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王储邀请玛丽去克莱蒙特庄园做客的消息，不知道怎么传出去的。也许是从朗博恩的仆人口中，也许是从那个袖口绣着银线的仆人走过的路上，也许是从那些在酒馆里喝酒、在茶会上摇扇子、在街角交头接耳的人嘴里。消息传得很快。
第二天，伦敦的咖啡馆里就有人在说了。第三天，那些小报也登了，只是写得含糊，不敢直呼王储的名讳，只说是“某位地位极高的夫人”。可人人都知道是谁。
那些曾经蠢蠢欲动的人，终于歇下了心思。
他们不是怕玛丽，是怕她身后站着的那个人。债可以欠，脸可以丢，可王储的面子，不能不给。
唯一出了大丑的，是公爵。他在朗博恩的所作所为，被仆人们传了出去。怎么带了好几马车花，怎么站在门口等人开门，怎么被一个乡绅的女儿冷着脸请进去，怎么被王储的仆人一句话吓得变了脸色。
那些细节，在酒馆里被添油加醋地讲了一遍又一遍。有人说公爵的脸白得像纸，有人说他的腿在发抖，有人说他上了马车之后，好一会儿才听见车夫甩鞭子的声音。伦敦的社交圈，最不缺的就是笑料。公爵贡献了今年最大的一桩。
那些太太们在茶会上摇着扇子，说“他也有今天”。那些先生在俱乐部里端着酒杯，说“他活该”。
可没有人同情他。不是因为他坏，是因为他输得太难看了。在伦敦，输不可耻，可耻的是被人看见你输。
除了公爵的笑料，伦敦也没有什么新变化了。
不，还是有一桩好消息的。
洛维尔子爵找到了一位富有的女继承人做妻子。
那些债主们松了一口气。不是因为他们关心洛维尔幸福不幸福，是因为他的债务有了保障。娶了妻子，嫁妆进来，债就能还上一部分。
至于剩下的，慢慢还。
反正贵族不会进债务人监狱，那些债主们等得起。他们想要的，只是钱。至于钱从哪里来，从谁的口袋里掏出来，他们不在乎。
***
简的信是秋日一个午后到的。信封上印着彭伯里附近的邮戳，字迹还是那么温柔，一笔一画都规规矩矩的，像她这个人。玛丽拆开信，在窗前坐下来。
“亲爱的玛丽，我们搬到新居已经一个月了。房子不大，可收拾得温馨。宾利说，等秋天了，在花园里种些玫瑰，明年春天就能开了。这里离彭伯里很近，骑马过去只要半个时辰。达西先生常过来坐坐，乔治安娜也来过几次。她长高了不少，说话还是那么快，像连珠炮似的。有一件事要告诉你，达西先生已经定下了婚约。对方是一位贵族家的小姐，姓——我记不太清，好像是霍华德？听说是他舅母介绍的。两个人相处了几个月，还算融洽。宾利说，达西这次是认真的。婚礼定在秋天，到时候我们都会去。”
玛丽把信放下，看着窗外。阳光很好，落在花园里，把那些冬青照得发亮。达西订婚了。她想起彭伯里的花园里，他站在她面前，说那些话，耳朵尖红红的。她拒绝了。
他走了，再也没有提起。现在他订婚了，和一个她不知道名字的女人。她应该高兴的。她确实高兴。只是有一点恍惚，像一个人走了很远的路，回头一看，来时的路已经看不清了。
信纸底下还夹着另外两张纸。一张是达西的笔迹，工整，克制，每一笔都稳稳的，和他的人一样。
“班纳特小姐，听闻你已渡过难关，为你感到高兴。舅母为我介绍了一位可爱的女士，我们相处得还算融洽。我终究要背负起自己的责任。她也读过你的书，是你的书迷。让我请你给她签个名。随信附上书一本，劳烦了。祝好。菲茨威廉·达西。”
玛丽把那张纸拿在手里，看了很久。没有怨，没有恨，没有那些说不清道不明的东西。只是一个男人，写给他认识的一个女人，说他要结婚了，请你签个名。她低下头，嘴角弯了一下。
乔治安娜的信写了好几页，字迹又急又密，有的地方墨渍晕开了，像是在赶什么急事。
“玛丽，我好想你！你的那本食谱，我让厨娘试着做了。玉米饼，咖喱鸡，还有那个卷饼——羊肉的，放辣椒粉。好吃极了！厨娘说，这是她做过的最好吃的菜。哥哥也吃了，没说话，可他吃了两块。不管哥哥娶了什么人，我还是最喜欢你的。不过——其实嫂子也喜欢你的书。她听哥哥说起你，就说要借来看。我把我的书借给她了，她看得比我还快。”
玛丽读到“他吃了两块”的时候，笑了一下。不是那种苦笑，是真的觉得好笑。达西先生，一年一万镑的达西先生，坐在餐桌前，吃了一块卷饼，又吃了一块。
她把三封信叠好，放在桌上。窗外阳光正好，落在那些信纸上，把那些字照得发亮。
这个世界，终于完全突破了原著的剧情。那些她读过的字，那些她以为会发生的结局，都没有发生。
不是因为她改了，是因为那些人，自己选了不一样的路。达西选了别人。伊丽莎白选了赫歇尔。莉迪亚选了针线和布料。凯蒂选了粉笔和黑板。
而她，选了笔和纸。没有人知道明天会怎样，没有人知道那些选择是对是错。可她觉得，这样很好。未知的，才是值得活的。
她把那些信收好，放进抽屉里。站起来，走到窗前。花园里的花开得很好，红的黄的紫的，挤在一起，像打翻了颜料盒。
远处有鹿，低着头吃草，偶尔抬起头，往这边看一眼，又低下头去。风吹过来，凉丝丝的，带着花香。
她深吸了一口气，转过身。那些信，那些字，那些从远方来的人，都留在身后了。前面的路，她不知道会走到哪里。可她觉得，应该会很有趣。
玛丽把茶杯放下，手指在杯沿上转了一圈。她想了想，像是在斟酌该不该说这些话。窗外的阳光落在她脸上，把她的侧脸照得很柔和。她开口了，声音不高，可每一个字都很清楚。
“乡下那些女人，没办法合法离婚。又不能在市集被交易，往往只能跟着男人跑到伦敦。”她顿了顿，目光落在窗外那片被阳光照亮的草坪上。“我在朗博恩的时候，见过这样的人。丈夫打她，她跑了，跑到伦敦，没有钱，没有地方住，没有认识的人。运气好的，能找到一份工，勉强度日。运气不好的——就没有下文了。没有人知道她们去了哪里，也没有人找。”
夏洛特没有说话。她端着茶杯，安静地听着。
“我之前认识一位夫人，霍兰德夫人。”玛丽的声音轻了些。“她在法院离了婚，被贵族们当作不体面。可我很佩服她的勇气。”她转过头，看着夏洛特。“不是每个人都有那样的勇气。也不是每个人都有那样的条件。她有钱，有朋友，有地方去。那些乡下的女人，什么都没有。她们只有一双腿，能跑多远，就跑多远。”
夏洛特靠在椅背上，看着玛丽。她的目光不重，可很稳。“我知道她。她被父亲禁止参加王室的宴请。她则自己办起了聚会，在伦敦十分有名。”她顿了顿，嘴角弯了一下。“你也知道，我之前为了和父亲对着干，十分亲近辉格党。私下里也曾见过她几次。她说话很快，笑起来声音很大，和那些规规矩矩的贵妇人不一样。我第一次见她的时候，觉得她不像一个被整个宫廷拒之门外的人。她坐在自己的客厅里，像坐在王座上。”
玛丽听着，嘴角也弯了一下。“她就是那样的人。不管别人怎么看她，她知道自己是谁。”
夏洛特点了点头。“我知道。可她离婚的事，终究是不体面的。不是我觉得不体面，是这个社会觉得不体面。我可以私下见她，可我不能公开请她。那些规矩，不是我想打破就能打破的。”
玛丽沉默了一会儿。她低下头，看着自己放在膝上的手。那些墨渍还在，洗不掉了。她抬起头，看着夏洛特。“我想请殿下能邀请她来克莱蒙特庄园参加宴会。那样的话，也许会让风气更开明一些。”
夏洛特看着她，没有立刻回答。她端起茶杯，喝了一口。放下。手指在杯沿上转了一圈，又转了一圈。“没那么简单。”她说，声音比刚才低了些。“我请她来，那些老派的人会不高兴。他们会说，王储怎么能请一个离婚的女人参加宴会？他们会说，这不是在鼓励那些不安分的女人吗？他们会说，这个国家还有没有规矩了？”
玛丽没有说话。她只是看着夏洛特，等着她说下去。
夏洛特看着她，看了一会儿。然后她笑了。那笑容很轻，可很真。“不过，这只是一件小事罢了。下一次的宴席，就请她来参加吧。”她端起茶杯，又喝了一口。“那些老派的人，不高兴就不高兴吧。他们什么时候高兴过？”
玛丽笑了。“多谢殿下。”
夏洛特摆了摆手。“说了叫我夏洛特。你每次叫殿下，我就觉得你在跟别人说话。”
玛丽笑了。“是，夏洛特。”
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