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扬州，沈园。一场温馨和谐的午宴过后，杜氏带着沈青鸾返回内宅。
方才在席间她发现女儿有些反常，明明她滴酒未沾，却给人一种微醺的感觉。
一进屋内，杜氏便好奇地问道：“鸾儿，先前你和景澈聊了些什么？”
“娘，我们没说……”
沈青鸾欲言又止，眉眼间浮现几分羞喜之色。
“在娘跟前还害羞？”
杜氏拉着她的手坐下，爽利道：“你们挑明了？”
“没有。”
沈青鸾的胆子确实不小，否则也不敢孤身入京，在薛淮面前亦是态度明确果敢，可她终究只是一个未出阁的少女，让她公然和薛淮谈论婚姻大事未免离经叛道，因而低声道：“薛世兄送了我一枚珠钗，还对我说他记得当年的事情，有些回忆会一直铭记。”
“珠钗？”
杜氏心中一喜，思量道：“鸾儿，景澈这算是向你许下承诺了，就是不知他何时会让人上门提亲。唉，早知如此当年便该把你们的婚事定下来，如今崔夫人远在京城，这种大事肯定需要她同意，消息传递一来一回至少得两三个月，而且景澈这次立下如此大的功劳，未必能在扬州待很久。”
沈青鸾对此倒不忧虑，她比薛淮小一岁，过两年出阁也不算惊世骇俗，当下她心里有另外一层顾虑。
杜氏很快发现女儿的情绪不太对劲，关切地问道：“怎么了？”
沈青鸾稍稍迟疑，最终鼓起勇气说道：“娘，我听人说商贾之女难当大妇，而薛世兄乃清贵翰林出身，如今又官运亨通，若他来沈家提亲，会不会引来外人的非议？”
这是一个很现实的问题。
沈家豪富不假，但一直没有出过能够登上庙堂的读书人，沈秉文的两个庶子沈元景和沈少衡天资不俗，且沈元景已经考中秀才，但是就算他们能够乡试高中，那也会是几年后的事情。
以薛淮现在从五品的官阶，迎娶商贾之女的确不违法度，但是肯定会影响他的清流声誉。
更不必说他简在帝心，万一天子继续提拔他，沈青鸾嫁给他会承受更多的非议。
杜氏轻叹一声，握着沈青鸾的手说道：“傻姑娘，不必担心，你爹早就在考虑这件事，只要你们两情相悦，家里一定会让你风风光光地出阁。”
“我爹？”
沈青鸾微微一怔，旋即心里升起浓浓的期盼。
另一边，书房之中。
薛淮和沈秉文对面而坐，一边品茗一边闲谈。
午后的阳光透过雕花窗棂渗入屋内，在光滑的地砖上投下点点碎金。
沈秉文端坐在紫檀木椅上，亲自为薛淮续上狮峰龙井，动作行云流水，尽显儒商风雅。
“景澈。”
他放下细瓷茶壶，徐徐道：“按你先前所言，今年的认窝大会将会取消？”
薛淮微微欠身道：“是的。此番从许观澜等人家中查抄的赃银便有近三百万两，那些地契珍宝亦价值不菲，再加上刘郑等豪族认缴的赎罪银，总额接近八百万两，想来足以帮朝廷度过银匮的难关。根据许观澜的交待，这次的认窝大会其实是他虚增引窝，如果真的如期举行，只怕会坑死一大群中小盐商。”
“如此也好，不如趁着这个机会整肃盐政。”
沈秉文微微一笑，对薛淮愈发欣赏。
他一直认为肃清吏治固然可敬，如何善后更是一门深厚的学问，而薛淮近来的举措足见他在这方面的天赋。
选拔官吏、稳定民生、平抑物价、鼓励农耕、兴修水利，薛淮在谭明光的支持下，有条不紊地推行一项项利民措施，扬州府在二人的治理下呈现欣欣向荣的势头。
“说到盐政，我刚好有件事要和叔父商谈。”
薛淮将那天和许观澜谈论的部分话题简略复述，然后诚恳地说道：“如今两淮盐政百废待兴，盐法道成立在即，盐运司的权柄相较以往会有所削减，再加上诸多新政的推行，难免会引发盐商们的担忧。其实许观澜有句话说的没错，盐政乃大燕国本之一，两淮更是重中之重，经不起太多动荡。”
沈秉文闻弦歌知雅意，沉吟道：“所以你想建立盐商协会？”
“对。”
薛淮解释道：“盐会就是官府和盐商们之间的桥梁，能够起到一个上行下达的作用，而且可以调解盐商之间的普通纠纷，避免官府的过度干涉。回首过往，盐运司的权力没有受到制约，导致官吏们对盐商予取予求，这种情况自然极易滋生官商勾结。”
沈秉文稍作思忖，斟酌道：“此举确有效果，然而你就不担心这个盐会的主脑随着时间的推移会变成刘傅之流？他们可以一边和盐院官吏勾结，一边在盐会中培植亲信，说不定往后会尾大难掉。”
“叔父眼光独到。”
薛淮赞了一声，继而胸有成竹地说道：“我认为没有万世不易之法，关键在于一开始能否制定完备的规矩，以及是否能及时修正。基于此，我对盐会的章程早有设想，首先会首限期两年且不得连任，除会首之外选出十五名会员，会员每两年重选一次，根据盐商这期间的表现和贡献来定，由所有人匿名投票，盐运司和盐法道进行复核。”
沈秉文眼神微亮，点头道：“流水不腐，户枢不蠹。”
薛淮又道：“盐法道会派专人进驻盐会，只负责监督稽查账目，不干涉盐商们的日常经营，此外每年年终审计之时，会遴选出二三十名盐丁和灶户的代表列席，他们有权提出质询。”
盐会是一个新生事物，沈秉文大抵能够想到它将来会发挥怎样的作用，不过当下他更感兴趣薛淮真正的意图。
片刻过后，他微笑问道：“景澈莫非是想让我担任第一届会首？”
薛淮亦笑道：“叔父可愿出山？”
“自然愿意，不过我有一个更合适的人选。”
沈秉文的回复出乎薛淮的意料，他想了想问道：“叔父是想说乔望山乔老爷子？”
“嗯。”
沈秉文应了一声，随即解释道：“扬州四姓已去其三，如你所言现在平静的表象之下，本地商贾依旧惶然难安，唯恐你继续大刀阔斧损伤他们的根基，这种担忧短时间难以根除。乔望山的资历尤在刘傅之上，你如果想稳定局势，他毫无疑问是比我更合适的人选，论名望、人脉和资历都比我强，让他担任第一任会首可谓事半功倍。”
薛淮不由得陷入沉思。
从他的角度来看，沈秉文显然更值得信任，虽说乔望山先前的表现也不差，但薛淮总觉得那位老者藏着太多秘密，并非心胸坦荡之人。
不过沈秉文的看法也有道理，沈家终究是后起之秀，他和乔望山相比要欠缺不少底蕴。
“此事容我和黄同知、谭知府再行商议。”
薛淮留了一些余地，但这个回答表示他倾向于接受沈秉文的提议。
“理当如此。”
沈秉文一笑带过，话锋一转道：“景澈，我也有件事想征询你的意见。”
薛淮心中一动，他点头道：“叔父但说无妨。”
“想必你也知道，你之前履任扬州的时候，我因故滞留杭州，当时我和浙江商会的几位大人物商谈出海开拓商路一事。后来我仔细一想，觉得这件事恐怕要暂时搁置。”
沈秉文饮了一口茶，缓缓道：“海上商贸前期投入极大，而且存在太多不确定的风险，比如大燕水师武备松弛，海上盗匪横行，又有倭人狼狈为奸，这些年闽粤两地的商船时常遇袭，损失颇为惨重。考虑到这些原因，沈家当下不宜冒险，另外就是我准备办一件大事。”
薛淮便问道：“何事？”
沈秉文手掌摩挲着茶盏，坦然道：“朝廷近些年屡现银匮之忧，我打算让广泰号出力协助漕粮运输，并且向朝廷捐献一批九边兵马所用的军需。”
薛淮一怔。
沈秉文此举完全是花钱买个吆喝，而且投入的不是小数目，否则三瓜两枣怎么可能打动庙堂诸公和皇宫里那位天子？
关键在于他这样做很难获得实质性的好处，天子和朝廷不可能因为他的义举就赐予沈家无上恩典，充其量就是像江苏布政使窦贤一般，给沈家一个口头上的嘉奖，诸如义商这样的称谓。
义商……
薛淮忽然醒悟，沈秉文用家财换来这样一个名号，其实只是想给沈青鸾增加三分底气。
“叔父——”
“景澈你先听我说。”
沈秉文认真地说道：“既然出海一事暂时搁置，广泰号经营的重心便依旧在大燕境内，若是能够得到朝廷的嘉奖，对于广泰号将来的拓展大有裨益。先前鸾儿做主将分号开到京城且已站稳脚跟，那我便可顺着她的思路再添一把火。”
从始至终他都没有提及儿女之事，但是这份魄力让薛淮颇为动容。
他不再劝阻，点头道：“叔父放心，我会写信给老师，请他帮你疏通此事，并且不会让沈家捐献的银子流入贪官污吏的私囊。”
沈秉文微笑道：“有劳你了。”
薛淮心中暗叹，这大概就是父母之爱子，则为之计深远。
这一刻他脑海中浮现沈青鸾明媚的面容，不由得感慨一笑。
看来……他得尽快写信给远在京城的母亲，早日定下两家的婚约。
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