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细雨后的京城，空气里浮动着尘土被润湿的淡淡腥气。李府密室的灯光熄灭后，“陈掌柜”的药材铺子很快在西城一条不起眼的街面上开了张。铺面不大，前堂后库，附带一个狭窄的小院，门脸低调，与左右售卖杂货、裱糊字画的铺子并无二致。李崇文动用关系，为“陈安”办妥了路引、铺契，甚至还有几笔看似来自江南的“旧账”，足以应付寻常的盘查。铺子开张第三日，李府一位老仆送来了第一批货——并非珍贵药材，而是些寻常的当归、黄芪、甘草，品质中上，恰是京城众多中等人家和寻常药铺会采买的那类。随货而来的，还有一张压在箱底的、不起眼的请柬。
请柬来自“凝香阁”，落款是一个娟秀的名字：陆清音。
宋真在铺子后间昏暗的油灯下展开请柬，李崇文低沉的叮嘱犹在耳边：“此女是近年来京城最负盛名的歌姬，尤擅琵琶，现居三皇子府中，名义上是府中乐伎之首。她并非三皇子心腹，但因技艺超群，常被召至跟前演奏，能接触到一些寻常人听不到的谈话。更重要的是，她与江南一些故旧有些渊源，其出身或许有可悯之处。老臣已通过曲折关系递过话，她答应一见，但能否深谈，能否探得消息，全看殿下机缘与手腕。此去务必谨慎，三皇子府邸，龙潭虎穴。”
合上请柬，宋真看向蜷在窗边窄榻上、正对着一只误入室内的飞蛾目不转睛的沈黎。带她去？风险太大。留她在铺子？更不放心。最终，他决定让她暂时留在相对安全的李府，由李崇文安排一位可靠的老嬷嬷，教她些最基本的、不至于引人侧目的礼仪规矩。
“我要出去办事。”宋真对沈黎道，“你留在这里，跟嬷嬷学。”他指了指旁边一位面容慈和、眼神却透着精明的老妇人，“不许乱跑，不许爬高，听懂了吗？”
沈黎的注意力从扑腾的飞蛾上移开，琥珀色的眼睛看了看宋真，又看了看那老嬷嬷，歪了歪头，然后慢吞吞地点了点。她听懂了“不许”，但“学礼仪”是什么，她不太明白，也不甚感兴趣。
宋真换上一身用料稍好、但依旧不显眼的深青色直裰，将药材铺掌柜的圆滑与谨慎挂在脸上，袖中藏好必要的防身之物，又从库房挑了两样据说有安神润喉之效的药材，用精致的匣子装了，这才出了门，融入了黄昏时分街市的人流。
沈黎被留在了李府一个僻静的小跨院里。老嬷嬷姓周，是李崇文夫人的陪嫁，在府中多年，沉稳可靠。她并未因沈黎的“哑”和举止怪异而露出异色，只是极有耐心地开始教授最基本的仪态：如何端坐，如何行走时裙裾不动，如何低头敛目，如何用简单的点头摇头表达意思。
对沈黎而言，这比学说话、学用筷子更让她困惑和烦躁。端坐久了，腰背僵硬；慢步行走，像被束缚了四肢；总是低着头，视野变得无比狭窄。她像一只被强行塞进华丽笼子的野猫，每一刻都感到窒息。周嬷嬷的耐心教导，在她听来如同蚊蚋嗡嗡。
不过半天功夫，她就开始寻找“出口”。
李府的屋宇连绵，庭院深深。沈黎很快发现，教授礼仪的这间厢房，窗外不远处就有一棵高大的槐树，枝桠伸展，几乎够到厢房的屋檐。当周嬷嬷转身去取教具时，沈黎便悄无声息地挪到窗边，像一道影子般滑了出去，借助窗台和廊柱的凸起，三两下就攀上了槐树，又轻盈地跃上了最近的屋顶。
瓦片冰凉，视野骤然开阔。夕阳的余晖给连绵的屋瓦镀上一层温暖的金边，远处街市的喧嚣变得模糊，风中传来各家各户不同的气味。沈黎满足地呼出一口气，找了个背阴的、能俯瞰小跨院的屋脊夹角，蜷缩下来。在这里，她能看见周嬷嬷在屋里焦急地寻找，也能看见整个小跨院的动静，自己却安全地隐藏在阴影里。
周嬷嬷寻不见人，起初大惊，但很快冷静下来，想起老爷的叮嘱——“这位姑娘有些特别，务必看顾好，但也……莫要太过拘束。”她叹了口气，只当沈黎是孩子心性贪玩躲了起来，并未声张，只是暗自留意。
于是，沈黎在白日里，便时常这般“失踪”，溜上屋顶，观察着李府这个庞大而有序的“人类巢穴”，看仆役穿梭，看车马进出，偶尔也能看见李崇文在书房廊下与人低声交谈。到了约定学礼仪的时辰，她又会悄无声息地溜回去，让周嬷嬷无可奈何。
夜色降临，宋真未归。
沈黎更无睡意。李府的夜晚比山林安静，却有一种更深沉的、属于人类的压抑感。她再次溜上屋顶，这次选择了离李崇文书房更近的一处屋脊。月光暗淡，星辰稀疏，正是猫科动物活动的好时机。
书房里亮着灯，窗纸上映出两个模糊的人影，正在低声交谈。其中一个身形清瘦，是李崇文。另一个较为年轻，声音有些激动。
沈黎的耳朵微微转动，将下方的对话捕捉入耳。她听不懂全部，但一些关键词却清晰地钻了进来。
“……学生从北边回来的商队首领那里，花重金买到一个消息……”年轻的声音带着压抑的兴奋与恐惧，“三皇子府中，上月曾有胡商模样的人秘密出入，并非寻常贩货……学生买通了府中一个负责采买的下人，他说，曾在废纸中见过半张被撕碎的羊皮纸，上面有奇怪的符号，像是……北漠王庭的密文！”
李崇文的声音低沉响起：“可能确认？此事非同小可。”
“学生不敢十分确定，但那下人赌咒发誓，说符号绝似他在边关从北漠俘虏身上见过的图腾。而且……”年轻人顿了顿，声音压得更低，“那下人还说，几日前深夜，曾见三皇子身边最亲近的侍卫，将一个用火漆封得严严实实的铜管，交给了一个打扮成汉人、但眼珠颜色略浅的汉子，那汉子连夜出城，往北去了。”
书房内沉默了片刻，只有烛火噼啪。
良久，李崇文长长叹了一口气，那叹息里充满了沉重的无力与忧愤：“借外兵以夺嫡……这是要倾覆祖宗基业，引狼入室啊！他怎敢如此！”
“老师，我们是否立刻禀报陛下？”年轻人急道。
“不可！”李崇文断然阻止，“无有实证，单凭下人臆测与商队传言，岂能动摇一位皇子？打草惊蛇不说，恐反遭其噬。此事……需从长计议，拿到铁证！”
他们的对话还在继续，商议着如何进一步查证，如何安插眼线，语气愈发凝重。
屋顶上，沈黎蜷在阴影里，琥珀色的眼眸在夜色中微微闪烁。她记住了那几个词：“三皇子”、“北漠”、“密信”、“夺嫡”。虽然不能完全理解其中关窍，但她知道，这一定是很重要、也很危险的事情，和宋真要去查的事情有关。
夜风吹过屋瓦，带来远方的凉意。沈黎轻轻打了个哈欠，依旧保持着警觉的姿势，耳朵捕捉着书房内断断续续的密谈，也留意着府邸各处的动静。
宋真那边，不知是否顺利？那个叫“凝香阁”的地方，又藏着怎样的线索？
夜色下的京城，看似平静，却不知有多少这样的密谈在暗中进行，多少阴谋在悄然滋长。而刚刚开始学习人类规则的沈黎，正以一种最本能的方式，窥见了这巨大棋局的一角。
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