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结束了与熔铁之王的通讯后，米尔斯伯爵猛地推开橡木窗扉。窗外刺眼的午后阳光涌进书房，让他下意识地眯起了眼睛。
他深深吸了几口带着花园玫瑰芬芳的空气，胸膛起伏着，试图驱散谈判带来的烦躁与屈辱感。
慢慢的，他的心绪缓缓沉淀下来，恢复了平时的冷静。
“或许…应该将夏尔赎回来才对。”
当心情逐渐平复，重新复盘刚才那场与恶龙的谈判时，一股悔意攫住了他。
米尔斯伯爵意识到，自己最后关头做出的那个决定被情绪所左右，并不理智。
鲜花骑士确实已经沦为废人，失去了往日的价值。
但以艾伯特家族的雄厚底蕴，多照顾一个废人根本不算什么难事。
更重要的是。
此举可以作为一个极佳的榜样，做给其他所有冒险者看——看啊，为艾伯特家族效力，即便不幸落得残废悲惨的下场，家族也会仁慈地负责到底，绝不会弃之不顾。
这样的名声一旦传扬出去，艾伯特家族必将收获更多冒险者的感激与拥戴，让那些单纯热血的蠢货更加心甘情愿地为家族卖命。
抛开所谓的旧情与道义不谈，纯粹从家族利益的角度考量，赎回夏尔，显然是更优的选择。
只不过。
在与那头贪婪狡诈、斤斤计较到令人发指的红铁龙进行的漫长拉锯谈判中。
在一次次被对方强调家族失败、被迫割让商道、支付天文数字赔款的屈辱煎熬下。
米尔斯伯爵的耐心被一点点磨平，累积的烦躁如同滚烫的岩浆，不断冲击着他理智的堤岸。
最终。
累积的负面情绪彻底压倒了冷静的思考，让他做出了那个欠缺深思熟虑、只图一时情绪宣泄的决定。
当然，这个决定也并非全无一丝慰藉。
放弃夏尔，至少没让那头可恨的恶龙如愿以偿地再从他手里多抠走一枚金币！
想到那头龙可能因此露出的失望或恼怒表情，米尔斯伯爵的心中生出一丝快意，让他的心情稍稍舒畅了些许。
“要不要再联系那头恶龙，重新交涉，把夏尔赎回来？”
他迟疑着，目光落回桌面上那枚刚刚沉寂下去的水晶传讯道具。
然而仅仅思索了几秒后，他便微微摇了摇头，放弃了这个念头。
“算了，终究不是什么关乎大局的重要人物。”
“赎回他对家族名声而言，最多也只是锦上添花罢了，况且，此刻再改变主意重新交涉，难免会被那狡诈的恶龙抓住机会，再度狠狠敲诈一笔。”
属于贵族的骄傲与尊严，也让米尔斯伯爵不愿在敌人面前轻易反悔和低头示弱。
米尔斯伯爵在铺着厚实地毯的书房中缓缓踱步。
他眼中残余的懊恼逐渐被冷锐取代。
吃了如此巨大的亏，让家族蒙受了前所未有的耻辱与损失，他米尔斯·艾伯特，绝不可能就此善罢甘休。
否则。
艾伯特家族的脸面将在贵族圈彻底扫地，沦为笑柄。
“当务之急，是确保与熔铁部落的交易顺利进行，稳住他们，先将罗德、西耶娜这些核心骨干平安赎回来。”
“只要这些家族的栋梁还在，根基就未动摇。”
冷静下来之后，米尔斯伯爵的思路很清晰。
“在这之后……才是真正清算的时刻。”
至于为何要与远在荒野、占据地利的熔铁部落死磕到底？
原因再简单不过。
其一，贵族的脸面重于黄金。
要么忍气吞声，咽下这口屈辱的苦果，承受其他贵族永无止境的嘲笑与落井下石。
要么就倾尽全力，硬刚到底，用敌人的鲜血洗刷耻辱，重塑家族的威严。
其二，也是更现实的原因。
在这件事情上，艾伯特家族已经投入了大量的资源，沉没成本巨大。
唯有彻底讨伐那些龙——无论死活，那些巨龙本身及其眷属都能带来难以估量的价值，足以弥补家族此前的一切损失，甚至收获更多。
另一边，塞尔荒野。
“恶龙成功策反了正义的骑士，而被揭穿伪善面目的狡诈贵族，最终将死于自己曾经唬骗的骑士剑下。”
“这样的故事，可比那些陈词滥调的勇者斗恶龙要有趣得多。”
伽罗斯的眼里闪烁着愉悦的光芒，心中无声地低语着。
他甚至饶有兴致地琢磨，是否该在自己的龙之传承记忆里，单开一篇专门记录这种手段的【驭人术】篇章。
很多时候，沟通的第一句话，甚至对方开口前的姿态，就足以暴露一个人的性格。
米尔斯伯爵无疑是一个极其冷静、精于算计的对手。
从他遭遇全军覆没的惨烈失败，到被迫直面强敌进行屈辱谈判，整个过程他都能迅速压下情绪，保持冷静的理性交涉，没有无用的愤怒威胁，没有失控的狂怒咆哮……这份定力，就绝非寻常贵族可比。
正因如此。
在这次谈判中，伽罗斯放弃了自己惯常的直来直去风格。
他选择了最冗长、最磨人的方式，斤斤计较每一个金币，反复强调艾伯特家族的失败与无力，如同钝刀子割肉般，不断消磨着米尔斯伯爵的耐心，诱发其烦躁，最终令其失去一贯的冷静判断。
最终，事情的发展如伽罗斯所愿。
米尔斯伯爵将为这谈判桌上短暂失去的冷静，付出远超他想象的惨痛代价。
当纯粹的力量无法直接解决问题时，伽罗斯往往能展现出与其庞大体魄和凶恶外表截然不同的、非同小可的智慧。
谁能想到。
这头峥嵘凶恶到了极致、仿佛狂暴与毁灭化身的红铁龙，竟能如此娴熟地操弄人心？
“以仁慈为华丽外衣，用善行作为唬骗的铺垫。”
“这种手段，比最锋利的利剑、最炽热的龙息，更加致命，更加难以防备。”
“我已看清米尔斯伯爵伪善面具下的真实模样——贪婪、虚伪、视人命为草芥，他形同披着人皮的魔鬼，罪该万死！”
一旁的鲜花骑士夏尔，目光冰冷，似乎有一点点黑化的迹象。
被自己曾经尊敬、信赖并愿意为之奋战之人无情地抛弃与背叛，往昔的恩情已然两清。
此刻，他心中只剩下揭穿伯爵伪善面目、并以手中之剑践行真正正义的决绝念头。
“不必心急，复仇的利剑需要等待最恰当的出鞘时机。”
伽罗斯安抚着骑士心中翻涌的杀意。
他让鲜花骑士稍安勿躁，先留在溪木镇安心养伤。
等到与艾伯特家族的交易彻底完成，熔铁部落顺利拿到商道与全部赎金之后，才是展开最终清算的时刻。
在这一点上，伽罗斯与米尔斯伯爵的想法倒是出奇的一致。
交易归交易，清算归清算。
不同的是。
无论米尔斯伯爵日后想要如何报复伽罗斯，碍于巨龙的可怖力量与塞尔荒野的天险地利，短期内都难以实现。
然而。
当一位精通空间之道的边界行者心生杀意之时，守卫将形同虚设。
一位养尊处优的老迈伯爵，在骑士的利剑面前基本没有反抗的余地。
接下来。
鲜花骑士夏尔·海因斯留在了溪木镇，在熔铁眷属们的照料下，安静地恢复着身体与心灵的伤痕。
伽罗斯则返回了针叶山谷深处，继续着他日复一日，从不间断的锤炼与修行。
时光如同塞尔荒野上空永不停歇的风，无声无息地流逝而过，很快，一个多月的时光悄然滑过。
艾伯特家族使者如约踏入了塞尔荒野的地界，抵达了溪木镇。
使者带来了盖有艾伯特家族纹章印鉴、经过联邦公证处认证的正式法律割让文书，以及装载着沉甸甸巨额战争赔款与俘虏赎金的魔法加固箱。
在一位来自天秤圣堂、身着白袍的牧师庄严见证下，在众多溪木镇居民围观看热闹的注视中，于镇中心的广场上，艾伯特家族与熔铁部落的代表完成了契约的签署，并交接了俘虏与赎金。
整个过程中，并未出现任何意外或波折。
值得一提的是，天秤圣堂是一个横跨诸多王国、甚至存在于庞大帝国境内的超然组织。
他们信奉执掌公平与正义法则的神祇。
在一位天秤圣堂高阶牧师亲自见证下签署的契约，其神圣约束力远超寻常的魔法契约，任何敢于违背契约誓言的一方，都将面临来自神祇注视下的、极其严厉而恐怖的惩罚。
成功赎回所有俘虏后。
艾伯特家族的人员始终精神高度紧绷，全程戒备着，小心翼翼地缓缓退出了塞尔荒野的地界。
出乎他们意料的是，返程过程竟也异常顺利。
唯有一些不开眼的荒野凶兽与低阶魔物发动了零星的袭击，但都被护卫们轻易斩杀清除。
时间在紧张的行军中一天天过去。
这一行人终于有惊无险地踏上了南方相对安全的土地。
随后，在家族派遣的接应队伍护送下，又经过一段路程，符文骑士罗德、炼金术士西耶娜、防护法师桑切斯等核心人物，被带回了艾伯特家族戒备森严的庄园深处。
在庄园最核心的书房内，他们再次见到了米尔斯伯爵。
“伯爵大人。”
被誉为艾伯特恶狼的罗德，此刻单膝跪地，头颅深垂，露出了宛如忠犬般的惭愧与痛苦表情。
“我们没能完成您交付的任务，反而让家族蒙受了巨大的耻辱与难以估量的损失。”
“我们.让您失望了。”
他身后的西耶娜、桑切斯等人也纷纷低下高傲的头颅。
“起来，都起来！”
米尔斯伯爵快步上前，亲自弯腰，用力扶起跪倒在地的罗德，动作轻柔地替他拍去肩上沾染的荒野尘埃。
他的脸上，露出了温和得如同春日暖阳般的笑容，眼中满是毫不作伪的心疼与宽慰。
“这不是你们的错。”
伯爵说道：“是我严重低估了熔铁部落，低估了那头红铁龙所潜藏的真正力量，是我决策的失误，才让你们陷入险境，承受了如此多的苦难。”
他环视着这些伤痕累累却依然忠诚的部下，目光温暖。
“你们受苦了。”
“现在，你们的当务之急，是回到各自的房间，好好休息，安心养伤。”
米尔斯伯爵认真道：“不要去想那些无用的自责，更不要去想什么雪耻复仇。”
“记住，只有尽快恢复健康，恢复力量，才能在未来的日子里，更好地为家族效力！”
“家族的未来，还需要你们！”
半个多小时后。
终于安抚好这些劫后余生的核心骨干，米尔斯伯爵拖着略显疲惫的身躯，回到了他的书房。
他反手关上沉重的雕花木门，将外界的喧嚣隔绝。
长长地、仿佛要将胸腔里所有浊气都呼出来一般，他呼出了一口气，然后有些疲惫地半躺进柔软的高背座椅中，抬起手指，轻轻揉按着发胀的太阳穴。
“熔铁部落，那群该死的龙。”
他望着天花板上繁复的鎏金装饰，低声自语。
“他们盘踞在塞尔荒野深处，占据着绝对的地利，若再次派遣大军深入讨伐，恐怕，结果只会重蹈覆辙。”
米尔斯伯爵眉头紧锁，陷入了深沉的思索。
“仅凭艾伯特家族目前能动用的力量，想要彻底解决掉熔铁部落这个心腹大患，难度太大了。”
“难道，已经到了需要动用侯爵先祖为家族积累下的那些珍贵人情的时候了吗？”
想到这里，米尔斯伯爵感到一阵棘手的心烦意乱。
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