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书房的橡木门紧紧闭合。首席幕僚霍兰德走到桌前，先拿起那封拆开的军方急信。
红漆碎片中，雷恩·斯特林的暗狮印记格外刺眼。
霍兰德捏起信纸，目光从第一行扫到最后一行，眉头越皱越深。
“念。”
菲利普斜靠在高背椅里。
霍兰德咽了口唾沫，压低声音：“三殿下，南方战局有变。”
“风暴与蔷薇两大军团，已经全面接收从北境凛冬领流入的火器。”
书房里，壁炉烧得正旺。
霍兰德继续念道：“截至目前，两大军团已完成火器分配、训练和战场试用。”
“玄甲军团长塞尔·冯·施泰因对此提出质询——同为帝国防线，为何二殿下的援助，只覆盖风暴与蔷薇两军？”
信纸念到这里，霍兰德停了一下。
他将纸页放回桌面，“三殿下，这不是几份战报那么简单。”
“前线那些士兵不懂皇室博弈。他们只知道，谁给的武器能让他们从死人堆里活着爬出来，谁就是他们认的恩主。”
另一名幕僚立刻接话：
“雷恩大人的担忧并非多虑。这股风一旦顺着伤兵、退役军人和后勤补给线传开，最多半年，二殿下在军中的声望就会压过您和斯特林家族几十年的经营。”
菲利普没有像往常一样骂凛冬领的火器是旁门左道。
到了现在，骂这些已经没有意义。
牌桌上的筹码，正在一枚枚被奥古斯特拿走。
“拆第二封。”
菲利普抬了抬下巴。
霍兰德的视线移向桌子右侧，那枚鸢尾花蜡封在灯光下泛着暗红。
他伸手拆开，展开羊皮纸。
只看了第一行，瞳孔便缩了一下。
“念下去。”菲利普的声音很平。
霍兰德喉结滚动，几乎是咬着牙念出那句话：
“......南方领土，尽归我瓦伦丁治理，分疆而治，各自为帝。永不互犯。”
纸张轻轻垂下，霍兰德的手停在半空。
旁边一名幕僚下意识退了半步，鞋跟撞上椅脚，发出一声轻响。
这是明火执仗地邀请三皇子分裂帝国。
瓦伦丁要拿帝国南方，换菲利普登上皇位。
“殿下，绝不可行！”
军机处老幕僚上前一步，声音几乎破音。
“深渊锚钉的情报今天才传遍各大贵族府邸！瓦伦丁和深渊勾结的事情，已经不可能再藏住！”
“他现在就是架在火上的最大异端！”
“您若接下这份密约，一旦事情败露，便不是夺嫡失败，而是分裂帝国、勾结深渊的叛国罪！”
“教廷裁决所不会放过您！”
“那些支持您的老牌贵族，也绝不可能陪您背这口黑锅！”
帮皇子夺位，赌的是荣华富贵。
可跟着皇子叛国，押上的却是全族性命。
这样的买卖，在帝都没有人愿意第一个落笔。
菲利普没有打断他们。
他听着每个人报出教廷、皇室和贵族可能的反应，视线却只在那封鸢尾花密信上停留。
等所有人都说得喘不上气，他才抬起手。
红宝石扳指被他从拇指上硬生生拔下。
“啪！”
扳指砸在桌面上，所有声音同时停了。
“今天在皇家会议室，是谁提出由军务院走公账，统一采购凛冬领火器的？”
没人回答，因为答案就在他们面前。
是他。
“是本王。”
菲利普撑着桌沿，慢慢站直身体。
“是谁提议，一步到位，买断凛冬领的制造配方和工匠？”
依旧没人说话。
菲利普笑了一下，那笑意里没有从容，只有压不住的戾气。
“还是本王。”
“我原本以为，只要把火器套进帝国国库的账本，就能把奥古斯特在前线挣来的声望洗干净。”
“武器是帝国买的，军费是帝国出的，功劳自然也该归帝国中枢。”
“可你们看看现在。”
“老二那个一直装瞎的疯子，早就把情报捏在了手里。”
“他当着所以大臣的面，亮出了凛冬领与银月森林的同盟。”
“父皇随后亲口下令——不要招惹精灵。”
“火器，可以统一采购。”
“但采购和对接，全部交给奥古斯特。”
菲利普抬眼，看向面前的一群幕僚。
“明白了吗？”
“本王精心布的局，最后全成了他的台阶。”
“前线的军心，火器的渠道，军务院的授权，还有父皇的背书，全都在往他手里送。”
他抓起雷恩的急信，重重拍在桌面上。
“斯特林家族握着五十万雄狮军团，确实很威风。”
“可等奥古斯特拿着凛冬的铁管子轰平南方叛军，再披上一层教廷认可的救世之名——”
“你们算过没有？”
“这五十万士兵里，明天还会有多少人继续站在斯特林家族身后？”
没人回答，因为答案并不难算。
奥古斯特一旦解决南方战局，获得的就不只是军方声望。
他会得到战场上的实际功绩、前线军团的服从、平民的拥戴，以及皇帝已经递到手里的权力。
菲利普闭了闭眼。
再正常地争下去，他已经没有胜算。
“退路？”
他睁开眼，声音变得冰冷：“你们还敢跟我谈退路？”
“奥古斯特戴上皇冠的那一天，就是我，还有在场诸位，全家老小被挂上城门的那一天。”
“你们不会以为，那个老二会因为我是他的亲弟弟，就放过我吧？”
他绕过桌案，一步步逼近幕僚们。
“至于你们——”菲利普扫过众人的脸，“你们替我出了那么多主意，做了那么多脏事。等他登基，你们觉得自己能活？”
屋里一片死寂。
方才还在劝阻的幕僚们，脸色一点点变了。
权力斗争从来没有第二名。
只有赢的人，和被清算的人。
霍兰德还在挣扎：“可瓦伦丁是疯狗！和这种人合作，就是把脖子送到断头台上！万一后世史书留下……”
“史书？”
菲利普笑了，他走到霍兰德面前，俯身看着这位首席幕僚。
“埋进土里的人，才需要操心史书怎么写。”
“活下来的人，才有资格决定什么是真相。”
霍兰德的嘴唇动了动，没说出话来。
菲利普一字一句地说：
“只要我坐上那把椅子，只要帝国的权力在我手里。”
“教廷，我就有办法堵住他们的嘴。史官敢乱写，我就砍掉他们握笔的手。”
他的眼神越来越狂热。
“帝国版图少一半又怎么样？”
“哪怕最后只剩一座城，只要那座城里的人还跪着，我就是皇帝。”
这一次，没有人再劝。
他们终于确认了一件事。
菲利普不是在虚张声势，他真的准备把帝国押上赌桌。
墙上的挂钟发出“滴答、滴答”的声响。
每一声，都像在替他们计算命数。
继续后退，是等奥古斯特登基后清算。
向前一步，则是跟着菲利普赌一场九死一生的叛乱。
至少，后者还有活路。
许久，霍兰德像是一下子老了十岁。
他走到桌前，枯瘦的手指按住那封鸢尾花密信，然后一点点，将它推回菲利普面前。
没人阻止，因为他们都明白，自己已经上船了。
现在想下船，只有跳进水里等死。
菲利普扯了扯嘴角。
他俯身，从抽屉深处取出一张粗糙的劣质羊皮纸。
接着，他走到壁炉边，从灰烬里捡起一截烧黑的木炭。
他把羊皮纸按在桌面上，俯身落笔，木炭刮过纸面，发出粗粝的摩擦声。
没有称谓，没有敬语，纸面上只有四个字。
【如你所愿】
最后一笔落下，木炭承受不住力道，啪的一声断成两截。
菲利普将纸卷递向身后。
“用最干净的暗线，送到南方。”
不知何时，墙角的阴影里已经多了一个人。
暗影无声走出，接过纸卷。
下一刻，身影便融进黑暗，再也看不见。
菲利普坐回高背椅。
他扯过桌边一块昂贵的丝绒桌布，一点点擦拭着指腹上的炭灰。
“奥古斯特。”
他将那块染黑的丝绒布丢进废纸篓。
“你想靠那些破铁管，做这个烂摊子的救世主。”
“那本王就掀了这张桌子。”
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