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清晨的薄雾尚未散尽，凛冬城南门外的荒地上，已经是一片热火朝天的景象。远远望去，上百号人影在晨光中忙碌，伴随着此起彼伏的吆喝声、锤击声，以及偶尔传来的一声莫名其妙的爆笑。
这里是规划中“凛冬大道”的零号标段起点。
玩家们头戴着一种用柳条和竹篾编织的、外形酷似安全帽的简陋头盔，正以一种极具个人特色的方式开展前期勘探工作。
三个测量组的玩家，正在用自制的木质经纬仪进行基准线标定。
其中一组因为对“偏差两厘米算不算误差”这个问题产生了严重的学术分歧，已经从激烈辩论升级到了“石头剪刀布三局两胜定真理”的环节。
旁边一小队人马正在挖探槽检测土质。
一个被泥浆糊了满脸的玩家从坑里爬出来，举着一把湿漉漉的泥土，对着身旁目瞪口呆的原住民民工认真地宣布：“含水率偏高，粉质黏土层，承载力不够。”
“兄弟们，这段路基必须换填，不然过两年冻胀开裂，保修期内返工咱们得自掏腰包！”
原住民民工完全听不懂他在说什么，但被那股子不容置疑的严肃劲儿唬得连连点头。
更远处，一个嗓门奇大的玩家正站在一根木桩上，扯着嗓子给下面一群新来的工人进行施工安全培训。
“——记住了啊！”
“进入施工区域，安全帽必须佩戴！”
“不戴帽子被巡查员抓到，第一次警告，第二次扣钱，第三次……”
他顿了顿，咧嘴一笑：“第三次我亲自帮你戴上，但保不齐帽子底下还有没有脑袋。”
下面的原住民工人被这句话吓得一缩脖子，纷纷伸手紧了紧头上那顶本就勒得很紧的竹帽。
而在这片热闹又混乱的工地中心，有一个人显得格外格格不入。
贝伦·凡·洛希尔，洛希尔家族的嫡长子，此刻正穿着一件明显不是裁缝做的、袖口还破了个洞的亚麻布工作服，头顶一个边缘翘着竹刺的编织帽，一脸生无可恋地站在一张铺满图纸的木板前。
图纸上密密麻麻画满了各种他完全看不懂的符号。
等高线、坡度标注、横断面示意图、还有若干被圈出来的数字旁标着“承载力不足”之类的批注。
“贝副司长，你看这里。”
喝他因为副司长的【建筑狂魔】拿着一根树枝，戳在图纸上的一个节点，声音洪亮得整片工地都能听见：
“路基部分必须深挖一点五米，分层填入碎石和粗砂碾压夯实。”
“这叫换填法！”
“为什么要这么做？”
他用树枝敲了敲图纸，带着一种教授给本科生上课的耐心：“因为凛冬领冬季漫长，冻土层深厚。”
“水在土壤里结冰会膨胀——这个物理常识你懂吧？”
“路基不处理好，一到开春，整条路面能给你拱成波浪形。”
“到时候马车在上面跑，跟坐船似的。”
“谁负责？”
“你负责还是我负责？”
贝伦听着这番充满了陌生词汇的讲解，太阳穴微微跳动。
他想说，他是学过基础军事工程学的。
他知道怎么修一条供辎重车通过的军路。
“还有！”
小队队长【包工头】挤过来：“每隔五十公里设一个标准化养护驿站。”
“老贝你看这个剖面图，平时是道班工人的休息站和物资中转点，战时一秒钟切换成军用前哨！”
“集成宿舍、地下仓库、瞭望塔和简易马厩，全部模块化预制，到了地方跟搭积木一样拼起来。”
他粗糙的指甲划过图纸上一个复杂的建筑结构分解图，兴奋得嘴角的泥巴都在往下掉。
“这套东西我在现……我在之前的项目里用过，成熟方案，直接搬！”
“保守估计，一个驿站从开工到完工不超过七天！”
贝伦盯着那张精密得令人发指的剖面图，嘴巴微张。
“副司长！”
【建筑狂魔】在他面前打了个响指，把他从沉思中惊醒：“醒醒！”
“一会儿PPT司长回来要碰进度，你先把这几张图的批注看一遍。”
“看不懂的地方标出来，回头我给你补课。”
补课。
堂堂洛希尔家族的嫡长子，曾经在帝都最顶级的骑士学院接受精英教育的贵族继承人，现在要被一个连真名都不知道的、自称什么“建筑狂魔”的泥腿子补课。
贝伦闭了一下眼，将所有的情绪咽回肚子里，对自己说了一句话。
是你自己选择留在这里的，贝伦·凡·洛希尔。
他拿起一支炭笔，认真地在图纸上不懂的地方画了一个圈。
然后画了第二个。
第三个。
……第三十七个。
他圈了半张图。
就在贝伦怀疑自己是否正在经历某种精心策划的折磨时，远处传来了一阵隆隆的马蹄声。
声势不小。
贝伦抬头望去。
一支华丽的车队正沿着凛冬城南边的土路驶来，数十名身披精钢重甲的骑兵护卫分列两侧，队形整齐，杀气外露。
高高扬起的旗帜上，绣着一个贝伦再熟悉不过的家族纹章。
那是北境总督府洛维斯家族的雪原狼徽记。
“贝伦大人。”
一名跟随他的洛希尔家族护卫快步上前，手已经按在了剑柄上，表情紧绷：“是总督府的车队。”
“看旗帜规格和护卫人数，来的是……”
“我知道是谁。”
贝伦打断了他。
整个北境，能用这个规格出行的人只有两个。
总督本人不可能亲自来这种地方。
所以，来人呼之欲出。
华丽马车在工地边缘停下，扬起一片轻尘。
车队一停，气氛立刻变了。
总督府的骑兵护卫们训练有素地散开，形成半月形警戒阵线。
他们的目光扫过工地上那些行为古怪的工人，手中的骑枪微微调整角度。
而工地上的玩家们，几乎在同一时间注意到了这支画风截然不同的队伍。
“卧槽，你们快看，什么情况？”
“NPC骑兵？”
“这装备也太帅了吧！”
“精英级护卫起步……那马车上至少是个紫色名字的大人物！”
“有没有人看到血条？”
“能打吗？”
“你他妈消停点吧！”
小声的议论在工地上嗡嗡作响，但玩家们的行为倒是克制，毕竟领地内PK是要被惩罚的，况且这些NPC护卫一看就不好惹。
贝伦下意识地整理了一下自己身上那件沾满灰尘的亚麻布工作服，又用手背蹭了蹭脸上干涸的泥点子，随即意识到自己头上还戴着那个该死的竹编安全帽。
他的手已经抬了起来，准备摘掉这个在任何贵族社交场合都堪称灾难的东西。
然而。
一只手以迅雷不及掩耳之势，从侧面伸过来，死死按住了他的手腕。
“别摘！”
【PPT之王】不知道什么时候出现在了他旁边。
这人专门用来侦测“有人试图违反工地安全条例”的雷达精度，堪比高阶法师的魔力感知。
“贝副司长，你这是干什么？”
他一脸正义凛然，语气甚至带上了几分严厉的痛心：“进入施工区域必须全程佩戴安全帽，这是铁律。”
“你是管理层，更应该以身作则。”
“你要是带头摘帽子，下面的工人怎么看？”
“制度的威信何在？”
贝伦额角的青筋微微跳动。
他环顾四周。
这是一片一望无际的平坦荒地。
连一棵超过四米高的树都没有。
天上除了几只懒洋洋盘旋的乌鸦，什么都没有。
到底有什么东西能从高空掉下来砸到他的头？
乌鸦屎吗？
“而且！”
【PPT之王】毫不留情地补了一刀：“你要是当着外人的面违反安全规定，我可是要记入你的月度绩效考核的。”
“连续两个月不合格，年终评定直接降级。”
“到时候你从‘副司长’变成‘高级专员’，可别怪我没提醒你。”
贝伦深深地看了他一眼。
他想说，我是洛希尔伯爵的嫡长子。
他想说，论血统和出身，在场所有人加起来都不够给我提鞋。
但他最终什么都没说，只是缓缓地放下了手。
安全帽稳稳地扣在他的头上，那根翘起来的竹刺随着他叹气时微微下垂的脑袋，轻轻晃了两下。
镶嵌着暗银花纹的马车门被一名侍从恭敬地拉开。
塞西莉亚·洛维斯从马车上走了下来。
她的出现自带一层无形的气场。
那种从小在权力中心浸润出来的高傲与从容，让她即使站在这片尘土飞扬的荒凉工地上，也丝毫不显狼狈，反而衬得周遭一切都粗糙了几分。
她深邃的眼眸迅速扫过整个工地。
头戴怪帽的工人、乱七八糟的工具、地上横七竖八的测量标杆、以及远处正在大声争论什么的几个人影。
她的目光最终停在了迎上前来的贝伦身上。
有那么一瞬间，塞西莉亚以为自己认错了人。
她记忆中的贝伦·凡·洛希尔，永远是帝都上流社交圈里最得体的存在。
量身定制的天鹅绒礼服，打理得一丝不苟的头发，皮靴擦得能映出烛火。
在那些觥筹交错的宴会上，总有不止一位贵族小姐的目光会追随这位洛希尔家的长子。
而现在，站在她面前的这个男人，顶着一顶翘着刺的破竹帽，工作服破了洞，靴子上糊满烂泥。
塞西莉亚完美的表情管理险些破功。
“贝伦……阁下？”
她开口时声音微微上扬，尾音带着明显的不确定：“……是你？”
她差点加了一句“你是被抓来做苦力的吗”，但贵族的教养让她及时咽了回去。
“塞西莉亚小姐。”
贝伦硬着头皮迎上前去，右手抚胸，行了一个标准的贵族单手礼。
动作很优雅，仪态很到位。
如果忽略他头顶那个竹帽子的话。
“好久不见。”
他说。
声音平稳，甚至挤出了一个得体的微笑。
“你……你怎么会在这里？”
塞西莉亚问。
她的视线又不受控制地往他头顶飘了一眼。
那根竹刺在晨风里一晃一晃的。
“还有你这身……”
她斟酌了一下措辞，把“这身破衣服”替换成了更得体的说法：“这身装束。”
贝伦苦涩地扯了扯嘴角。
“我现在是凛冬领‘城市建设与规划司’的副司长，目前正在负责一项道路工程的实地勘察工作。”
“司长？”
“副司长？”
塞西莉亚的柳眉蹙起：“这又是什么闻所未闻的官职？”
“帝国律法中有这个品级吗？”
还没等贝伦开口解释，一个充满热情的声音已经从侧翼轰了过来。
“哎呀呀！”
“这不是塞西莉亚大姐姐嘛！！”
【建筑狂魔】浑身沾着泥点子，安全帽戴得歪歪斜斜，两眼放着肉眼可见的光。
“久仰大名！”
“本人竟然比游戏过场CG里建模还要精致好看啊！”
那毫无遮掩的审视目光吓得最近的两名总督府护卫同时握紧了枪杆，关节捏得发白。
而另一个更大的威胁，已经以一种更加从容、但同样令人不安的姿态，迈着步子走了上来。
【PPT之王】。
他理了理自己的“领带”。
那是一条用碎布条拼接而成的、缝在亚麻工作服领口下方的窄长布条。
远看像个奇怪的装饰，近看更像是一条被风干的抹布。
但他整理这条抹布的动作却透着一股诡异的仪式感，像个赴宴的绅士在镜子前做最后的检查。
然后他扶了扶竹编安全帽，上前一步，微微低头，十分绅士地伸出了右手。
“塞西莉亚小姐，您好。”
他的声音不卑不亢，吐字清晰，语速适中，每一个音节都带着精心控制的职场礼仪感。
“我是凛冬领城市建设与规划司的司长，也就是这位贝伦副司长的直属上司。”
“您可以叫我PPT之王。”
“很高兴认识您。”
塞西莉亚低头看了看那只伸在半空中的手。
她又抬头看了看这个人的脸。
五官普通，但眼神不普通。
她微微欠身回了一礼，但没有伸手。
“幸会。”
她说。
语气矜持而得体，恰到好处地保持着距离。
“幸会幸会。”
【PPT之王】极其自然地收回手，脸上没有丝毫被冷落的尴尬。
那种泰然自若的反应，反倒让塞西莉亚微微侧目。
他只是不动声色地转向了贝伦，压低嗓音，一副分享商业机密的架势。
“老贝啊，你跟这位总督千金好像很熟啊？”
他毫无尊卑观念地把贝伦的胳膊勾住，将人拉到一旁，用胳膊肘用力捅了捅贝伦的腰眼。
“你看，既然都是熟人，能不能帮咱们项目拉点投资？”
“投资？”
贝伦又听到了一个让他大脑宕机的新词。
“对！”
“风投！”
“天使轮！”
“Seed rOUnd！”
【PPT之王】语速骤然加快，眼睛亮得像嵌了两颗灯泡：“就是问问她，或者她背后的总督府，愿不愿意出一笔金币，入股支持一下咱们这个伟大的世纪基建工程！”
他的声音虽然压低了，但那股子兴奋劲儿完全藏不住。
“绝对不是白出钱！”
“这是双赢，WIN-WIN！”
“你想啊，咱们凛冬城一旦扩建完毕，那觉对是超一线城市，那吸金速度不堪想象啊！”
“我……”
贝伦试图插嘴。
但他显然低估了一位PPT之王进入路演状态后的恐怖语速。
“你想想，领主虽然给了内部预算，但现金流这东西，谁嫌多啊？”
“咱们只要引入了外部资金，就能加杠杆上设备，扩大施工队伍！”
“项目交付提前，质量还能拉满！”
“到时候年底绩效一算，领主一看——嚯！”
“提前完工，还省了钱？”
“谁的功劳？”
“你贝副司长的功劳啊！”
他热情地拍了拍贝伦的肩膀。
“啪！”
清脆的响声在清晨的空气中格外刺耳，吓得三米外的一名总督府护卫“唰”地一声拔出了半截佩剑，虎目圆瞪。
另一名护卫的手已经攥紧了骑枪，枪尖对准了【PPT之王】的方向。
【PPT之王】完全没注意到自己已经被两柄武器瞄准了。
他沉浸在自己构建的宏伟商业蓝图里无法自拔。
“而且，最关键的，年底领主一高兴，直接给我这个司长升职，那你头上这个‘副’字，不就顺理成章地拿掉了吗？”
“以后你就是真正的、名副其实的‘贝伦司长’了！”
“一把手！”
“独当一面！”
“多气派啊老贝！”
他冲贝伦挤了挤眼睛，给了一个“兄弟我只能帮你到这了”的暗示表情。
然后拉着【建筑狂魔】转身就走，头也不回地大步朝工地走去。
远远地，工地上传来【PPT之王】拿着自制铁皮喇叭的吼声：“——三号标段的兄弟们！”
“碎石铺好了没有？！”
“磨磨蹭蹭的，赶紧夯实！”
“今天的进度完不成，晚饭从两菜一汤降成一菜一汤！”
贝伦一个人站在原地，裹着不合身的工作服，顶着那顶破竹帽，寒风吹过他略显凌乱的头发。
他深深地感受到了世界的参差。
塞西莉亚将刚才的一切尽收眼底。
她没有急着开口，而是安静地站了几秒，目光从远去的【PPT之王】身上，移回到贝伦脸上。
“司长……到底是什么层级的头衔？”
她终于开口，踩着精致的鹿皮长靴走到贝伦面前，声音压得很低。
贝伦长长地吐出一口气。
他花了大约一刻钟的时间，将莱恩最近推行的行政体系从头到尾讲了一遍。
从最顶端唯一的领主，到统辖日常政务但不指挥军队的执政官，到掌管民生、财政、治安的三个厅和独立于一切之上的审计署，再到各司局、各处科，直至最底层的普通吏员。
五级。
层层套嵌，权责分明。
塞西莉亚安静地听着。
当听到不需要贵族推荐信，只要通过考试，连不识字的流民都能被任命为管辖数百人户籍与税务的处长时，她的脚步彻底停住了。
“一个流民……能当处长？”
她的声音微微发紧：“管户籍和税收？”
“是的。”
贝伦点头。
这套体系运转的逻辑在塞西莉亚脑海中飞速重构。
她突然感到一阵难以抑制的心悸。
在帝国，一个税务官的任命需要历经血统考证、双人推荐、保证金交纳与总督面审，耗时数月。
这不是低效，这是帝国为了维持各级贵族权力平衡而刻意制造的门槛。
帝国的分封制之所以运转，是因为每一个贵族都是一个不可触碰的独立权力节点。
但莱恩的体系彻底打碎了这一点。
在这个科层制里，官员不再是独立的领主，而是一颗随时可以替换的齿轮。
处长犯错换处长，司长犯错有审计署弹劾，厅长空缺有执政官补位。
权力的网格绵密、冷酷、绝对公平，却又指向一个极其恐怖的终局。
没有任何一个人是不可替代的。
除了金字塔尖上的那个人。
这看似给予了流民晋升的阶梯，实则剥夺了所有中间阶层拥兵自重、截留权力的可能。
所有的政令，所有的资源，通过这张精密的五级网格，毫无阻碍地流向唯一的奇点。
这不是分封，这是伪装在公平效率外衣下的绝对集权。
“你还好吗？”
贝伦注意到了她的异样，试探地问。
“……很好。”
塞西莉亚将翻涌的思绪强行压进了面具之下：“谢谢你的详细解释，贝伦阁下。”
“非常……有启发性。”
她微微侧过头，望向凛冬城的方向。
“他还提到了投资，以及什么分红……”
贝伦犹豫了一下，还是将【PPT之王】刚才那些充满铜臭味的话原封不动地转述了一遍。
“我也不太懂那些奇怪的词汇。”
“大概意思，是希望您能以个人或者总督府的名义出资，参与凛冬外城的建设，以换取未来的某种收益。”
“哦？”
塞西莉亚从沉思中回过神来。
她的眼睛瞬间亮了。
她此次亲自前来凛冬领，首要目标是是火炮和炼金炸弹。
但没想到，除了军火，居然还有这种意外的深度合作机会。
“你帮我安排一下。”
塞西莉亚的声音变得清脆而果断：“我想和那位满嘴奇怪词汇的……PPT之王司长，坐下来详细谈谈。”
“不过现在，带我我去见莱恩吧。”
贝伦立刻让护卫先行一步，去通报莱恩。
“你自己去吧，我还有事要忙。”
塞西莉亚也没废话，转身上车。
马车缓缓向凛冬城驶去。
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