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十月下旬，扬州东关码头。一艘三桅楼船在三艘漕船的护卫下徐徐抵近，船头一面大旗迎风猎猎，上书“钦差总理督运赃罚银两大臣”，另一面旗帜上面则是“都察院左副都御史”。
码头之上高官齐聚，漕军总兵伍长龄、江苏按察使石道安、扬州知府谭明光、两淮盐运司同知黄冲皆在，而站在一群中年男人之间的薛淮自然显得格外惹眼。
官船停岸，身穿一袭绯色孔雀补子官服的范东阳现出身形。
薛淮心中暗伏，这位范总宪果然是简在帝心的重臣，仅仅大半年没见，他就跨过那道最难的门槛，从正四品左佥都御史升为正三品左副都御史。
莫看这两个官职仅有一字之差，在都察院内部可谓质的飞跃。
首先三品官阶是朝廷大员的门槛，三品以下只能称作中级官员，而且左副都御史作为都察院主官的副手，可列席九卿议政，可直接纠劾六部侍郎级别及以上高官，可直接参与重大案件的三法司会审，范东阳从左佥升为左副意味着他正式进入大燕的权力中枢，跻身庙堂诸公的行列。
唯有踏上这层跳板，他将来才有希望更进一步谋求尚书之位，百余年来不知有多少胸怀抱负的官员卡在四品到三品这道坎上。
范东阳走下官船，沉稳的视线扫过前来迎接的一众官员，在薛淮面上稍作停留，两人目光交错心领神会。
一套略显繁琐的见礼仪式之后，众人相继登上马车前往盐运司衙门。
小半个时辰之后，在早已准备妥当的盐院正堂，范东阳以钦差身份当众宣读他此行南下带来的一迭圣旨。
第一道圣旨便是经由大理寺复核、天子朱笔御批，批准薛淮和石道安关于原两淮盐运使许观澜、副使陈伦和娄师宗等十四名盐运司官吏的死刑请奏，另外扬州府官吏刘让、郑宣和罗通等人，以及刘傅、郑博彦、白修等二十七名罪大恶极之豪族中人，尽皆就地处以极刑。
其余作奸犯科但罪不至死之人，由薛淮和石道安依据大燕律分别处以流放、徒刑、杖笞、罚银、革除功名等等。
天子特地在圣旨中点明，许观澜等人不必押送京师，在核验案情之后直接就地正法，由范东阳、薛淮和石道安监刑。
由此可见天子对两淮盐案何其震怒，根本不给一众案犯多活几个月的希望。
在一片肃杀的气氛中，范东阳开始宣读第二份圣旨：“两淮都转盐运司同知黄冲，秉性廉明，勤恪夙著。前察盐政积弊，协薛淮查办贪蠹，举劾无私，肃清纲纪。朕嘉尔忠勤，特擢为两淮都转盐运使，总理盐务、管束盐仓。尔其益励清操，课税疏销，毋负委任。钦哉！”
黄冲心中感慨万千，虽说他已经从云安公主那边得知自己将要升官的消息，但此刻亲耳听到圣旨的内容，内心的情绪依旧沸腾不止。
回首过往，他在盐院忍辱负重多年，一边承受着许观澜等人的排挤打压一边暗中搜集证据，个中艰辛难以尽述，如今终于等到苦尽甘来之日，如何能不激动？
“微臣黄冲，叩谢皇上恩典！”
黄冲大礼谢恩，感佩之情发自肺腑。
范东阳将圣旨交到他手中，微笑道：“黄运使，陛下命我转告你，先前你洁身自好、不与那些贪官污吏同流合污的表现值得赞赏，望你往后能够秉持本心，让两淮盐运司成为大燕十一盐司的标杆和表率。”
黄冲诚惶诚恐道：“臣谨记，定不负陛下之期望。”
范东阳点点头，随即从内侍手中接过第三道圣旨，抬眼看向薛淮。
这封圣旨的内容比较多，大意是许观澜等一众案犯伏法、范东阳押解赃银返京之日，薛淮身上的钦差职务便会取消，但是仍旧保留他之前的两淮盐政监察大使一职，至于本职扬州同知不会变化。
天子之所以让薛淮继续监察盐政，便是因为他和黄冲联名上奏的《两淮清盐疏》得到内阁五位大学士的一致认可，接下来两淮盐运司会作为试点，推行薛淮提出的治盐五策，此事由他和黄冲共同负责。
这个结果早在薛淮的意料之中，他神色沉静地领旨谢恩。
“诸位大人。”
范东阳环视众人，朗声道：“此番两淮盐案能够顺利查办，皆赖诸位尽心尽力，陛下于宫阙深悉尔等辛劳。”
听者莫不心动，大案已经破获，他们为朝廷挽回极大的损失，光是那些赃银就能让干涸的国库充盈起来，眼下自然到了论功行赏的时候。
范东阳展开最后一道圣旨，徐徐道：“两淮盐课，实系国本。尔都察院左副都御史范东阳，奉谕总理督运赃罚银两，当严核案牍，厘清真相。扬州同知薛淮、漕军总兵伍长龄、江苏按察使石道安、扬州知府谭明光等，勘积弊、涤污浊之功，朕已洞鉴。俟本案结，吏部稽九卿堂簿，论功叙录，或擢职以彰干才，或赐绮帛以酬忠勤，朕不吝爵赏！惟望诸卿持心似水，守节如松。静候天恩，毋负朕望！”
“臣领旨，谢恩！”
众人整齐行礼，心中那块石头终于平稳落地。
天子并未直接封赏他们，这是题中应有之义，毕竟朝廷直到现在都是单方面收到两淮之地的奏报，必然要派专人实地稽核这桩案子的详情，避免闹出天大的笑话。
范东阳身为天子的股肱之臣，此行除了将赃银重铸押解回京、处理那些查抄得来的产业和珍宝，最重要的任务便是核查案情，确保薛淮等人没有弄虚作假。
等一切尘埃落定，范东阳顺利将银子带回京城，朝廷便会正式启动对有功之臣的封赏程序。
所有旨意传达完毕，堂内的气氛变得轻松且热烈。
面对伍长龄等人要为他接风洗尘的盛情邀请，范东阳没有推辞，只是这一路车马劳顿，自然需要沐浴更衣歇息片刻。
寒暄一阵之后，众人相继行礼告辞，范东阳却将薛淮留了下来。
二人步入偏厅，暖阳透过高窗洒入，映照着厅内浅淡的熏香烟气。
范东阳威严的脸上浮现一丝温和，他抬手虚引道：“景澈，坐。”
薛淮依言落座，不卑不亢。
范东阳端起手边茶盏，浅浅呷了一口茶，这才抬眼看着薛淮，微笑道：“景澈，此番临行前陛下在文德殿偏殿召见我，特意提到了你。”
薛淮神色一凛，微微坐直身体：“总宪请讲。”
范东阳放下茶盏，目光灼灼地看着薛淮道：“陛下言道，薛淮以弱冠之年初临扬州，便能在盘根错节的盐铁重地行此霹雳手段肃清积弊，更难得的是善后处置条理分明，既能涤荡污浊，又能保民生不乱财税通畅。其忠，其能，其见识，远超同侪，实为朝廷不可多得之股肱良材。”
“陛下圣恩隆眷，臣惶恐万分。”
薛淮离座深揖，面上浮现恰到好处的激动。
范东阳示意他坐下，语气变得更为恳切：“陛下还说，扬州盐案既是你砥砺锋芒、一展抱负之机遇，亦是陛下亲眼看着你成长的试金石。你的所作所为，陛下深慰于心，不仅是对你能力的肯定，更是对你这份为国为民的赤诚与胆魄的激赏！”
他就差把简在帝心四个字说出来，薛淮自然能够领会。
薛淮如今听过很多类似的嘉勉赞赏之言，但从范东阳这位刚刚跻身权力核心的重臣口中说出，分量截然不同。
对方选择私下传达圣谕，这肯定是天子的安排，用来彻底笼络薛淮这个年轻忠臣的心。
一念及此，薛淮恳切地说道：“陛下知遇之恩天高地厚，微臣唯有鞠躬尽瘁方能报万一！”
“景澈不必如此激动。”
范东阳抬手，面上神情愈发显得和善，温言道：“陛下还说了，你不必过于着急，在此任上将盐政新策推行扎实，确保两淮税源安稳稳固，亦要好生磨砺地方政务，积累经验。”
薛淮目光明亮，正色道：“臣谨遵陛下教诲，定当穷尽心力推行新策，稳固两淮，不负陛下殷殷嘱托。”
既然天子需要他表忠心，薛淮自然不会怯场。
范东阳满意地笑了，微微颔首道：“好！陛下对你信任有加，你只管放手去做，以实绩回报君恩即可。”
两人又聊了聊京中近况及故人消息，气氛越来越融洽。
眼见时候不早，范东阳晚上还要参加接风宴，薛淮便准备起身告辞。
他已经知晓天子的心思，短时间内他依旧会留在扬州，这并非天子忽视他的功劳，相反是希望他能够稳固根基，避免频繁调动升迁，毕竟他过于年轻，走得太快容易摔跟头。
简而言之，天子未来会大用他。
直到此时此刻，薛淮终于成为天子心里排上号的可用之才，而非仅仅是薛明章留在这世上的唯一血脉。
“哦，对了，景澈。”
范东阳喊住薛淮，压低声音道：“陛下在看完你呈上的第二封奏章之后，曾御笔批下十二个字。”
薛淮恭敬地等着下文。
范东阳望着此子年轻俊逸的面庞，心底涌现几分羡慕，郑重地说道：“颇有乃父之风，更见新锐之思。”
薛淮一怔，随即挺直脊背，所有情绪化作一声更加低沉、也更加有力的回应：“臣骨承薛门清节，志在澄流天下。此身愿为陛下手中冰毫，点破浊世沉疴！”
字字句句叩在范东阳心上。
片刻之后，望着薛淮沉稳离去的背影，范东阳不禁想起大半年前在京城贡院，那时的薛淮还稍显稚嫩，如今却已显露三分峥嵘气势，最关键的是他那句话换做旁人来说，多半显得谄媚低劣，可他却能说得如此有风骨。
范东阳甚至能想象到，等他回京向天子转述薛淮此言，陛下心中会何等欣慰与满意。
他咂咂嘴，由衷感叹道：“说得好啊，不愧是探花郎！”
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