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气氛凝重的会议厅内，壁炉的火光在每个人脸上投下跳动的阴影。艾拉这边只留下了老管家克莱门特，连城防队长都被支开了——这件事的性质，决定了只能与绝对可靠的核心商议。“你信得过的人，就只有克莱门特老先生？”本杰明忍不住用略带狐疑的眼神看向艾拉。他知道克莱门特的忠诚和能力，但事关可能的内奸与军事威胁，人手是不是太单薄了点？
艾拉立刻回敬，下巴微抬：“他一个，顶得过你那边所有人。”
“本杰明少爷，许久不见，您的气度越发沉稳了。”克莱门特适时地微微躬身，向本杰明致意。
“也只有您会这么称呼我了，克莱门特先生。”本杰明苦笑一下，随即收敛神色，转向刚进来的伊芙琳和迪奥那，“基本情况我已经和艾拉领主同步了。时间紧迫，直接说说你们的想法。”
“是，大人。”两人同时应道，神情严肃。
迪奥那率先开口，南境口音在凝重的空气中显得有些异样，但思路清晰：“我和伊芙琳小姐讨论后，认为两种可能性较大。第一种，加尔文大人的防线可能已被部分突破，敌军小股部队渗透进了石崖领腹地，烧杀劫掠，导致大量村民真正无家可归，涌向相对安全的铁铸领。若真如此，加尔文大人那边恐怕已陷入苦战，无暇通报。”
伊芙琳紧接着补充：“但结合情报和北境的一贯作风，第二种可能性更高——现有的七百多流民中，很可能混杂了相当数量的北境士兵，伪装成难民。他们的目标是从内部渗透、制造混乱，甚至伺机夺取城门或关键设施，为后续可能的外部进攻创造条件。利用难民或平民作为掩护，是北境某些部队和佣兵团惯用的战术。”
克莱门特听完，苍老但锐利的眼中闪过一丝忧虑：“老仆衷心希望只是第一种情况，那至少意味着敌人来自外部，我们可以依托城墙和军队抵御。但我们必须为最坏的可能性做好准备。”
艾拉一直沉默着，双手紧紧攥成拳头放在桌上，指节因为用力而发白。她的呼吸略显急促，肩膀微微颤抖，那不是恐惧，而是被压抑到极致的怒火。
本杰明看着她，这样的艾拉很少见。在勇者小队时，她也会发怒，会骂人，会暴躁，但那种愤怒通常是直接而外放的，像爆发的火山。而现在这种沉默中酝酿着爆发的怒意，更像是被人从背后捅了一刀后的反应。
“艾拉？”本杰明轻声唤道。
艾拉猛地抬起头，湛蓝色的眼睛里燃烧着冰冷的火焰，声音却异常低沉，仿佛每一个字都是从牙缝里挤出来的：“我刚才……从城防队长那里确认了一件事。”
她顿了顿，似乎在努力控制情绪：“就在两天前——也就是流民数量开始异常激增，而我忙着……忙着准备迎接你的时候。矿业行会的人，以招募矿工补充劳力和提供城内庇护为名，未经我的任何许可，甚至没有向我做任何报备，私自将城外安置营里超过两百名看起来健壮能干的流民，放入了城中！”
她猛地抬起头，眼中燃烧着被冒犯的怒火和冰冷的杀意：“现在外面安置区里剩下的，大多是真正的老弱妇孺！那些被挑走放进去的，都是些什么人？！”
矿业行会……这是铁铸领最古老、也最具影响力的势力之一。他们控制着绝大部分矿洞的开采权和矿工的雇佣，掌握着领地的经济命脉。艾拉继任领主后，与这些盘根错节、思想保守的老行会之间的矛盾就一直存在。他们不满一个年轻女性成为领主，不满她试图推行新的管理方式和税收政策。
但之前，这些矛盾还停留在谈判桌、税收账簿和行会大厅的扯皮上。像这样公然违背领主命令、私自引入大量身份不明外来人口的行为，已经远远超出了“不满”的范畴。
这已经不是普通的行会抗争或利益博弈了。这是赤裸裸的、对领主权威的挑战，甚至……可能是蓄意的破坏，或者更糟——与外部敌人勾结的前奏。
“我会帮你的，艾拉。”本杰明的声音打破了沉默：“无论是清理那些可能混进来的钉子，还是帮你……整顿你的领地。”
“他们敢这么做，要么是蠢到以为你不会追究，要么……就是有所依仗，或者，根本就是计划的一部分。”本杰明的眼神冷了下来，“无论是哪一种，这都不是普通的行会了，必须重拳出击。”
伊芙琳适时补充：“大人，当务之急是立刻控制那些已被放入城的流民。他们分散在城中，目标不明，是最大的隐患。建议由艾拉领主下令，以“防疫检查”或“重新登记安置”为名，让城防队配合我们的人，将他们集中控制起来，逐一甄别。”
迪奥那也点头：“同时，必须立刻封锁西门那个货运通道，并控制所有参与私自放行的行会守卫。动作要快，要突然，不能给他们反应和串联的机会。”
克莱门特看向艾拉，等待她的决断。
艾拉深吸一口气，强行压下翻腾的怒火。她看向本杰明，那个“杂役”此刻站在自己面前，身形高大，令人信服。
“好。”艾拉的声音恢复了平静，“克莱门特，传我命令，城防队即刻封锁西门货运通道，逮捕所有今日及昨日当值的守卫，隔离审问。以“领主核查安置名额，发放过冬物资”为由，让城防队配合……”她看了一眼本杰明。
“迪奥那，你带我们的人配合行动。”本杰明立刻接上。
“……配合迪奥那先生，将两天内通过西门入城的所有新面孔，集中到旧冶炼厂区的空仓库。动作要“客气”，但必须全部带到，一个不漏！”艾拉下令干脆利落，“通知我的亲卫队，全副武装，随时待命。”
“有一句话你说得很对。”她一字一句地说，仿佛在宣读判决：“这已经不是普通的行会了。对叛徒和潜在的敌人……”
“必须重拳出击。”
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