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魏鸣对上位端坐的方从哲微微拱手，语气恭敬却带着不容置喙的笃定：“请阁老明示。”听闻此话，他眼皮微微垂落，遮住了眼底流转的深邃精光，语气平淡无波，听不出半分喜怒：“你想知道什么？”
魏鸣上前半步，字字清晰，娓娓道来心中所有推断：“近日作祟的鬼影之事，属下已然彻查清楚，说到底不过是旁人用以唬人的民间戏法，借光影幻术装神弄鬼。旧花坞隐藏的隐秘、幕后之人装神弄鬼的真正图谋，我亦尽数摸清。”
话音稍顿，他眉头紧紧锁起，眼底盛满萦绕多日的不解与疑虑，语气带着一丝执拗：“可唯独一事，我始终百思不得其解。幻术投影需有真人本体为根基，无身则无影，据此推断，李姑娘应当尚在人世。”
他深吸一口气，压下心中翻涌的思绪，语气愈发郑重：“宫中诸多内侍宫人、乃至五皇子，众口一词，皆言李英英已然殒命。李英英之死，是阁老一手谋划布局。所以今日，晚辈斗胆请教真相。”
一番直白诘问落地，周围瞬间陷入死寂。
方从哲沉默片刻，原本平淡无波的眼神微微闪烁一瞬，似是意外，又似是赞叹，缓缓抬眼看向眼前这位年少锋芒的锦衣卫，唇角勾起一抹浅淡的笑意：“老夫倒是小瞧你了。层层迷局、漫天假话，竟都被你层层剥开，能勘破李英英未死的真相，实属难得，老夫佩服。”
他缓缓抬手，指尖轻叩椅臂，不紧不慢道：“在老夫为你解惑之前，予你一个机缘。”
话音未落，魏鸣未曾半分迟疑，径直轻轻摇头，语气坚定澄澈，无半分犹豫：“晚辈不愿。”
“哦？”
方从哲眉峰微扬，眼底掠过一丝诧异，饶有兴致地打量着眼前的青年，缓缓问道：“你尚且不知老夫所言机缘为何，便直接回绝？莫非，你已猜到老夫心意？”
魏鸣目光坦荡，从容不迫应声：“阁老所言机缘，无非是想招揽晚辈，将我收入门下，成为阁老门生。”
他微微躬身，语气谦逊却立场坚定，带着一身傲骨：“晚辈生性疏朗，素来厌恶官场倾轧、党派纷争、尔虞我诈的龌龊规矩，无心攀附权贵、混迹朝堂漩涡。故而，只能辜负阁老的赏识与厚爱了。”
面对魏鸣毫不犹豫的拒绝，方从哲并未动怒，反而淡淡一笑，目光深沉悠远，缓缓抛出足以撼动朝堂任何人的筹码，语气带着十足的分量与掌控力。
“若是老夫告诉你，你今日若愿入我门下，归为老夫门生，日后朝堂之上，无论是势大的太子一党，还是根基深厚的三爷党，无人敢动你分毫，无人敢寻你半分麻烦。这般安稳庇护，你当真，半点兴趣也无？”
方从哲端坐椅上，眉眼温和，语气轻缓，可字字皆是庙堂权柄的重压。
他执掌中枢多年，浮沉数朝，最懂人心软肋——少年人纵有一身傲骨，也难抵朝堂倾轧、派系围剿，更难挡一份无人敢欺的庇护。
魏鸣沉默片刻，并未被这句许诺撼动半分，反而抬眸直视方从哲，眼底清明如镜，无贪无怯：“阁老庇护之恩，魏鸣心领。可若需依附师门、站队结党，方能在朝堂立足，这份安稳，晚辈不屑要。”
“哦？你不屑要？你可知这天下之间多少人想要这份机缘？”方从哲笑意淡了几分，目光沉了下来，语气多了几分沉沉的威压，“魏鸣，你年少有为，身手、心智、胆识皆是同辈翘楚，本是可塑之才。可你要清楚，这京师从不是靠一己武勇便能横行的地方。”
他微微前倾身子，声音压低，字字敲在人心：“太子党势如中天，储君名分已定，朝中半数文武依附；三爷蛰伏多年，暗中培植势力，盘根错节。你近日查旧花坞、翻旧案，早已触了两派的忌讳。若无靠山，你今日锋芒，便是明日催命利刃。”
“你以为你查的只是一桩鬼影诡案？”方从哲轻轻摇头，语气带着洞悉一切的漠然，“你挖的是两派暗中勾结的边角，动的是朝堂默认的规矩。五皇子保你一时，保不了你一世。他日风波再起，无人为你周旋，无人为你开脱，你这身锦衣卫官衣，穿不长久，性命亦难保全。”
句句实话，字字刺骨。
朝堂冷暖，素来如此，从来容不得孤臣。
魏鸣面色依旧沉稳，只是唇角抿得更紧。他自然懂其中利害。
可他前世为警，一生守的便是公允正道，今生入锦衣卫，所求也从不是权贵庇护、仕途坦途。
他拱手一礼，态度恭敬，立场却分毫未退：“晚辈知晓前路凶险，也清楚两派势大。但魏鸣为官，守的是律法，查的是罪证，凭的是本心，而非派系偏袒、师门荫蔽。”
“依附阁老，可免朝堂倾轧之祸，却要受制于人情权柄，日后阁老所命，违之则为忘恩负义，顺之则恐枉法徇私。”魏鸣目光澄澈，掷地有声，“如此束手束脚的安稳，不如坦荡前行，祸福吉凶，我魏鸣一力承担。”
方从哲静静看着他，久久未语。
他那双浑浊的，复杂难辨，有惋惜，有讶异，亦有一丝难得的欣赏。
他见过太多趋炎附势、追名逐利的朝堂之人，年少者更是大多急于攀附权贵、谋得前程。似魏鸣这般，明明手握绝佳捷径，却甘愿弃坦途、踏险途，守一身孤骨之人，实在寥寥无几。
半晌，方从哲缓缓轻叹一声，声音褪去了所有威压，归于平淡：“好一个祸福自担，好一个本心无愧。”
他缓缓靠回椅背，重新恢复了运筹帷幄的沉稳模样：“罢了。老夫从不强逼旁人站队。你不愿入我门下，老夫不勉强。”
话音一转，他目光定定看向魏鸣，重回最初的问题：“既然你执意要听真相，那老夫便告诉你——李英英，的确未死。”
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