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光绪十五年，四月十七，上午。距离甲午年那场仗，还有整整五年零三个月。
天津，北洋武备学堂那间挤了七八个学员的号房里，常远是被人活活摇醒的。那人手劲儿贼大，晃得他脑浆子都快成豆腐脑了。他迷迷瞪瞪睁开眼，先瞅见一张大脸盘子——圆乎，憨实，嘴咧得能塞进个馒头。
“振邦！醒醒嘿！嘛时辰了还睡？今儿要大考！”
那嗓门震得人耳膜嗡嗡直响。
常远的脑子里还在回放前世与世长辞前的最后一幕：CAD图纸网格线密密麻麻，半杯凉透的咖啡，心口一闷，眼前全黑。他下意识嘟囔：“考嘛考……甲方又催图了？”
话一出口，他自己先愣那儿了。
这口音，是地地道道、滚瓜烂熟的天津卫码头腔。
那张大脸凑得更近，热气都喷他脸上了：“你睡癔症了？大考！李中堂亲命的题！荫大人可发了话，考好了他做东，下馆子！考不好……”那大脸挤成了苦瓜状，“就请咱吃棍子，三十军棍，一下都不能不少。”
常德胜揉了揉眼，这回看清了。
眼前这人，大高个，膀大腰圆，跟半截铁塔似的，穿一件灰蓝色的粗布号衣，看着像是清朝官兵的衣裳，只是胸前没有“兵”字或“勇”字。
这人......他谁啊？
想到这儿，常远脑子里就自动蹦出四个字儿：曹三傻子。
这什么名儿啊？
常远刚想到这儿，豆腐脑似也的脑子里，又挤进来一大筐的记忆，其中就有这位曹三傻子的大名——曹锟，字仲珊！
什么？他叫曹锟......和北洋大总统，就是靠撒银圆贿选坐进总统府的那位爷同名？
不对，他好像就是那位曹锟，只不过眼下还不是大总统，而是北洋武备学堂的“留级生”——本来去年就该毕业了，可因为学得太次，又多学了一年。
常远眼睛瞪溜圆，上下下打量曹锟，心里头直骂：贼老天，你他娘的给我干哪儿来了？我这是……穿越了？真有这种事儿？他偷偷在大腿上掐了一把——嘶，疼！
曹锟瞧他自己掐自己，也是一愣：“你干嘛呢？没事儿掐自己玩？”
常远咽了口唾沫，声音都有点儿飘：“没……没嘛，你刚说......今儿考嘛玩意儿？”
得，这天津卫的口音，一时半会儿是改不了啦！
“大考啊！李中堂亲命的策论题！”曹锟急得跺脚，“你爹使了银子把你塞进来，不就为等今儿这一出？考上了，漂洋过海去德意志镀层金，回来就能补缺当官！考不上……”他压低了声，“荫大人可放了风，成绩太次的，直接卷铺盖踢出去，下队伍当大头兵！”
北洋武备学堂，留德，镀金，当官......
这几个词儿像小锤子似的，哐哐砸进他还晕乎的脑袋瓜子。原身那些碎渣记忆哗啦啦涌上来：如今好像光绪十五年，换成西历是一八八九年……他叫常德胜，字振邦。天津卫典吏常家的败家子儿，没事儿就爱耍几个小钱，还爱打架斗殴，他老爹拿他没办法，只好走了门路，把他塞进了武备学堂。至于他在武备学堂的成绩嘛，比较稳定......稳定在倒数！上回月考勉勉强强拿了个六分——是数学、绘图、策论三门课，拢共考六分（五分制，三门总分是十五分）。
常远心里骂了句娘。
穿就穿吧，也不挑个好的。穿成个学渣，就这成绩，往后还怎么……送走大清呢？也不知道这货长得怎么样？看那些老照片，北洋军阀好像都长得挺困难的。
他赶忙一把抓住曹锟的胳膊：“镜子！有镜子没？”
曹锟手忙脚乱地从被褥底下摸出个巴掌大小、边角都磕瘪的铜镜递了过去：“你嘛毛病？睡一觉还把自个儿的模样忘了？”
常远没心情搭理他，只是接过铜镜，深吸口气，举到面前。
镜面有些模糊，带点绿锈，朦朦胧胧地映出张脸。仔细一看，居然还行！二十出头，高鼻梁，眼窝深，下颌线跟刀削过似的硬朗。皮肤是常年在日头底下晒出来的古铜色。眉毛挺浓，眼睛很大。
这可不是前世那个脸色苍白、天天熬夜画图的土木狗。
而是个十九世纪的硬派小生。
他侧了侧头，铜镜边角里映出脑后那条又粗又长的辫子。辫梢快垂到腰了，沉甸甸坠着。
常远心里一阵腻味。前世最烦辫子戏，恨不得冲进屏幕里全给他们铰了。现在可好，轮到自己脑袋后头也挂上了。
他伸手扯了扯辫子。又粗又硬，攥手里像根麻绳，头皮被拽得生疼。
“这他娘的什么反人类设计……”他嘟囔一句，脑子里却自动开始算了起来：这辫子少说一斤半，天天这么坠着，颈椎受力肯定有问题，久了非得增生不可。还有这编法，摩擦力大，清洗不便，容易藏污纳垢滋生细菌，既不卫生，也不利落。就冲自己的颈椎，也得早早反了大清。
“嘛反人类？”曹锟没听明白什么意思，一把夺过镜子，抓起床头的一件号衣就往他头上套，“别照了！再照也照不出朵花！快穿衣裳！钟点到了！”
常远被七手八脚套上那件灰蓝色、腋下打着大块补丁的粗布号衣。脑子里还在处理信息：常德胜，天津常家，典吏之子，武备学堂学渣。曹锟，未来总统。一八八九年......离甲午还有五年。
他忽然盯着曹锟那张憨厚的圆脸，心里头冒出个有点惊喜的念头：我他娘的……这就成了个候补的北洋军阀？
行吧，常德胜就常德胜，好歹还姓常。
这辈子好好混，不说别的，至少得争取早点把这鞑子朝廷送走，有机会我也当个大总统！
“走了走了！真来不及了！”曹锟拽着他胳膊往外拖。
窗外传来德语的口令声，短促，生硬，就像铁锤子在砸石板儿。常德胜被曹锟拖着走出了号房，脑子里最后一个念头是：数学、绘图要怎么考？
倒不是怕考不好，是怕考得太好，惹眼。
至于策论……好像不太会写啊！
......
武备学堂的操场上已经黑压压地站了不少人，清一色灰蓝色号衣，脑后都拖着条辫子，远远一看，就跟僵尸列队似的。常德胜扫了一眼，心里估算：得有两三百号。也不知道要考第几名才能去德意志镀金？镀完金又能混个什么官儿？能不能在甲午年趁乱捞一笔？
英吉利的老话怎么说来着？混乱是阶梯啊！
他脑子里又开始算账了：留德的名额，按这年头的尿性，顶多十个，说不定只有五个，我这学渣得考第几？策论肯定写不好，数学、绘图就不能太次了，也不能太好，收着点儿考，马马虎虎拿俩满分就行了。答题可千万别超纲......
“振邦。”曹锟用胳膊肘碰碰他，朝队伍前头努一下嘴。
常德胜看去，最前面戳着个瘦子，活像根竹竿。脸很长，颧骨有点儿高，一双三角眼耷拉着，嘴角两撇胡子修得倒是齐整。号衣的扣子扣到最上头，人站得笔直，下巴微扬，谁也不看。
“段祺瑞，”曹锟声音压得极低，“脑袋灵光，回回考试，不是第一就是第二，就是太傲，你看那样儿，跟谁都欠他钱。”
常德胜心里一动，这是北洋之虎啊！
再看旁边，一个圆脸微胖的，正眯眼跟人说笑，那模样活脱脱一个清朝版的冯巩。这准是冯国璋了——未来的北洋直系老二哥！对，就是老二哥，常德胜已经想好了，他要当直系老大的！
这时段祺瑞的目光也扫了过来，在曹锟身上一顿，嘴角撇了下，侧头对身旁人说：“不想曹三傻子还没被赶出去......”
曹锟的脸腾地就红了，拳头攥紧了，一副要揍人的样子。常德胜拍拍他肩膀：“今儿甭理他，今后有的是机会！”
这可是大实话，等咱直系找到了吴秀才，还怕打不过段祺瑞的皖系？
冯国璋闻声转头，笑眯眯冲曹锟抱拳：“仲珊，别着急，好好考，一定能过的。”
听见“直系老二哥”的鼓励，曹锟脸色稍缓，拱手回了一礼。
常德胜又瞥见角落里一人，中等个头，眉眼平和，正低头看鞋尖，稳得像钉在地上。
“那是王士珍，也是去年就毕业的，今儿也来参加留德大考了。”曹锟小声道，“他不大爱说话，但手里的功夫还算扎实。”
这是北洋之龙，常德胜记下了。
操场上嗡嗡的说话声突然低了，然后就彻底安静了下去。
原来是主考官荫昌上了台。
这是个满州人，好像是......瓜尔佳氏或是别的什么氏，记不得了，三十多岁模样，有点儿小胖，两撇小胡子修得非常整齐，穿着四品文官的补服，胸前补子上绣着云雁。
只见他背着手站在台上，目光慢慢地、挨个地扫过全场每一个人，那眼神里没什么期待，尽是失望了，看来这群北洋军阀的书念得不怎么样啊！
“肃静。”
他声音不高，还有点慢，语气很不讨人喜欢。
“今日大考，算学、绘图、策论，三场并作一场考完。”荫昌说，“策论题目，乃是李中堂亲拟的。”
底下“嗡”的一声，像炸开了一小窝蜜蜂。
荫昌也不管，继续说：“考好了，留洋德意志，学成归来，补实缺，升官，封妻荫子。”他顿了顿，声音就冷下来几分，“考砸了，考倒数的——卷铺盖回家。往后在外头，莫提你是北洋武备学堂出来的。武备学堂，丢不起这人！”
常德胜看见前排有几个人脖子下意识缩了缩，荫昌的目光扫过来，在他脸上停了一瞬。
那眼神常德胜可太熟了，前世那些难缠的甲方看他们提交的第一版方案时的眼神，就这味儿：你小子肯定不行，趁早滚蛋，别浪费时间。
他在心里冷笑：封妻荫子？老子用得着你们鞑子朝廷来封？等老子混出了头，自己封自己！
“振邦。”曹锟又捅捅他，声音有点发虚，“我……我数学不行，那些洋码子看得我眼晕。”
“慌嘛，”常德胜斜他一眼，“你眼神好，待会儿瞅瞅我的卷子不就行了。”
“可你上月数学不才考了两分？”
“那是我藏拙，隐藏实力懂不懂？”常德胜还怕曹锟不放心，又补了一句，“这回你放心抄，保管你能过关！”
这时，队伍开始往作为考场的西斋大瓦房挪动。
常德胜又在心里琢磨开了：留德镀金——这项目得中标！
镀完金，就得为甲午年打算了。甲午年……那可是个攒功劳、拉队伍的“肥年”。要是操作好了，说不定就能取大头而代之……民国常大总统啊！
考场设在校舍后头一排高大瓦房里。这儿的窗户开得老高，临近中午的光线从顶上斜射进来，撒在人身上暖洋洋的。桌椅摆得挺整齐的，每张桌上搁着笔墨纸砚，外加一根铅笔，一把木头三角尺，一支圆规。
那铅笔还是个西洋货，这时候应该挺稀罕的。常德胜拿起来看了看，六棱型的，刷了黑漆，一头削尖了，露出铅芯。前世用惯了自动铅笔，这种老式铅笔握在手里，感觉有点古早。
屋里四个角，各站着一个持枪的辫子兵。穿着号衣，挎着腰刀，腰杆挺得笔直，眼皮都不眨一下。常德胜多看了两眼——那枪是老式的前装燧发枪，枪管很长，擦得锃亮，估计也就是装装样子，镇个场子的。真要在考场里开枪杀人，那乐子可就大发了。
他和曹锟的座位挨着，坐下的时候，曹锟回头冲他挤挤眼，手在桌子底下比了个“抄”的手势。
常德胜几不可察地点点头。
卷子很快发下来了。厚厚一沓桑皮纸，算学和绘图的题目在前面，策论是单独一张纸，叠在最后。
他先看算学。第一题：今有田一亩，长阔之和四十步，问长阔各几何？常德胜心里想，这他娘不是最基础的一元二次方程吗……随随便便解方程组就完事了。
北洋武备学堂就考这个？怪不得甲午年打不过小日子。
第二题：勾五股十二，求弦。勾股定理……简单！
第三题：炮子初速三百尺，仰角三十度，问最远能及几何？抛物线，套公式算一下就行了。
题目是真心不难，不过常德胜还是留了个心眼。没有行云流水地一路平推过去，而是按部就班，写几笔，停一停，挠挠头，还要掐指算算，做出一副“好难啊，不大会啊”的样子。速度比旁边大多数人稍快一点，但绝不扎眼。
前排的段祺瑞正皱着眉头演算，笔尖在草稿纸上戳得沙沙直响。冯国璋咬着铅笔杆，盯着题目，像要在纸上盯出个洞来。后面的曹锟抓耳挠腮，大脸憋得通红。斜对角还有个胖子，额头上的汗珠子顺着胖脸往下淌，都快滴到卷子上了。
绘图题是炮台的剖面图。常德胜前世在设计院画了八年图，铅笔在纸上画来画去，横平竖直，比例精准，线条干净。炮台是棱堡式，带斜坡，胸墙，炮位，弹药库，通风井。尺寸标得清清楚楚，该有的都有。不该有的，一点都没有……答题可不能超纲！
监考的德国教官汉纳根背着手在巡场，踱到他身后时停了一下。这德国人高个子，淡金色头发剃得很短，蓝眼睛，留着普鲁士军官式样的短须，德军制服扣子一直扣到下巴底下。他低头看了一眼常德胜摊在桌上的炮台剖面图，脸上露出点惊讶的表情——这货上次才考两分，这回要拿满分了？看来中国人真不比欧洲人笨太多，只要肯用心学，进步还是很快的……
曹锟斜着眼，总算逮着机会抄了几道算学题的答案。汉纳根一走远，常德胜就把卷子往桌边挪了挪，让他抄自己画的炮台图，两人配合得那叫一个默契。
算学和绘图答完，就翻到最后那张单独的策论题纸了。
纸是上好的宣纸，质地绵韧，题目是工工整整的馆阁体抄录的。看到抬头那“策问”两个大字，常德胜下意识坐直了些。
策问：
北洋为京师门户，旅顺、威海、大沽三口，互为犄角。自光绪元年筹办海防以来，购船置炮，筑台修坞，所费帑金以千万计。然泰西各国船械日精，海战之法岁有变易。日本蕞尔小邦，近亦锐意仿造西舰，训练水师，其志不在小。
今问诸生：北洋三口之守备，当以何者为先？海防之要，在守口乎？在巡海乎？陆师与水师，其势何以相济？
诸生肄业武备，讲求时务有年。其各摅所见，详著于篇，毋空言，毋剿说。本大臣将亲阅之。
底下是落款：钦差北洋通商大臣、太子太傅、文华殿大学士、直隶总督、一等肃毅伯，李。
策问得用毛笔来写，常德胜一边磨墨，一边看题，最后落在那一长串头衔上。
李鸿章啊李鸿章，你原来什么都知道？那你怎么不先下手为强？真他娘的没种！
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