救治伤者的时刻，此举能够让你进一步赢得薛淮的信任。薛淮在除掉这块心病之后，必然会暂时放松警惕，你只需寻找机会将墨雨混入他的酒水之中，这件事便可了结。”
屋内陷入一片沉寂。
柳英耐心地等着。
良久，徐知微抬起头望着她最敬爱和信任的长辈，轻声问道：“姑姑，我想知道您为何一定要杀薛淮。”
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