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日头毒得像个后娘的巴掌，一下一下，全都扇在姜尚的脊梁上。他蹲在盐池边上，右手插在滚烫的卤水里。那水，不是寻常的水，是浓缩了大海苦涩的卤水。浓度高得吓人，像一锅煮沸了的、泛着白沫的毒药。气、浓缩了大海苦涩的卤水。浓度高得吓人，像一锅煮沸了的、泛着白沫的毒药。
右手小指的根部，那节凸起的、畸形的骨头，最先感受到痛。
那不是疼，是钻。像有根烧红的铁丝，从断指的地方钻进去，顺着经络，一直往心里钻。姜尚的额头瞬间就渗出了一层冷汗，豆大的汗珠滚下来，滴进卤水里，滋啦一声，散了。
吕庸就站在不远处的大槐树下乘凉。
那棵老槐树，叶子都被盐霜打得蔫巴巴的，只有吕庸脚底下，铺着一张晒得半干的羊皮。他手里摇着一把蒲扇，眼睛却一直盯着姜尚那只手。
“用力刷！没吃饭吗？”吕庸吼了一嗓子，唾沫星子喷得老远，“这池子里的盐，是给官仓上供的。要是刷不干净，少了一粒，就从你身上割肉补！”
周围的盐工们没人敢吭声，只是低着头，拼命地搅动着手里的木耙。汗水顺着他们的脊背往下淌，在黑色的皮肤上冲出一道道白印子，那都是盐。
姜尚没说话。
他咬着牙，把刷子往池壁上狠狠一按。竹篾刷子摩擦着粗糙的池壁，发出“沙沙”的声响，像无数只老鼠在啃骨头。
卤水溅出来，落在他手臂的裂口上。那是刚才被吕庸推搡时，在盐田埂上磕破的。盐水一蛰，那股钻心的疼，让他眼前一阵发黑。
他猛地抽了一口凉气。
这一吸气，几滴卤水，顺着风向，灌进了他的嘴里。
姜尚僵住了。
那种味道，瞬间炸开了。
咸。
极度的咸。像是一把盐直接塞进了喉咙里，呛得他几乎窒息。但这还不是最可怕的。最可怕的是，在这股咸味之后，紧跟着涌上来的是一股浓重的、让人作呕的土腥味，还有一种说不清的、发苦的余味。
这绝不是正常的海盐。
正常的海盐，咸味是醇厚的，带着海洋特有的那种鲜气，哪怕是粗盐，也不会让人觉得苦。
姜尚的舌头，是父亲一手调教出来的。父亲常说，盐是百味之首，也是渔家的命。好盐入口即化，劣盐像沙子一样硌牙，还会发苦。
他下意识地伸出舌头，舔了舔嘴角残留的卤水。
苦。
真的很苦。
像胆汁，又像是腐烂的海草。
姜尚的心，猛地沉了下去。他知道这意味着什么。在东海这片地方，盐场掺假，那是杀头的罪。往盐里掺沙子，掺泥土，都是为了多换几个钱。但掺这种带苦味的假货，那就是在找死。吃了这种盐的人，会水肿，会生病，会死。
他抬起头，看向吕庸。
吕庸也正看着他，嘴角挂着那抹熟悉的、阴恻恻的笑。那笑里，没有丝毫的慌张，反而有一种猫捉老鼠般的戏谑。
“怎么了，残废？”吕庸慢悠悠地踱步过来，手里捏着一根草茎，“这卤水，是不是味道有点重啊？”
姜尚没说话，只是把手从卤水里抽了出来。
那只右手，已经被泡得发白，皱巴巴的，像一块风干了的老树皮。那半截断指，更是惨白得吓人，仿佛里面的血都被这卤水给吸干了。
“吕管事。”姜尚开口了，声音沙哑得像拉破风箱，“这盐，坏了。”
吕庸脸上的笑容瞬间就收了。
他几步跨过来，一把揪住姜尚的衣领，那股子腥臭味扑面而来。
“你说什么？”吕庸的眼睛瞪得像铜铃，“你个刷屎桶的残废，也敢说盐坏了？老子告诉你，这盐好得很！是你这张破嘴，太贱！”
吕庸猛地一推，姜尚踉跄着后退，一屁股坐在了盐田埂上。
卤水顺着他的裤腿流下来，浸湿了他的破裤子，也浸湿了他屁股底下那块干硬的土地。
“给我刷！”吕庸指着盐池，吼道，“刷不干净，今天你就别想活着出去！”
姜尚没动。
他坐在地上，看着吕庸那张因为愤怒而扭曲的脸。那张脸，油腻，浮肿，充满了贪婪和愚蠢。姜尚忽然觉得，这个人，和这池子里的假盐，是一样的。外表看着光鲜，内里早就烂透了。
他没有去刷盐池。
他站起身，走到旁边的水沟边。那是引海水进来的沟渠，水是淡的。他把手伸进去，一遍遍地洗。
洗不干净。
那股子苦味，那股子土腥味，像是渗进了皮肤里，渗进了骨头里。无论怎么洗，只要他一闭上嘴，那股味道就会从喉咙深处泛上来，熏得他想吐。
“姜尚，你他娘的聋了？”吕庸见他不动，抄起一根赶牲口的鞭子就冲了过来。
鞭子带着风声，抽在姜尚的背上。
“啪！”
一声脆响。
姜尚的身体晃了一下，但他没躲。他转过身，看着吕庸。
“吕管事。”姜尚的声音很平静，平静得让吕庸心里有些发毛，“这盐里掺的，不是沙子。”
“那是贝壳。”姜尚一字一顿地说，“磨碎了的贝壳粉。”
吕庸的脸色变了。
他没想到，这个残废，不仅尝出来了，还说出来了。
“你放屁！”吕庸吼道，但底气明显不足，“贝壳粉怎么了？贝壳粉也是白的，看着比盐还干净！”
“贝壳粉不咸。”姜尚看着他，“掺进盐里，就得加更多的卤水，才能让人觉得够咸。可这卤水，根本没晒够日子，浓度不够，所以才发苦。”
姜尚往前走了一步，逼近吕庸。
“而且，贝壳粉里有沙子。吃进肚子里，会刮烂肠子。”
吕庸被他看得后退了一步，手里的鞭子扬起来，却不敢抽下去。
“你……你胡说八道！”吕庸色厉内荏，“你有什么证据？就凭你那根烂舌头？”
“证据就在池子里。”姜尚指了指盐池，“沉淀一夜，底下全是白灰。不信，你现在就可以让人捞上来看看。”
吕庸的脸，一阵红，一阵白。
他知道姜尚说的是真的。这几个月，他为了多赚点钱，确实往盐里掺了大量的贝壳粉。这种盐，颜色白，看着好看，但味道确实发苦。他本来打算蒙混过去，等官仓的人一来，塞点钱就完事了。
可没想到，被这个残废给识破了。
“好啊，你说掺假，那你证明给我看啊！”吕庸把心一横，恶人先告状，“你要是证明不出来，我就把你填进这盐池里，让你跟这假盐做伴！”
姜尚没理他。
他转身，走到盐池边。池子里，卤水翻滚着，白色的泡沫一层层泛起，像无数张嘲笑的嘴。
姜尚蹲下身，把手再次伸进卤水里。
这一次，他没有刷。他只是静静地把手放在那里，任由那滚烫的、带着苦味的液体，包裹住他那残缺的右手。
钻心的疼，再次传来。
但他没缩手。
他闭上眼，脑海中浮现出父亲补网的画面。父亲的手，也是这样，泡在咸涩的海水里，泡得发白，泡得脱皮。但父亲从来没喊过疼。
“尚儿，做人，要像盐一样。”父亲的话，又在耳边响起，“宁肯苦一点，也不能脏。”
姜尚猛地睁开眼。
他把手从卤水里抽出来，带起一串晶莹的水珠。他走到吕庸面前，把那只还在滴着卤水的右手，举到吕庸面前。
“吕管事。”姜尚的声音，冷得像冰，“你要的证据，就在你眼前。”
吕庸看着那只手。
那只手的皮肤已经被泡得发皱，惨白。但在那惨白之中，有几道暗红色的血丝，正从指缝里渗出来，混着卤水，滴落在地上。
那是被卤水灼伤的血。
“这盐，是苦的。”姜尚说，“因为它脏。”
“你的心，也是苦的。”
“因为你，也脏。”
吕庸气得浑身发抖，扬起鞭子就要往死里抽。
就在这时，盐场的大门口，传来了一阵急促的马蹄声。
“吕管事！吕管事！”一个小盐工连滚带爬地跑进来，脸色煞白，“官……官仓的人来了！王主簿亲自来了！”
吕庸手里的鞭子，僵在了半空。
他惊恐地看向门口。
只见一队穿着皂色官服的差役，骑着高头大马，正朝着盐场这边疾驰而来。为首的那个胖子，正是负责这一片盐税的王主簿。
尘土飞扬。
吕庸的脸，瞬间变得比姜尚那只手还要白。
姜尚没去看那些官差。
他只是慢慢地，把手上的卤水甩干。然后，他用那半截断指，指了指盐池，又指了指吕庸。
“网，破了。”姜尚轻声说。
“该补了。”
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