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升任校尉的第三天，李沉在鹰嘴堡门口立了块木牌。牌子上就一行字，用烧黑的木炭写的：
“招兵。每月实饷两贯，战死抚恤二十贯，受伤管治，立功有赏。愿来的，自己敲门。”
牌子立出去，头两天没动静。
边关的兵油子们都看着呢。李沉这名字，这几天在军镇里传疯了——以五十新兵击溃两百吐蕃骑，阵斩四十七级，还把军需官王德逼得禁足。听着是威风，但也扎眼。谁知道王德什么时候翻身？谁知道李沉这校尉能当几天？
观望。
第三天晌午，终于有人来了。
是个瘸腿的老兵，姓孙，叫孙老四。他站在堡门外几步远的地方，没敢靠近门槛。一条腿瘸着，身子歪向一边，得靠手里一根歪扭的枣木棍撑着才站得住。衣服不知道是从哪个死人身上扒下来的，补丁摞补丁，袖口和前襟油光发亮，离得近了能闻到一股馊味和汗味混在一起的怪味儿。脸上灰扑扑的，眼窝深陷，胡子拉碴，但那双眼睛看人的时候，还带着点老兵特有的那种警惕和打量，像条被赶出家门的瘸狗，既想讨口吃的，又怕再挨一脚。
李沉走出来，隔着几步看他。
孙老四喉咙动了动，像是咽了口唾沫，才哑着嗓子开口，声音干涩得像砂纸磨木头：“李……李校尉？”他顿了顿，语气里带着试探和卑微，“您这儿……真招兵？”
李沉没答，反问：“会什么？”
孙老四下意识想挺直腰板，但瘸腿吃不住劲，身子晃了晃。他攥紧了手里的棍子，声音低了下去，带着点自嘲和藏不住的恨意：“腿……废了。去年在野狐岭，让吐蕃崽子砍的。上头嫌我累赘，给了两贯钱，像打发叫花子……打发回家了。”他顿了顿，喉结滚动，“家里……啥都没了。地卖了，婆娘跟人跑了，儿子……没熬过去年冬天。”
他说这些的时候，脸上没什么表情，但眼神里那股死灰一样的恨意，藏不住。
“就剩这双手。”孙老四把棍子夹在腋下，摊开手掌。手掌糙得像老树皮，指节粗大变形，虎口和指根的老茧厚得发硬，是常年拉弓留下的印子，“还能拉弓。五十步内，指哪儿打哪儿。百步……也能试试。校尉要是不信，我现在就试。”
“试一手。”
陈横拿来弓和箭。孙老四接过，没废话，搭箭，拉满——弓是硬弓，他拉得有些吃力，手臂上青筋绷起，但稳得很。箭头对准百步外的草靶，不是五十步。
弓弦一响，箭如流星。
“咄”一声闷响，正中靶心，箭杆还在微微颤动。
堡墙上看热闹的新兵们“嚯”一声，有人小声嘀咕：“这老瘸子……真有点东西。”
李沉点头：“留下。每月饷钱照发，再加半贯——你是教头，教他们射箭。”
孙老四愣了，张着嘴，半天没发出声音。他大概以为李沉最多给他口饭吃，让他当个杂役。教头？那是正经差事，有饷银，有脸面。
他眼圈猛地红了，不是感动，是那种长久憋屈、被人当垃圾一样踢来踢去后，突然看到一点亮光的酸涩。他推开想扶他的陈横，拖着瘸腿，硬是单膝跪了下去，膝盖砸在地上“咚”一声响。
“校尉……”他声音哽住了，顿了顿，才从牙缝里挤出话，带着狠劲儿，“我孙老四……这条烂命，以后就是您的。您让我往东，我绝不往西；您让我死，我绝不含糊！”
有了孙老四开头，后面就顺了。
第四天，来了七个。都是军镇里的老卒，要么被克扣饷钱活不下去，要么得罪了上官被排挤。听说鹰嘴堡实饷实发，还管饭，咬牙来了。
第五天，来了十二个。有附近屯田的军户子弟，有逃荒来的流民，还有两个原来是猎户，箭法不错。
到第十天，堡里多了三十七张新面孔。
加上原来的二十四人，李沉手下有了六十一人。虽然离满编的一百人还差得远，但架子搭起来了。
人多了，事也多了。
李沉把六十一人分成六队，每队十人，设火长。陈横、赵二狗、孙老四各领一队，剩下三队，从新兵里挑了三个机灵又敢拼的当火长。
操练照旧，但加了内容。
上午体能，下午阵型，晚上夜训——这是李沉定的。他把自己前世特种兵训练那套，拆得更细，揉得更碎。俯卧撑、仰卧起坐、蛙跳，这些基础动作每天雷打不动。三人小组战术扩大到五人，刀盾、长枪、弓手配合，练熟了能打两倍敌人。
射箭由孙老四专门抓。他瘸着腿在靶场上来回走，看见动作不对就骂，骂完亲手校正。半个月下来，新兵里挑出八个臂力好、眼力准的，单独组了个“神射队”，配好弓，每天多练一个时辰。
操练之余，李沉没忘那枚“王”字铜钱。
他把陈横叫到屋里，关上门。
“堡里现在六十一人，”李沉说，“除了原来那二十四个老人，新来的三十七个，底细都摸清了吗？”
“摸了大半。”陈横从怀里掏出个小本子——是李沉让他记的，“三十七个里，二十一个是军镇老卒，背景干净，就是穷。八个是军户子弟，家里有人在屯田。六个是流民，逃荒来的，查不清。还有两个……”
他顿了顿：“有点蹊跷。”
“说。”
“一个叫周顺，说是原来在河西节度使麾下当兵，吃了败仗逃回来的。但问他部队番号、上官名字，支支吾吾说不清。手上茧子分布也不对——常年握刀的人，虎口和掌心茧子厚，他虎口有茧，但掌心没有，倒是指根有薄茧。”
“写字磨的。”李沉眯眼，“读书人？”
“可能。另一个更怪，叫刘七，说是猎户，箭法确实好。但说话带陇西口音，咱们这儿离陇西几百里，逃荒逃不了这么远。而且……”陈横压低声音，“我昨晚巡夜，看见他偷偷去过后院——关吐蕃俘虏的地方。”
李沉手指在桌上敲了敲。
周顺，刘七。一个可能是读书人冒充老兵，一个可能跟吐蕃有勾连。两人都是新来的，时间点正好在王德被禁足之后。
太巧了。
“盯着。”李沉说，“别打草惊蛇。他们想干什么，早晚会露出马脚。”
“明白。”
招兵要钱，养兵更要钱。
赵崇拨下来的那点饷银，只够发一个月。缴获的吐蕃财物，折成钱也就两百来贯，撑不了多久。李沉算过账——六十一人，每月饷钱一百二十贯，吃饭穿衣、兵器维护、伤药杂项，少说再加五十贯。一个月一百七十贯的开销，把他手里的钱全砸进去，也撑不过三个月。
得找钱。
找钱的路子，李沉心里有数——王德那些见不得光的生意。
王德在军需官位置上坐了七八年，贪墨的军饷、倒卖的军资，数目不会小。这些钱不会全藏在屋里，肯定有路子洗出去，变成田地、铺子、或者别的产业。
李沉让赵二狗去打听。
赵二狗机灵，在军镇里混得开，三教九流都认识。他出去转了两天，带回些消息。
“王德有个小舅子，姓郑，在镇上开了间‘郑记货栈’。”赵二狗说，“明面上做皮毛、药材生意，暗地里……倒卖军械。”
“军械？”李沉皱眉，“卖给谁？”
“吐蕃人，党项人，还有北边的马贼。”赵二狗压低声音，“我听货栈的伙计喝醉了说，上月刚走了一批横刀，五十把，卖给了野马滩那边的吐蕃部落——就是咱们打的那伙。”
李沉眼神冷了。
王德通敌，不止是递消息，还卖武器给吐蕃人打自己人。这罪名，够砍十次头了。
“有证据吗？”
“没有。”赵二狗摇头，“那伙计第二天酒醒了，打死不认。货栈里外把得严，生人根本进不去。”
“进不去，就想办法让他请咱们进去。”李沉思忖片刻，“郑记货栈……主要收什么货？”
“皮毛，药材，还有……山货。”
“山货？”李沉心里一动，“吐蕃营地缴获的那些羊皮、狼皮、熊胆，是不是也算山货？”
赵二狗眼睛亮了：“算！当然算！校尉，您是想……”
“把这些‘山货’卖给他。”李沉说，“价钱低点无所谓，混个脸熟。等熟了，再慢慢套话。”
“高明！”赵二狗搓手，“我这就去办！”
“等等。”李沉叫住他，“找两个机灵的兄弟，盯着货栈。进出的人、运的货、接的头，都记下来。”
“明白！”
军镇里，王德府上。
王德被禁足半个月，瘦了一圈。他坐在堂上，脸色阴沉得像要滴出水来。
亲兵跪在地上，大气不敢出。
“李沉……招了多少人了？”王德问。
“六、六十一人。”亲兵哆嗦着答，“还立了牌子，实饷实发，好些老卒都往那边跑。”
“实饷？”王德冷笑，“他哪来的钱？赵崇拨的那点饷银，够发几天？”
“听说……他把缴获的吐蕃财物卖了，换了些钱。”
“那也不够。”王德手指敲着桌子，“他肯定在打别的主意。郑记那边……有什么动静？”
亲兵头更低了：“郑掌柜说，最近有个生面孔来卖山货，价钱压得低，他贪便宜收了几批。后来一打听，那生面孔……是李沉手下的人。”
王德猛地站起来：“什么？！”
“郑掌柜说，那人叫赵二狗，是李沉的心腹。卖的货，都是吐蕃营地里缴获的皮毛药材。”亲兵声音发颤，“郑掌柜怕……怕李沉是冲着货栈来的。”
王德一屁股坐回椅子上，脑子里嗡嗡响。
李沉这是要抄他老底啊。郑记货栈是他洗钱的路子，也是他通敌的证据。要是被李沉揪住，别说官位，脑袋都保不住。
“不行……”王德咬牙，“得让他停手。”
“怎么停？”亲兵问，“赵崇盯着呢，咱们动不了他。”
“明着动不了，就暗着来。”王德眼神阴毒，“堡里那两个人……该用用了。”
“您是说周顺和刘七？”
“告诉他们，”王德压低声音，“找机会，把李沉的练兵法子、布防图，还有那枚铜钱的下落，摸清楚。摸清楚了，重重有赏。要是能制造点‘意外’……更好。”
亲兵打了个寒颤：“制造意外？万一失手……”
“失手了，也是他们自己的事。”王德冷笑，“跟我有什么关系？”
亲兵不敢再问，低头退了出去。
王德走到窗边，望着鹰嘴堡的方向，眼神像淬了毒的刀子。
李沉，你想断我财路？
我先断了你的生路。
鹰嘴堡的夜训，从戌时开始。
校场上点了十几支火把，照得通亮。六十一人分成六队，练夜战、练摸哨、练无声杀人。
李沉亲自带。
他教的是前世特种兵那套夜战技巧：怎么利用阴影移动，怎么听声辨位，怎么一招制敌。动作简单，但实用。新兵们练得满头大汗，但没人喊累——李沉自己也练，而且练得最狠。
练到一半，陈横凑过来，压低声音：“周顺和刘七，刚才交头接耳了一会儿。”
“说什么？”
“听不清。但看见周顺塞给刘七个小纸条。”
李沉点头：“继续盯着。纸条的内容，想办法弄到手。”
“是。”
夜训结束，已是亥时。
众人散去，李沉却没回屋。他上了堡墙，沿着墙头走了一圈。北边的野马滩，吐蕃营地的灰烬还在，夜风吹过，带着焦糊味。远处，军镇的方向，几点灯火明灭。
“校尉。”孙老四不知什么时候上来了，瘸着腿，但脚步很轻，“这么晚了，还不歇着？”
“睡不着。”李沉没回头，“孙教头，你说，咱们这六十一人，能练成什么样？”
孙老四想了想：“按您这法子练，三个月，能当一百二十人用。”
“不够。”李沉摇头，“我要他们，能当两百人用。”
孙老四愣了下，随即笑了：“校尉心大。不过……我信您。”
两人沉默了一会儿。
“校尉，”孙老四忽然说，“我听说，您在查王德的生意？”
李沉转头看他：“你知道什么？”
“我原来在的戍堡，也挨过王德的克扣。”孙老四说，“他贪墨的法子，我多少知道点。不光倒卖军械，还虚报兵员——一个堡五十人，他报八十人，多出来那三十人的饷银，全进他自己口袋。”
“有证据吗？”
“没有。”孙老四摇头，“但我知道，他每年往长安送两次‘孝敬’，接头的是一间叫‘宝昌号’的钱庄。钱庄的东家姓崔，跟朝里某位大人物沾亲。”
李沉记下这个名字：宝昌号，崔姓东家。
“还有，”孙老四顿了顿，“王德在镇上还有处宅子，养了个外室。那宅子不起眼，但里头……可能藏了些东西。”
“什么东西？”
“账本。”孙老四说，“我原来有个兄弟，给王德当过护院，有次喝醉了说漏嘴，说王德所有见不得光的账，都记在一本蓝皮册子上，就藏在外室宅子的地窖里。”
李沉眼睛亮了。
账本。如果真能找到，王德就死定了。
“你那兄弟……现在在哪？”
“死了。”孙老四声音低沉，“去年冬天，喝醉了掉进冰窟窿里，淹死了。”
李沉默然。
边关这地方，死个人，跟死条狗差不多。尤其是知道太多秘密的人。
“孙教头，”他说，“谢谢你告诉我这些。”
“应该的。”孙老四单膝跪地，“校尉对我有恩，我孙老四这条命是您的。有什么用得着的地方，您尽管吩咐。”
李沉扶他起来：“好好教他们射箭。将来，用得着。”
孙老四重重点头，转身下墙。
李沉独自站在墙头，望着漆黑的夜色。
王德的账本，郑记货栈，宝昌钱庄，朝中的大人物……这张网，比他想得更大，更密。
但他不怕。
网越大，破的时候动静也越大。
他要做的，就是找到那根最脆弱的线，轻轻一扯——
让整张网，土崩瓦解。
夜风吹过，带着寒意。
天边，已泛起一丝微光。
新的一天，又要开始了。
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