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西境大公查尔斯的城堡内，炉火烧得正旺，却驱不散这位权势者眉宇间的一丝阴郁与复杂。他刚刚收到了来自北境盟友的消息。“因为这场突如其来的、该死的暴雪，北境的军队不得不后撤重整……铁铸领，没能拿下。” 查尔斯低声复述着情报的内容，手指无意识地敲打着铺在桌上的地图，指尖正好点在炉心城的位置。
他不知道此刻自己该幸灾乐祸，还是该感到遗憾。
幸灾乐祸在于，那位一直以北境精兵自傲的盟友，其先遣攻势同样受挫，未能达成预定的战略目标——攻占铁铸领，这个拥有丰富矿藏的战略要地。对方的失败，某种程度上平衡了自己先前在石牙隘损兵折将的颜面。
遗憾则更为现实。如果北境能拿下铁铸领，东西夹击之势将更加稳固，不仅能极大削弱第二王女赛丽娅在王领的支持力量，更能获得至关重要的矿石和工匠资源，后续无论是进军王领还是彻底平定东境与南境，都会顺畅许多。现在，这个如意算盘暂时落空了。
他整理了一下仪容，离开自己的书房，穿过铺着厚实地毯和战利品的长廊，来到城堡高处一间更为宽敞、视野极佳的房间。这里是王子殿下阿尔凯亚·温莎暂居的地方。
推开门，一股比外面走廊更温暖、带着淡淡熏香的气息扑面而来。房间陈设简洁而大气，最引人注目的是那面几乎占据整堵墙的巨大拱形玻璃窗。此刻，王国应有的继承人，身材高大挺拔的阿尔凯亚王子，正背对着门口，静静地站在窗前，望着外面被厚厚积雪覆盖的庭院、远处的塔楼和铅灰色的天空。雪花仍在缓缓飘落，天地间一片静谧的银白。
“殿下，”查尔斯走上前，恭敬地行礼，然后汇报，“北境部队传来消息，因为这场大雪的缘故，他们不得不退军重整。铁铸领那边……没能拿下。”
阿尔凯亚没有立刻回头，仿佛早已洞悉：“我已经知晓此事。” 他停顿了一下，目光依旧停留在窗外，语气里带着一种难以捉摸的情绪，“这场雪……恐怕会害死不少人。”
查尔斯微微一愣，没想到王子第一反应竟是这个。他顺着话头，语气转为愤慨：“这该死的雪也拖慢了我们统一王国的脚步！若是没有这场天灾，铁铸领此刻或许已经插上您的旗帜！”
阿尔凯亚终于转过身。他的面容继承了温莎家族特有的深邃轮廓和锐利眼神，但比老国王年轻时更多了几分沉静与思虑。他看着查尔斯，缓缓摇头：“查尔斯阁下。王国的统一，只是时间问题。先锋部队的失利，无论是你的，还是北境的，只能说明这个国家……尚有能人。”
他走向房间中央那张巨大的、摆满了地图和文书的长桌，手指划过西境的区域：“将西境内部的阻力彻底平复，让龙焰伯爵他们清楚地认识到，谁才是西境真正的主人——在我看来，这与攻下王领一样重要，甚至更为紧迫。”
他的目光扫过查尔斯，带着不容置疑，“我需要的，是一个完整、安定、政令畅通的王国，而不是一个表面统一、内部却依旧山头林立、隐患重重的混乱拼图。”
“您说的是。” 查尔斯低下头，心悦诚服。
面对阿尔凯亚，他总有一种自愧不如的感觉。与王国中大多数以为他仅仅是出于利益而选择大王子的人不同，查尔斯的家族世代忠诚于王室，忠诚于温莎这个姓氏。他选择阿尔凯亚，固然有政治考量，但更深层的原因，是他在这位王子身上，看到了已故老国王年轻时的雄才大略，甚至……青出于蓝。
不，不仅仅是青出于蓝。阿尔凯亚的一些想法和手段，让查尔斯这个军事贵族都感到惊异。
那些想法有些惊世骇俗，查尔斯本能地感到不安，却又隐隐觉得，若真能实现，或许真的能缔造一个前所未有的强盛王国。他相信，此人会带领人类在这片大陆上站上真正的巅峰，带领这唯一的人类王国，走向一个连吟游诗人都未曾歌唱过的辉煌时代。
阿尔凯亚走到桌边，手指点在西境地图上一块被特别标记的区域：“以龙焰伯爵为首的反对势力，处理得如何了？”
查尔斯立刻收敛心神，汇报道：“在您提供的尘晶应用技术支援下，我们的新式攻城器械威力巨大，他们的联军节节败退，如今已只能龟缩在领地内，凭借地形和储备苦苦支撑。”
“很好。”阿尔凯亚点点头，下达指令，“包围他们，断绝外援，然后……劝降。”
查尔斯迟疑了一下：“殿下，龙焰伯爵性格刚烈，其家族与我们也素有旧怨……恐怕不会轻易屈服。”
阿尔凯亚的目光再次投向窗外纷飞的雪花：“这场雪……会让他们的领民屈服的。当城堡外的村庄被大雪掩埋，当粮仓见底，当寒冷开始夺走生命时，领民的怨恨会先指向无法保护他们的领主。这就足够了。我们要的，是土地和服从，未必是某个特定贵族的头颅。”
查尔斯心中一凛，再次领教了王子的手段。他刚要告退去安排，阿尔凯亚却忽然想起什么似的，开口问道：
“查尔斯，本杰明·布莱克伍德这个名字，你听说过吗？”
查尔斯的脚步顿住，脸上闪过一丝复杂的情绪，随即化为严肃：“怎么会不认得。由您的妹妹赛丽娅殿下资助、在民间颇有名气的“当代七骑士”中的那位……杂役。在民众的传唱中颇有人气。” 他顿了顿，语气加重，“也是……在石牙隘，将我的先锋部队击溃的人。”
“嗯。”阿尔凯亚并不意外查尔斯会记住这个名字，他拿起桌上另一份报告，“最新的情报显示，在铁铸领，炉心城的战役中，似乎也有他活跃的身影，甚至起到了关键作用。”
查尔斯的脸色更加凝重：“这说明此人的威胁，远在那些吟游诗人编造的传记故事之上。他不仅有能力防守，似乎还能在盟友的危机中施加足够的影响力。”
“威胁？不，不。” 阿尔凯亚突然摇了摇头，脸上露出一个让查尔斯有些意外的、近乎欣赏的笑容，“查尔斯，你或许弄错了重点。在我看来，本杰明·布莱克伍德，是王国的人才。”
“人才？” 查尔斯不解。
“是的，人才。” 阿尔凯亚走到桌边，抽出一份情报简摘，“你看，“地区联合公社”……一个在王领偏远之地，由小领主和商人联合起来搞出来的东西，如今名声已经传到我的耳朵里了。虽然还很稚嫩，但那种试图打破传统领地壁垒、进行区域性合作与资源整合的思路……很有意思。而这正是布莱克伍德男爵的手笔。”
他放下文件，目光深邃：“一个出身卑微，却凭借机遇获得爵位，不满足于守成，积极尝试新的治理和合作模式，能在防御战中展现坚韧，也能在援助盟友时提供关键助力……这样的人，难道不是王国正需要的人才吗？”
查尔斯愣了愣，他未从这个角度思考过那个让他损兵折将的寒霜镇男爵。
阿尔凯亚背着手，重新望向窗外的雪景，声音里带着微不可察的期待：
“我很欣赏他。”
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