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米尔斯伯爵站起身，想要走到窗边透透气，就在他转身的瞬间，手臂却不小心碰到了书桌边缘一只精致的骨瓷茶杯。瓷杯倾倒，眼看就要摔落在地。
然而就在下一瞬，一只沉稳的手从旁伸来，接住了茶杯，并顺势将其递还到了米尔斯伯爵的面前。
“谢谢。”
米尔斯伯爵下意识地道了声谢。
话音未落，整个身体却猛地一僵，一股冰冷的寒意瞬间从脊椎窜上头顶，令他毛骨悚然。
他的书房是绝对的私人禁地，没有他的召唤，任何侍从绝不敢踏入半步。
那么问题来了。
这只手，是谁的？！
米尔斯伯爵猛地倒吸一口凉气，压下几乎要冲出喉咙的惊呼，强迫自己以最快的速度冷静下来。
他缓缓地转过身。
然后。
一张他无比熟悉，俊美无比的年轻面容，映入了他的眼帘。
“米尔斯先生，别来无恙？”
鲜花骑士夏尔·海因斯的嘴角，挂着一丝与往日无异的灿烂笑容，可那双碧蓝色的瞳孔中却毫无笑意。
“夏尔？！原来你没事？！”
短暂的寂静后，米尔斯伯爵的脸上挤出惊喜表情。
“诸神在上！这真是太好了！我一直以为……以为你在那恶龙的领地里遭遇了不测。”
伯爵一边激动地说着，一边极其自然地伸出手。
他想要如同往常一样，热情地拉起夏尔的手，表达自己的亲近与关怀。
这是他拉拢人心的惯用伎俩。
通过简单的肢体接触和上位者屈尊降贵的姿态，总能轻易让那些涉世未深的年轻人感动不已，心生好感。
然而这一次。
夏尔·海因斯面无表情地后退了一步，避开了米尔斯伯爵伸来的手。
那只手悬停在了半空中。
鲜花骑士望着伯爵脸上仿佛发自肺腑的惊喜表情，再联想到水晶球通讯中，对方那冷漠无比，如同丢弃垃圾般充满厌恶与烦躁的声音——没有利用价值的废物，艾伯特家族不会为其付出哪怕一枚铜板！
强烈的对比，让伯爵此刻所有的真情流露，在夏尔眼中都显得无比虚伪、做作，甚至令人作呕。
“米尔斯先生。”
夏尔的声音平静，没有波澜。
“在回来之前，我心中一直有一个疑惑，想要当面向您请教。”
“哦？是什么问题让你如此困扰，我的孩子？”
伯爵的语气依旧温和。
夏尔说道：“罗德·艾伯特，西耶娜·艾伯特，桑切斯·艾伯特……他们三人，以及您麾下许多私军头目、精锐战士，都有一个共同的特点。”
“他们全都无父无母，身世清白得像一张白纸。”
“艾伯特家族能招募到这么多出身悲惨却又天赋异禀，愿意无条件为家族赴死的战士。”
“这一切，只是因为运气好吗？”
鲜花骑士凝望着米尔斯伯爵，观察他的反应。
“家族旗下设立有多所慈善孤儿院，罗德他们的确都曾是孤苦无依的孩子，被家族收养，给予教育和温暖。”
米尔斯伯爵保持着表面的平静。
他反问道：“他们感激家族的养育之恩，因此奋发图强，自愿为家族效忠，这有什么问题吗？”
“是吗？”
鲜花骑士缓缓说道，声音低沉了下去。
“我比罗德他们更早一步回到了南方。”
“为了防止自己再一次谎言所蒙蔽，被教唆被唬骗，过去的时间里，我并非无所事事。”
夏尔向前迈出了一小步，无形的压迫感随之弥漫开来。
“我花费了相当的时间与精力，像一个真正的侦探，而非您所期望的天真骑士，在艾伯特家族的领地各处，进行了细致、深入、甚至称得上危险的调查。”
米尔斯伯爵的眉头微皱。
“在调查中，我发现了一个相当有趣的现象。”
“艾伯特家族慷慨地向领地平民施以各种恩惠，比如减免赋税、修缮道路、分发廉价药物。”
“但在每一次善举之后，若受惠的家庭中有年幼的孩童存在，家族的善心便会更进一步。”
“他们会免费、热心地替那些孩子进行各类的天赋潜能测试。”
骑士的目光扫过伯爵开始微微绷紧的下颌线，继续说道：“更有意思的是，贵家族的领地治安，在表面上确实堪称模范，巡逻队尽职尽责，犯罪率极低。”
“然而，各种意外事件的发生频率，却高得异乎寻常，而且尤其偏爱那些刚刚接受过测试，家中孩童被认为天赋尚可或者优秀的家庭。”
“火灾、塌方、魔物袭击、甚至简单的失足落水……这些意外总是能制造出新的孤儿。”
“以至于，艾伯特领地上的孤儿数量，远远超出了正常伯爵领地的范畴，只可惜平时无人在意。”
说话间，骑士再次向前逼近一步。
他与伯爵之间的距离已不足三尺。
“米尔斯先生。”
夏尔平静问道：“您能否为我解释一下，这究竟是为什么呢？”
米尔斯伯爵的脸色终于沉了下来。
“我不知道你在胡说八道些什么。”
“夏尔，能见到你平安归来，我本来十分高兴，但你这些毫无根据的恶意揣测，令我感到非常不愉快！”
他声音低沉，带着斥责的意味。
“艾伯特家族无偿行善，收养孤儿，广施恩惠，而你却用如此肮脏的念头来玷污这份善意！你所信奉的骑士精神，难道就是用来如此揣测你的恩人吗？”
说话的同时，他的手指极其隐蔽地抚过指间的一枚宝石戒指。
那是触发紧急呼救的魔法道具。
然而，周围一片死寂，什么也没有发生。
预想中破门而入的守卫、闪烁的警报光芒、启动的防御法阵……什么都没有发生。
“不必白费力气了，米尔斯先生。”
“无论是您的声音，还是您戒指上传出的魔法讯号，抑或是任何试图穿透这里的探测都已被隔绝。”
夏尔微微偏头，说道：“它们和您一样，都被困在这空间的囚笼里，无法抵达您所期待的彼岸。”
米尔斯伯爵的脸上，第一次露出了恐惧。
“夏尔！”
伯爵强撑着贵族的威严，色厉内荏地低吼：“你……你到底想干什么？难道你忘记了我曾经给予你的恩惠？！”
“是谁在你一文不名、走投无路时慷慨解囊？是谁在你身中剧毒、命悬一线时送上了那价值千金的解毒药剂？！你的骑士美德，难道就是用来回报恩人的背叛与刀刃吗？！”
锵——！
他激动的话语，被一声清脆而冰冷的金属摩擦声骤然打断。
鲜花骑士拔出了他的十字剑。
“您所说的那些恩情，我已经用生命和自由偿还清了，我们现在，两不相欠。”
夏尔缓缓提起手中的长剑，剑尖稳定地指向米尔斯伯爵的心脏位置。
“此刻站在您面前的，只是一位决心要铲除邪恶与伪善的骑士。”
米尔斯伯爵一步步向后退去，额角渗出冷汗。
“别做傻事！夏尔！你一定是被那头恶龙蛊惑了！迷失了心智！”
“我们可以好好谈一谈！你心里的所有疑惑和怀疑，我保证，都会给你一个完美且合理的解释！相信我！”
鲜花骑士对他的话已然充耳不闻。
他不愿再与这虚伪的伯爵多费任何口舌，一步踏前，手中十字剑化作一道冰冷的寒光，径直递出。
剑锋轻易撕开了伯爵身上瞬间激发的几层防御护盾，精准刺穿了那件华贵丝绒礼服下的心脏。
米尔斯伯爵猛地瞪大了双眼，脸上充满了难以置信的惊愕与对死亡的极致恐惧。
他张开口，似乎还想说些什么，却只能感到全身的生命力正如同退潮般飞速流逝，最终一个字也无法吐出，唯有嗬嗬的漏气声。
鲜花骑士缓缓抽出染血的十字剑，看着伯爵瘫软下去的身体，说出了最后一句话。
“对了，熔铁之王托我代他向您问好。”
熔铁之王？！
是那头该死的恶龙在背后操纵这一切！是他蛊惑了夏尔！
无边的愤怒与悔恨瞬间淹没了米尔斯的意识，他最终双目圆睁，带着怨恨与不甘，重重摔倒在冰冷华贵的地板之上。
死不瞑目。
鲜花骑士夏尔·海因斯静静地站在原地。
他手腕轻轻一抖，甩落剑刃上沾染的最后几滴血珠，然后平静地将长剑收回鞘中。
空间在他周身泛起水波般的涟漪，他的身形变得模糊、透明，如同融入空气的影子，最终消失不见。
但他并未立即远离艾伯特家族庄园。
边界行者漫步于空间夹缝之中，宛如幽灵，悄无声息地穿行在庄园守卫森严的回廊与庭院。
他来到了炼金术士西耶娜的卧室，来到了防护法师桑切斯的床头。
最后，他停在了符文骑士罗德·艾伯特的房间。
在每个房间，他都留下了一摞被整理得整整齐齐、带着真相的纸张。
它们被悄无声息地放在熟睡者触手可及的枕边。
做完这一切，夏尔的身影彻底隐没于空间，仿佛从未出现过。
“谁？！”
罗德·艾伯特猛地睁开双眼。
这位身经百战、无数次在生死边缘徘徊的恶狼将军，其感知敏锐到了近乎本能的程度。
他虽未能清晰洞察那微不可察的空间波动，却依然被惊醒，瞬间从床榻上弹身坐起。
房间里空无一人，没有任何入侵者的明显痕迹。
然而，他的目光瞬间就被床头柜上那一摞突然出现的纸页所吸引。
罗德皱紧眉头，警惕地拿起那迭纸，仔细阅读起来。
夜色静谧，只有纸张翻动的细微声响。
那些关于天赋测试的筛选名单。
那些关于意外事件的调查报告。
那些指向家族高层指令的隐秘线索。
每一个名字，每一个日期.都犹如利剑，撕开了罗德记忆深处那些模糊的童年片段。
失去双亲的意外，家族孤儿院的收留，被灌输的感恩和忠诚……随着阅读的深入，他的瞳孔骤然收缩，脸上的表情开始剧烈地变幻。
从最初的困惑，转为震惊，再到无法抑制的愤怒。
最终，他的脸色彻底铁青扭曲，狰狞宛如一头被彻底激怒的恶狼。
就在这股情绪即将彻底爆发之际。
罗德·艾伯特，这位艾伯特家族的恶狼将军，却猛地闭上了眼睛。
再睁开眼时，刚才一切剧烈的外在反应，最终都被一点点地压了下去。
他脸上的狰狞铁青缓缓褪去，肌肉松弛下来，扭曲的表情恢复了平静，面无表情。
只不过。
某些曾经支撑他生命、为之浴血奋战的东西，已经如同沙堡般彻底崩塌，烟消云散，而另一些截然不同的、黑暗而浓烈的东西，正在无声地萌芽，在忠诚的废墟上疯狂生长。
可以预见。
随着家主的死亡，随着原本忠心耿耿的支柱栋梁倒戈，要不了多久，艾伯特家族将名存实亡。
很难有人能相信：
这一切，始于千里之外的一头红铁龙。
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