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八月初，南京城热得发闷。江南六府的考生陆续涌入，留都变得拥挤繁忙起来。
秦淮河两岸的客栈早在半个月前就挂出了客满的木牌，一间连窗户都透不进光的小下房，生生涨到了一两银子一晚，照样有人排着队抢。
没钱的寒门士子，只能去城南的破庙凑合。大殿里铺满蒲团，几十号人挤在一起，汗臭脚臭混着香灰味，一觉醒来满身全是蚊虫叮咬的毒包。
但今年街头最扎眼的，不是那些摇着折扇、锦衣玉带的江南才子。
而是一群群面有菜色、衣衫褴褛的北方流亡士人。
顺贼破城，北方大面积沦陷。他们命大逃过江，身上连件换洗的单衣都没剩。
操着河南、山东、北直隶口音，混杂在城门口的粥棚前。很多人怀里紧紧抱着一本翻烂的《四书》，这是他们全部的身家。
路引、印结、户帖。
这些平日里垫桌脚的身份文书，此刻成了比命还金贵的通行证。没有这些纸，连贡院都进不去。
贡院门外，烈日当头。
队伍排了整整三条街，汗臭味混杂着尘土味在空气里发酵。
“下一个！”
礼部吏员敲着桌案，头也不抬。
李茂扑通一声跪在滚烫的青石板上，额头磕得砰砰作响。
“大人，学生河南开封府祥符县生员。闯贼破城，学生家里十一口人全死绝了！
学生一路讨饭过江，实在拿不出原籍的印结文书。求大人通融，准学生入场考个功名报效朝廷！”
吏员停笔，斜眼打量他。
“没印结？朝廷的告示贴在墙上，无印结者需有南迁的三品官员出具担保，拿出来。”
李茂伏地惨叫：“学生身无分文，去哪里认识三品大员！求大人开恩！”
吏员抓起桌上的镇纸重重一拍：“没文书没担保，谁知道你是不是顺贼派来的细作！滚一边去！叉走！”
两个如狼似虎的衙役冲上前，架起李茂的胳膊就往外拖。
李茂蹬着双腿凄厉大吼：“我全家老小十一口，死在流贼的刀下！我爹临死前让我藏在枯井，我一路要饭才走到南京，连考场都不让进！天理何在！”
地上拖出了一道长长的血印子。
“躲开躲开！没长眼睛啊！”
一阵粗暴的推搡从后方传来，四个穿青布短打的壮汉硬生生挤开人群，分出一条道。
中间走出一个穿湖丝直裰的年轻公子哥。
公子哥摇着一把泥金折扇，腰间挂着成色极好的羊脂玉佩，脚踩粉底皂靴。
“哎哟，谁踩了本公子的鞋！”
一口软糯纯正的松江吴侬方言。
吏员正要发作，公子哥身后的随从上前一步，将一张盖着大红官印的文书拍在桌案上。
看清上面的字，吏员的腰立刻弯了下去，一脸谄媚。
“济南府的张相公！”
张相公折扇一合，敲了敲桌面：“本公子祖籍山东，自幼流寓松江。
这份山东按察司的印结，外加太常寺卿大人的亲笔担保，白纸黑字，没毛病吧？”
吏员连连点头哈腰：“没毛病！手续齐全，太常寺大人作保，张相公家世清白，这就给您发考牌！”
十几步外的李茂听见这话，不知道哪来的一股力气，猛地挣脱衙役，指着那张相公破口大骂。
“他一口松江土话！你们瞎了眼，这是冒籍！你们拿朝廷的功名卖钱！”
张相公顿住脚步。
他重新抖开折扇掩住口鼻，嫌恶地往后退了半步，连正眼都没给李茂一个。
随从冲上去，一脚重重踹在李茂心窝上。
李茂惨叫一声，蜷缩在地上干呕，吐出几口酸水。
吏员指着李茂大喝：“刁民咆哮贡院！把嘴堵上，给我狠狠打！”
棍棒齐下，血水混着尘土飞扬。
北方州县的空白印结，黑市上五百两白银一张。逃难南下的官员没了俸禄，连饭都吃不起，只要有人拿着银票上门，总有人愿意在那张担保书上签字。
江南豪富之家的子弟花点银子，轻而易举就成了“家破人亡”的北方难民，抢占北方科举的名额。
而真正的北方寒门，却倒在贡院门外的血泊里。
贡院内堂。
刘宗周坐在公案后，面前摊着各府送来的考生报名册，叠得比城砖还高。
“光是松江、苏州、常州三府，报名的考生就超过四千人。”黄道周掀帘进屋，将手里另一叠文册重重放在案上。
“北方流寓士子，目前登记在册的，一千二百余人。”
刘宗周翻了两页册子。
“这一千二百人里，拿得出合规印结文书的，有几个？”
黄道周摇头。
“不足三成。”
屋内静得落针可闻。
北方各省州县早被打烂，仓皇南逃的士子能保住命就是万幸，去哪找衙门开印结？
可科举是抡才大典，身份不明的人混进考场，后患无穷。
“幼玄。”刘宗周出声，“我拟了一条补充章程，考核所有北方考生。拿不出印结的，由专设的核验小组当面问话申诉。”
他从案头抽出一张写满蝇头小楷的纸笺，递过去。
黄道周接过来细看，上面密密麻麻列了十几条核验细则。
“用北方方言问答？”黄道周点着纸面。
“不仅如此。”刘宗周指着卷宗，“让考生说出原籍城隍庙在哪条街、县衙几进院、城门朝哪个方向开。
这些细枝末节，花钱冒籍的人编不圆。如此，那些真正的北方寒门学子便有了乡试的机会。”
“核验的人选定了吗？”
“张履祥、赖垓。”刘宗周声音很沉，“这两人是我的弟子！信得过，不经过礼部那些吏员的手。”
黄道周将纸笺放回桌面，静立片刻。他是翰林院出身，主持过崇祯三年的乡试，对于这里面的门道更为了解！
“念台兄。你我都清楚，这些章程能堵住的，只有老实人和没钱的笨蛋。”
刘宗周抬头。
“印结文书，在南京城的黑市上，已经炒到五百两银子一张了。”黄道周盯着他。
刘宗周霍然起身。
“谁在卖？”
“逃难来的北方中下级官员。”黄道周语调毫无起伏，“南迁后在南京无产，俸禄发不出，连生计都成问题。五百两雪花银砸在桌上，你让他们怎么拒绝？”
“那空白印结上盖的是真官印。买回去填上名字籍贯，跟真的一模一样。再长一双眼睛，也辨不出真假。”
刘宗周跌坐回椅中。
他一生讲求慎独，自以为只要做到极致的公正严明，便能荡涤科场积弊。
面对这套‘合理合规’的舞弊手段，生出一种无力感。
黄道周从袖中摸出一封信，递了过去。
“今早收到的，没署名。”
刘宗周展开信笺。寥寥数行。
“刘公若一意孤行，严查北方考生身份，则数百流寓士子无缘秋闱，天下必议刘公‘逼死忠良之后’。届时清议汹汹，公之令名，一朝尽毁。”
两根手指猛地收紧，信纸边缘被捏成一团废纸。
刘宗周反手将信笺重重拍在案上。
“查！该怎么查，就怎么查。”
他站起身，双手抚平衣襟的褶皱。
“流寓士子真假，核验便知。真正的北方寒士，老夫绝不拦在门外。冒籍顶替的，查出一个，踢出一个！”
刘宗周的声音在大堂内震荡，震得窗户纸簌簌作响。
“老夫六十七岁了，怕什么清议！”
黄道周站在堂下，看着刘宗周瘦削倔强的背影。他知道这位老友的脾气，只要认准了理，九头牛也拉不回。
命令当日下达。
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