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投名状的三日，沈七留在沧州城。他白日里装成收账的商人，四处走动，夜里才回城西一间旧客栈歇脚。
血手姜奉命盯梢，头两日只是远远跟着，到了第三日，她索性不藏了，大摇大摆地坐到他对面。
茶棚里，她摘下斗笠，露出那张冷艳的脸。
“沈七，”她看着他，“你打算真去杀林秋？”
“你猜。”
“我猜你不杀。”血手姜凑近了些，一双眼睛盯着他，“你这种从刀口上爬出来的人，最不信的就是'听话'两个字。”
她靠得近，沈七能闻见她身上，混着血腥气的一丝冷香。
他没有退开，反而也往前凑了半分，低声道：“血手姜，你盯了我三日，是副教主的命令，还是你自己，想看清楚我？”
血手姜没接话，只隔着茶桌，不闪不避地打量着他，半晌才嗤笑一声：“你盯了三天，是副教主让我盯。至于你，”她顿了顿，“我盯的，是你这条命值几两银子，值不值得我费神。”
“我不爱被人盯着。”沈七慢悠悠道，“可你要真想看清楚我这人，我也不介意让你多看两眼。”
血手姜端起茶，慢条斯理地吹了吹，没接这茬，只抬眼看他：“你这种话，我听多了。说吧，你接投名状，是真打算去杀林秋，还是想跑？”
沈七没有答复，血手姜放下手中的茶，消失在人群中。
......
夜里，血手姜没有立刻睡。
她见过的男人多了，可从没见过一个，能让她第一眼，就看不出深浅的。沈七看着像个走货的脚夫，可那双眼睛，深得像口井，真正的小人物不会有那样的眼睛。
她不是动心。她血手姜，从刀口上滚了半辈子，从不信男人。
她只是被勾起了性子——这人不对劲，不把他看穿，她心里不痛快。
而沈七那头，回了客栈，没有立刻盘算投名状。他站在窗前，望着清河的方向，想起李清竹夜里温着的那碗粥，想起苏若雪替他缝的衣角。
他这一生，从马槽里爬出来，能走到今日，靠的就是把那些东西，一样一样地护住。血手姜是个变数，可他不打算让这个变数，搅了他护家的心思。
三日后，沈七如约来到血莲庄。
三日前，他还是那个在清河给人喂了半辈子马的老马夫。
谁也没想到，这个不起眼的马夫，有朝一日，能让血莲教的副教主，亲自给他倒茶，还想拉他当护法。人这一辈子的际遇，谁说得准呢。
副教主崔坐在主位，看着他空手而来，笑了：“沈七，我要的人头呢？”
“人头没有。”沈七慢悠悠道，“但我带了一件，比人头更值钱的东西。”
“哦？”
“因为她是我的人。”
副教主崔笑容一凝。
沈七趁热打铁：“副教主大人，您让我杀林秋，是试探我。可我沈七既然敢来，就不怕您试。
您要的是养寿法的正法精髓，我能给您。可您总得让我知道，血莲教到底要用养寿法，干什么？”
这话一出，堂下教众一阵骚动。
堂下的教众，原本是来看这位“新护法”的。
听沈七这么一说，登时交头接耳起来，有人皱眉，有人冷笑，也有人偷偷去看副教主崔的脸色。
血莲教上下，本就是被教主“噬气续命”的淫威压着的。如今教主败走，这姓崔的副教主上台，一开口就是纳投名状、杀人、搜养寿之物，教众心里早就不安了。
沈七那句“血莲教到底要用养寿法干什么”，正戳中了这层不安。
副教主崔没想到沈七敢当众问这个，一时没接上话。
就在这当口，沈七眼角余光，扫到了堂下那道身影——血手姜。
她站在人群里，趁人不注意，几不可察地，朝他微微摇了摇头。
那意思是：别急，我帮你拖住他们。
沈七心里有数了。
副教主崔到底老辣，很快稳住：“沈七，你既然来了，我就让你看看，血莲教要养寿法干什么。”
他起身，带着沈七，往后院走去。
后院地下，竟是一方巨大的血池。池水殷红，腥气冲天，池底隐约可见森森白骨。
“这就是血莲教的'大事'。”副教主崔站在血池边，声音平静，“养寿法的正法，以自身精血为引，纳天地精气。可那是笨办法。血莲教的法子，是直接取别人的气血，一池血，能抵千百年的修炼。
这血池，沈七一眼就看出了门道——池子底下，铺着一层白骨，是这些年血莲教害死的人。
池水殷红，却不是血的颜色，是泡久了人骨染出来的。
他听水伯提过，水宫养寿法的正法，是“以自身精血为引”。可眼前这方血池，分明是把养寿法练反了——不去养自己的血，专夺别人的命。
副教主崔说要炼“长生丹”，沈七心里冷笑：哪有什么长生丹，这就是一池子，拿人命堆出来的邪物。”
沈七盯着那方血池，没有说话。
“你带我来看这个，就不怕我不愿意？”
“你愿意的。”副教主崔看着他，缓缓道，“因为我要的，是你身上养寿法的正法精髓。有了它，这池子里的血，才能真正炼成'长生丹'。”
他拍了拍沈七的肩：“沈七，从今往后，你就是血莲教的护法了。这方血池，往后也归你管。
沈七心里清楚，这姓崔的副教主，把他引到血池边，是要他亲眼看看血莲教的本事，也好让他这个“新护法”，收下这份“诚意”。
可副教主崔不知道的是，沈七等的，就是这一刻。
他要看的，正是血莲教的底牌。
只有摸清这方血池、这池长生丹的路数，他才知道，该怎么把血莲教连根拔起。”
沈七没有答话，只望着那池殷红的血水。
池水深处，隐约有什么东西，翻了个身。
池水深处，那道翻身的东西，又动了一下。
沈七凝神去看，只见池底，隐约露出一截白骨森森的手臂，像是被什么困在池底，还在挣扎。
那不是错觉。这方血池底下，困着活物。
散场时，血手姜从沈七身边走过，擦肩的一瞬，压低声音说了句：“别信那池子里的东西。它困着的，不是你想的那样。”
说完，她头也不回地走了，像是从没开过口。
沈七望着她的背影，这个冷艳的坛主，正一点一点，从副教主的刀，变成他这边的变数。
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