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因为自己做过性质相似的事情，伽罗斯几乎瞬间就洞悉了艾伯特家族热衷慈善背后的真实目的。心思急转。
再联想到不久前那支艾伯特私军所展现出的、远超寻常贵族私军的、近乎狂热的英勇和视死如归，答案几乎呼之欲出。
“被谎言蒙蔽双眼而不自知，甚至还要为谎言粉饰太平……骑士，你的愚蠢程度，简直让最懵懂的白龙都显得睿智起来。”
“若我真是性情暴虐、只凭本能行事的恶龙，你此刻早已化为一滩滋养苔藓的烂泥，连一根完整的骨头都不会剩下。”
面对红铁龙这般赤裸裸的嘲笑，鲜花骑士夏尔的脸上并未浮现出怒容。
他只是面色苍白地深吸了一口气，强忍着身体各处传来的剧痛，尤其是断裂肋骨和内脏的隐痛，用双臂支撑着地面，挣扎着站了起来。
即使站立不稳，身体微微摇晃，他依然努力挺直脊梁，对着眼前这头庞大的巨龙，郑重地行了一个标准的骑士礼节。
“尊敬的熔铁之王，我发自内心地感谢您的手下留情。”
夏尔说道：“正是这份超出我预期的仁慈，更加坚定了我的信念——熔铁部落与艾伯特家族之间，一定存在着尚未澄清的、巨大的误会。”
伽罗斯仔细地打量着鲜花骑士。
几秒后，他忽然换了个话题，问道：“你觉得，艾伯特家族会愿意为了你，支付一笔赎金吗？”
鲜花骑士几乎没有犹豫，点头道：“一定会！”
闻言，巨龙喉咙深处发出一阵低沉的笑声。
他微微侧过巨大的头颅，带着一种如同观察稀有实验品般的玩味眼神，饶有兴致地盯着鲜花骑士苍白的脸。
接着，伽罗斯抛出了第二个问题。
“那么，夏尔骑士，请你再告诉我。”
“如果你已经四肢尽断，成为了一个只能依靠他人照料、在病榻上苟延残喘的废人。”
“如果你失去了往日的强大力量、英俊容貌和声名显赫的‘鲜花骑士’光环，变成了一个毫无价值、甚至成为累赘的普通人。”
伽罗斯的声音放慢，最终问道：“艾伯特家族那位乐善好施、心地仁慈的米尔斯伯爵，还会做出与刚才相同的决定吗？他还会愿意为你支付高昂的赎金吗？”
夏尔·海因斯脸上的笃定凝固了。
他微微一怔，苍白的嘴唇下意识地翕动了一下，似乎想立刻反驳，但某种直觉，让他喉咙里的话语硬生生卡住。
一抹深刻的迟疑和不确定，清晰地浮现在他那张因失血而显得有些透明的脸上。
“你犹豫了。”
伽罗斯捕捉到了这一瞬的动摇。
“若米尔斯伯爵真如你所坚信的那般，是一位表里如一、品德高尚的好人，他就绝不会坐视一位曾经为他家族出生入死的正义骑士，在所谓的恶龙巢穴中沉沦，遭受折磨而死。”
红铁龙俯下头颅，巨大的阴影完全笼罩了鲜花骑士。
“既然如此，夏尔骑士，告诉我，你内心深处那份犹豫……究竟从何而来？”
“不！”夏尔猛地抬头，音提高了少许：“我确信！米尔斯伯爵绝不会放弃自己的承诺和朋友！”
伽罗斯发出了一阵更加响亮的的低沉大笑，震得空气嗡嗡作响。
但那笑声又很快地收敛起来。
红铁龙盯着鲜花骑士，缓缓说道：“很好，既然如此，我们不妨来打一个赌。赌注就是——你的生命，以及你未来的自由。”
鲜花骑士沉默了片刻，仿佛在下定某种决心，最终，他缓缓地点了点头。
与此同时，遥远的南方。
雷蒙公国境内，艾伯特家族领地核心，一座奢华庄园的书房里。
米尔斯伯爵站在巨大的落地窗前，平日里精心打理的头发显得有些凌乱。
窗外刺眼的阳光非但没有带来暖意，反而让他感到一种莫名的烦躁与寒意。
他与那支派往塞尔荒野、讨伐熔铁部落的精锐家族私军，已经彻底失联许久了。
无论是尝试联络身为总指挥的恶狼将军，还是联络炼金术士、防护法师这些高级头目，甚至是那些中层的骑兵队长……所有的魔法传讯都如同石沉大海，没有任何回应。
这种彻底的静默，如同一块不断膨胀的巨石，沉甸甸地压在米尔斯伯爵的心脏上。
一个残酷的现实似乎已经无法回避。
米尔斯伯爵自认已经足够高估熔铁部落的实力了，他知道那些荒野怪物和龙不弱。
在他的预想中，即便家族最精锐的私军无法一举拿下熔铁部落，也绝无可能被对方全歼甚至完全控制。
对方再强。
按理说也不过是一群青少年期的龙，加上一些由不同怪物氏族拼凑起来的乌合之众而已。
但是。
彻底失联的家族军团，像一记无声却沉重的闷拳狠狠击中了他的心脏。
这残酷的现实让他近日来寝食难安，坐立不定。
他意识到，自己恐怕还是犯了致命的错误，严重低估了那个熔铁部落，尤其是那头红铁龙。
那些龙，还有他们的部落，根本不能用常理来衡量判断！
就在这时。
摆放在他名贵檀木书桌上的一件传讯道具，一颗剔透的水晶球，突然亮起了柔和的光芒。
上面显示出的名字，赫然是——鲜花骑士夏尔·海因斯。
“夏尔？！”
米尔斯伯爵的心猛地一跳。
“他……他成功摆脱困境联系我了？还是……”
他深吸了几口带着昂贵熏香却无法让他平静的空气，强行压下翻腾的思绪，手指轻按在传讯道具上。
“你好，米尔斯伯爵。”
一个如同闷雷滚动、带着非人质感的低沉雄厚声音，从水晶球中传出，充斥了整个奢华静谧的书房。
这声音绝非人类骑士所能发出。
米尔斯伯爵的脸色瞬间大变。
他死死盯着水晶球，又是几个深沉的呼吸，才勉强让自己的声音听起来不至过于失态，问道：“你是谁？”
水晶球另一端，传来一声低沉轻笑。
“我是谁？”
那个雷鸣般的声音说道：“我想，睿智老辣如米尔斯伯爵，你心中应该已经有了答案。”
“不必浪费时间试探了，让我们直入主题——谈一谈赎金的事情。”
米尔斯伯爵沉默了很长时间，大脑飞速运转，权衡着各种利弊。
最终，他选择了面对现实，开始与通讯另一端的红铁龙进行交涉。
“你想要什么？”他言简意赅地问道。
“很简单。”
另一端的声音干脆利落：“就像这片大陆上无数战败者必须面对的那样——割地，与赔款。”
面对伽罗斯提出的要求，尤其是正式割让鳞土裂道及其周边区域的主权时，米尔斯伯爵虽然在最初本能地表示了抗拒，但并未坚持太久，便逐渐松口。
现实摆在眼前。
联邦驻军指望不上，一次倾尽全力的讨伐已然失败，想要再次组织起能威胁到熔铁部落的力量难如登天。鳞土裂道既然已经实质丢失且难以收回，无法再为家族带来收益，索性将其作为谈判的筹码让出去好了。
一块无法掌控的飞地，在精于算计的米尔斯伯爵眼中，其价值远不如那些被俘获的精锐私军来得重要。
普通士兵损失了可以再招募训练。
但那些花费了家族海量时间、资源和心血才培养出来的高级头目——符文骑士、炼金术士、防护法师……这些人，每一个都是家族武力的支柱。
若他们全部折损在这该死的塞尔荒野，艾伯特家族积累的军事底蕴将会遭到严重的打击。
贵族间的同盟从来都脆弱得像蛛网。
艾伯特家族一旦显露出明显的颓势，那些平日里就虎视眈眈、与他们素有恩怨的贵族领主们，绝对会像闻到血腥味的鲨鱼般蜂拥而至，毫不留情地落井下石，趁机瓜分蚕食他们的利益。
紧接着。
围绕着具体的赔偿数额、交割细节等，双方开始了漫长而冷静的交涉。
谈判双方的态度都显得异常平静，全然不像是两个有着血海深仇的死敌，倒像是在处理一桩纯粹的商业谈判。
时间的沙漏无声流逝。
在一次次的讨价还价、试探底线之后，双方的诉求终于达成了一致。
艾伯特家族将在公正之神的见证下，签署具有法律效力的文书，正式割让鳞土裂道。
同时，还将支付一笔数额巨大、足以让米尔斯伯爵心尖滴血的巨额金币作为战争赔款和俘虏赎金。
这一切，都是为了换回那些被俘虏的家族精英。
谈判过程中。
米尔斯伯爵的态度异常谨慎。
他反复地、着重地向伽罗斯确认着那些关键俘虏——尤其是符文骑士、炼金术士和防护法师——目前的状态是否完好，伤势是否严重。
“我不相信任何空口的承诺。”
米尔斯伯爵说道：“我会尽快派遣我信任的家族使者，携带正式的契约文书，前往塞尔荒野。”
“为了确保契约的神圣与执行的公正。”
“天秤圣堂的一位高阶牧师将随行，在公正之神的光辉见证下完成最终的签署仪式。”
就在这时。
伽罗斯低沉的声音突然再次响起，转移了话题：“对了，米尔斯伯爵，还有一位……不太重要的俘虏，我想需要特别提一下。”
“一位自称为鲜花骑士夏尔·海因斯的可怜虫。”
他的声音平淡无波，仿佛在描述一件无关紧要的物品。
“他并非你们艾伯特家族的成员，但他声称是为了你们家族的正义事业，鼓起勇气向我发起了那可笑的挑战。”
“很不幸，他失败了，而且败得很惨。”
“考虑到他已经被我亲手拧断了四肢，全身骨头碎裂了大半，后半辈子基本只能在病榻上苟延残喘，成为一个彻头彻尾、依赖他人才能存活的废人……”
“只要区区一百枚金币。”
伽罗斯随意报出一个数字，说道：“我可以大发慈悲，饶他一命，把他像一件破损的行李一样，交给你们艾伯特家族处置。”
一个徒有虚名的废物！一个失败者！
想到家族即将付出的商道和天文数字般的金币，巨大损失带来的烦躁感充盈着米尔斯伯爵的内心。
他眉头紧锁，面色阴沉。
“这个人的事情与我们家族无关，随你处置，是生是死，艾伯特家族没有任何兴趣。”
闻言，通讯另一端的巨龙却似乎忽然变得斤斤计较起来，他仿佛一个锱铢必较的商人般讨价还价：“十枚金币，只要十枚金币，我就留他一条性命，否则，为了节省粮食，我只能把他丢去喂食豺狼人了。”
“相信我，那会是一个极其痛苦的死亡过程。”
面对一头恶龙如此纠缠于一个废物的价钱，米尔斯伯爵感到一阵厌烦，也彻底失去了伪装的耐心，他不想再有任何惺惺作态，直言不讳地冷漠道：“一个失去了所有利用价值的废物，艾伯特家族不会为他付出哪怕一枚铜板，他的死活随你。”
随后，这一次决定了众多命运的交涉，终于彻底结束。
另一边，遥远的塞尔荒野。
红铁龙脚边，鲜花骑士夏尔·海因斯撑着冰冷的地面，全程清晰地聆听了这场决定他命运的对话。
原来…我的生命和价值，在对方眼中，甚至连一枚金币都不如吗？
他眼中闪过震惊、难以置信、苦涩、最终化为一片深沉的悲哀与明悟。
目光剧烈地变幻了许久之后，终于慢慢恢复了平静，最终化作一声长长的、仿佛卸下了千钧重担的叹息。
至此。
艾伯特家族昔日那份所谓的恩情，他已经用这次几乎付出生命的行动和对方毫不留情的抛弃，彻底偿还清了。
从此以后，两不相欠。
通过宝石商团的渠道，熔铁部落也有契约类道具存在，以备不时之需。
根据之前签署的契约，现在，他的生命和未来，都属于眼前这头既可怕又复杂的红铁龙了。
“夏尔·海因斯。”
红铁龙低沉的声音再次响起，打破了沉默。
“不谈你这样被轻易蒙蔽、被谎言利用的所谓正义之士。”
“那位你口中乐善好施的米尔斯伯爵，暗中蓄养大量孤儿乞儿，将他们洗脑培养成只知道家族荣誉、可以毫不犹豫为之赴死的死士，再将他们送上冰冷的战场，榨干他们最后一丝价值。”
他的眼睛凝视着骑士，问道：“现在，你还坚持认为他是一位善良的好领主吗？一个真正的好人吗？”
鲜花骑士缓缓地、沉重地摇了摇头，眼中最后一丝幻想也彻底破灭了。
“正如我们立下的契约，你的生命和自由属于我，但我不会强迫你去做邪恶之事。”
红铁龙的声音平静无波，说道：“那么，准备好去践行你所信奉的、惩恶扬善的准则吧。”
“目标——米尔斯·艾伯特。”
“去杀了他。”
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