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次日，核验查验棚搭在贡院大门外。张履祥和赖垓亲自坐镇，搬了两把太师椅堵在正门口，按章程逐一核查没有证明的北方流寓考生。
每一个递交北方印结的考生，都被叫到跟前。
“原籍何处？”张履祥盯着眼前富态的年轻士子。
“河、河南开封。”士子结结巴巴。
“用河南话说一句‘今晚吃什么’。”
士子张口结舌，半天憋出一句带着苏杭腔调的怪异发音。
张履祥抓起桌上的考牌，重重砸在青石板上。
“拖下去！枷号示众！”
衙役如狼似虎地扑上来，将人锁进几十斤重的木枷，押到贡院墙根下暴晒。
短短一上午，墙根下排了十几个戴枷的人，无一例外全是富贵人家打扮的公子哥。
雷霆手段确实震慑了不少人。
但到了下午，情况变了。
上来核验的考生，个个衣衫褴褛，面带菜色，一开口全是纯正的山东腔、河南腔。张履祥问原籍风土，问县衙朝向，对答如流，挑不出半点毛病。
可这些人拿到考牌后，转头就拐进街角，钻进挂着江南大族徽记的豪华马车。到了客栈，考牌直接交到了真正的江南大户子弟手里。
张履祥查实后，将情况报给刘宗周。
公堂后殿。
厚厚的名册被狠狠砸在青砖地上。纸页散开，落得满地都是。
刘宗周干枯的手指点着地上的名册散页，胸口剧烈起伏。
“荒唐！荒唐至极！”
“去看看那些核验过关的‘北方籍’考生！十个里头有八个操着吴侬软语！”
“那些南迁的朝廷命官，把祖宗脸面和圣贤书全塞进钱眼里了！”
黄道周走过去，将地上的名册一张张拾起，拍掉上面的灰尘。
“念台兄。北地沦陷，州县全毁。南迁官员家产尽失，全家老小在南京城等着吃饭。五百两雪花银砸在桌上，谁还管科场铁律。”
张履祥垂手立在下方。
“老师，不止买卖印结。门生查实，江南几家大户，直接雇了真正的北方流民。
遇到查验方言，就让流民在堂下顶替答话。外头负责核验的礼部吏员，早就吃饱了银子，一路放行。”
刘宗周猛地跨前一步，胡须抖动。
“传老夫命令！”
“即日起，核验小组由你和赖垓亲自把关。所有报名北方流寓的考生，必须过堂，用北方方言对答十句！答不上来的，当场褫夺资格！”
“再出告示通传，凡出具担保的北方官员，实行连坐！查出担保对象是冒籍，担保人即刻革职查办！”
张履祥领命，转身欲走。
“且慢。”
黄道周出声阻拦。他走到书案前，从袖子里抽出几份誊抄的历年考卷和策论范文，推到刘宗周手边。
“念台兄，乡试在即，你看看这些。”
刘宗周拿过最上面的一份。
黄道周的手指在纸面上重重一敲，念出破题。
“君子慎独，不欺暗室。”
“这篇写着‘为母尝药三年’，那篇写着‘愿战死沙场以报君恩’。”
“句句讲‘慎独’，篇篇谈‘知行合一’。每一道破题，都精准踩在你我昔日讲学的论点上。”
黄道周翻开另一份卷子，指着上面的字迹。
“连用的字眼，都跟你《人谱》里的一字不差。”
“底下承题，句句顺着你的脾气来。再看这笔字，馆阁体，规矩得挑不出半个墨点。”
黄道周将卷子推到刘宗周眼皮底下。
“糊了名，誊了卷，这文章摆在你案头，你取是不取？”
刘宗周捏紧拳，指节泛青。
“这是揣摩主考之意！文章虽好，其心可诛！”
“你怎么查他的心？”黄道周提高音量。
“你我坐在这里，外头的江南大族早就把咱们的底细摸透了。
他们花几千两银子请名宿大儒，提前写好几十篇时文。
考场上一发题，总能套上一篇。自家子弟背熟了默写上去，字迹再让里头的抄手润一润，这就成了一篇锦绣文章！”
刘宗周手里的朱笔悬在半空，笔尖的朱砂墨摇摇欲坠。
“老夫亲自去查誊录所！”
黄道周摇头。
“查不完的。端茶倒水的杂役，收卷子的弥封官，哪一个没拿外头的银子？
你挡得住他们递条子？甚至不用递条子，抄手誊卷的时候，故意把寒门士子的卷子抄错两个字，犯了庙讳，直接落卷。你连看都看不到。”
“啪。”
一声轻响。
他跌坐在椅子上，半晌说不出话。
他不收一文钱，却依然拦不住满地铜臭。
江南士绅根本不需要给他送钱，他们有一万种合乎规矩的手段，把抡才大典变成自家分赃的席面。
虎丘，千柱石。
风从山道上吹过来，卷起地上的枯叶。
本该游人如织的千柱石旁，乌压压坐了近千名青衫生员。外围的台阶上、树荫下，还站着无数踮脚张望的读书人。
复社虎丘大会。
名义上是切磋时文，实际上，这是考前一次利益的分配与站队。
空地正前方搭起了一座高台。台上摆着几把太师椅。
左首坐着陈子龙，然后是吴应箕。
一身正五品文官的常服，在这群布衣士子中格外扎眼。他如今是户部江南清丈分司郎中，手握核查江南田亩的大权。
台下无数道隐秘的视线交织在他身上，带着审视与防备。
右首坐着冯班和冯舒，手里捧着一叠厚厚的文稿。
台下第一排，坐着十几个年纪稍长的中年文士。他们穿着考究的湖丝直裰，不时交头接耳。这些人多是各府大族的子弟或门客。
吴应箕站起身，走到台前，清了清嗓子。
嘈杂声渐渐平息。
“诸位社友。”吴应箕的声音在山风中传开，“今日虎丘之会，只议乡试。我手里这本，是今科两位主考刘念台先生与黄石斋先生的历年著述汇编，以及他们以往的房考阅卷批语。”
台下伸出无数只手，人群躁动起来。
吴应箕将文稿递给旁边的年轻社员，由他们分发下去。
“按各府分册抄录，人手一份。回去仔细研读两位大人的文风，莫要犯了忌讳。”
台下一片感激的应和声。复社能聚起几千人，靠的就是这种实打实的科考资源互通。
但坐在第一排的那几个中年文士，并没有去接抄录的册子。
一个四十来岁、面白无须的文士理了理衣袖，站起身来，朝着台上拱手。
“卧子兄，次尾兄。”王伟民的声音盖过了周围的翻书声。
全场的动作停了下来。
王伟民干笑两声，继续说道：“王伟民有一事请教。”
吴应箕看向他：“讲。”
王伟民在原地踱了两步，环顾四周。
“今科乡试，朝廷特批了三十个北方流寓的名额。据王伟民所知，报名的北方流寓士子只有上千人。这三十个名额，怎么个分法？”
吴应箕脸色一沉，想略过此话题：“名额多少是礼部和主考官定夺，与复社何干。”
“次尾兄这话就见外了。”
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