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“还有谁知道？”魏鸣抬眸，眸光锐利如出鞘寒刃，轻声发问。
他心中通透，这场遍布京城、牵连朝堂各派的鬼影迷局，环环相扣、滴水不漏，绝非寻常朝臣能够布置。唯有知晓李英英假死真相之人，才有底气、有能力布下如此惊天大局，搅动朝野风云。
方从哲立眼皮微垂，这位当朝阁老神色沉静，语气缓慢而沉重：“太子党、三爷党，核心心腹尽数知情。”
“难道当今圣上不知道吗？”
魏鸣陡然开口反问，语调平淡，却带着一语戳破迷雾的笃定。
熟读史书的他他早已将万历帝的秉性摸得透彻。这位帝王数十年不上朝，看似慵懒怠政、无甚建树，任由朝堂党争不断、乱象丛生，可执掌皇权数十年屹立不倒，制衡各派、把控朝局，心思深沉至极，绝非昏聩愚钝之辈。
方从哲身躯微僵，瞳孔微微一缩，明显未曾料到，眼前这个年纪轻轻的锦衣卫，竟能穿透层层迷雾，窥见这桩秘事最核心的根源。片刻凝滞之后，他眼底掠过一丝复杂的讶异。
“若无圣上默许，御花园闹鬼一案轰动京城，流言四起、人人揣测，又怎能在天下人眼皮底下，持续数月而无人彻查、无人禁止？”
魏鸣微微垂眸，语气清淡，却字字直指要害，将所有伪装尽数撕碎。
方从哲长叹一声，卸下了所有遮掩，声音带着几分历经世事的疲惫：“没错。当初朝野派系厮杀激烈，一众皇子党羽决意斩草除根，欲诛杀李英英以绝后患。是老夫接到圣上密令，连夜出手，暗中将人救下、隐秘安置。”
他抬手拂过袖口，目光望向沉沉暮色，道出了帝王最深的算计：“近年圣上龙体常年欠安，自知大限将近。皇子夺嫡、手足相残，乃是皇室最大丑闻，一旦公之于众，必将动摇国本、引发朝动荡乱。故而圣上令老夫全权包揽此事，扛下所有非议与猜忌。”
“五皇子、三皇子，乃至朝中大半重臣，皆以为李英英假死、御花园闹鬼的一切布局，皆是老夫私心所为。”
话音落地，屋内陷入一片沉寂，暗流无声涌动。
魏鸣目光微凝，步步追问，语气笃定：“阁老护下李姑娘，是遵圣意、存仁念，此事确实与你无关。可御花园夜夜鬼影、震慑诸臣的迷局，应当是阁老亲手操盘吧？”
“不错。”
方从哲坦然颔首，并未辩驳半分。
“此乃陛下亲口授意。”他缓缓解释其中深意，“圣上卧病多年，自知时日无多。诸位皇子势力割据、党争愈烈，太子仁弱，难以震慑野心勃勃的诸王与朝野权臣。陛下布下这鬼影迷局，借鬼魅流言制造恐慌，看似荒诞不经，实则是暗中敲打、震慑各方夺嫡势力，压制朝野躁动之心。”
“说到底，皆是为太子铺路，为大明稳住后续朝局，平衡各方失衡的势力。”
魏鸣心中豁然开朗，所有零散的线索尽数串联，过往所有想不通的疑点，此刻尽数通透。
太子朱常洛，后世史书记载，年号泰昌，登基仅一月，在位短短二十八天便骤然崩逝。他登基之初，革除万历弊政、罢除矿税、任用贤能、整顿朝纲，颇有中兴明君之姿。可偏偏沉湎酒色、体虚羸弱，最终仓促离世，死因迷雾重重，后世千百年来争议不休。
如今看来，所谓纵欲伤身，或许只是世人看到的表面假象。这场绵延数年的夺嫡乱局、帝王制衡之术、派系血腥博弈，或许才是泰昌帝早逝、死因成谜的真正根源。
理清所有前因后果，魏鸣收敛眼底思绪，神色端正，微微躬身行礼：“既然真相已然大白，魏鸣即刻前往宫中，向九公主据实汇报所有始末。此番叨扰阁老，还望海涵。”
话音落下，他转身便欲迈步离去。
“慢着。”
方从哲沉声开口，出声将他拦下，语气带着郑重的警示。
老人缓步上前，目光沉沉地看着年少锋芒的魏鸣，字字恳切：“你今日勘破层层迷局，洞悉圣上最深的布局，已然彻底落入太子党与三爷党的视野之中。两派皆视你为隐患、眼中钉。”
“此刻你踏出我方府大门，门外杀机四伏，两派暗卫已然蛰伏等候，凭你一人之力，绝对难以脱身，自身性命难保。”
晚风穿堂而过，吹动魏鸣的衣袍，他身姿挺拔，面色沉静，并未有半分慌乱。
方从哲看着他临危不乱的模样，眼中生出几分惜才之意，放缓了语气，抛出唯一的生路：“如今朝野上下，唯一能保你性命、压下两派杀机的，唯有当今圣上。”
“你若不弃，便随老夫即刻入宫面圣。”
他目光笃定，语重心长道：“魏大人年少有为，智勇双全，眼光格局远超朝中一众庸臣。以陛下的城府与识人眼光，定会对你极感兴趣。这世间所有危机，亦是你的机缘。能不能借此变局，化险为夷、扶摇直上，全看你今日的抉择。”
魏鸣驻足原地，沉默片刻。
他心知方从哲所言绝非虚言。
自己查清夺嫡秘辛、戳破帝王布局，已然触碰了皇子派系的核心利益。太子仁弱，却身边党羽众多、根基深厚；三皇子野心滔天、手段狠厉，麾下死士无数。两派此刻定然已然将自己列为必杀之人，府外必定布下天罗地网。
自己终究只是孤身一人，难以抗衡盘根错节的朝堂势力。
藏匿躲避，只能苟活一时，迟早会被揪出清算；强硬对抗，更是以卵击石，必死无疑。
入宫面圣，看似凶险万分，直面帝王最深的算计与城府，实则是眼下唯一的破局之路。
赌的，就是万历帝的惜才之心，赌的，就是帝王制衡朝野、招揽能臣的格局。
良久，魏鸣抬眸，眼底褪去所有松弛，只剩一片沉稳的锐利。
他对着方从哲郑重拱手，声音铿锵有力：“多谢阁老提点。生死棋局，机缘险境，魏鸣愿随阁老入宫，面见圣上！”
方从哲见他果决通透、毫无怯懦，紧绷的面色终于露出一丝赞许笑意，颔首道：“好！不愧是少年英杰！事不宜迟，即刻备车，随老夫进宫！”
方府朱门缓缓开启，车马整装待发。
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