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那顿漫长的双人宴会终于结束。仆人们悄无声息地撤走餐具，厚重的橡木门重新关上，将空旷的宴会厅留在身后。本杰明觉得，该谈正事了。然而，前往书房的路上，艾拉却显得有些心不在焉。她脚步比平时慢，目光偶尔飘向窗外沉沉的夜色，指尖无意识地捻着礼服的袖口。本杰明对她太熟悉了，一眼就看穿了她那点别扭心思——这位大小姐还在纠结刚才那顿过于简单的招待宴，觉得自己没尽到地主之谊，丢了面子。
本杰明心里暗笑，表面上却忽然停下脚步，用十分真诚的语气感叹：“说起来，刚才那顿饭真不错。好久没吃得这么痛快了。”
艾拉脚步一顿，转过头看他，眼神里带着点怀疑。
“真的，”本杰明继续道，脸上露出恰到好处的怀念和一丝无奈，“你是不知道，在银溪领的宴会上，规矩多得让人头疼，吃口菜都得看别人眼色。上的那些菜，不是太甜就是太腻，要么就是冷冰冰的摆盘好看，一点都不实在。像今天这种热乎乎、分量足、味道正的东西，反而难得了。”
艾拉脸上的神情以肉眼可见的速度明亮起来，下巴微微抬起，嘴角抑制不住地上扬：“那是自然。菜单可是我亲自定的，用的都是铁铸领最好的材料，怎么可能会不好吃。”
本杰明趁热打铁，做出夸张的遗憾表情：“哎呀，可惜不是艾拉小姐亲手做的。要是能尝到您的手艺，我恐怕真要感动得痛哭流涕了。”
“想得美！”艾拉果然被逗得恢复了精神，甚至抬起穿着软靴的脚，不轻不重地踢了一下本杰明的小腿，“吃本小姐做的菜？你这杂役还早着呢！”
熟悉的斗嘴模式回归，气氛终于松弛下来。两人走进艾拉那间墙上挂着各种先祖画像和王国地图的书房。
仆人送上热饮后退出，房门紧闭。本杰明刚想开口谈接收流民和蒸汽机新零件的事，艾拉却先抱怨了起来：
“对了，你要的那些流民，这几天又陆陆续续来了好几批。”她皱着眉，手指敲着桌面，“现在加起来都快有六百多个了！害得我不得不临时划出城西的旧仓库区安置他们，光是每天的口粮就是一笔开销，还得派人盯着，防止他们饿疯了在城里闹事……真是麻烦死了。”
“六百多个？”本杰明脸上的轻松瞬间消失，眉头紧紧锁起。
“怎么了？”艾拉注意到他神色的变化，抱怨也停了下来，“人多了你还嫌？你不是说寒霜镇缺人手吗？”
本杰明没有立刻回答，他的大脑在飞快运转，排除着各种可能性。几秒后，他抬起头，声音沉了下来：“这不对，艾拉。人太多了。”
艾拉并非愚笨之人。看到本杰明严肃的表情，再结合他这句话，她几乎是立刻就明白了其中的蹊跷。刚才被宴会和久别重逢扰乱的思绪瞬间清晰，一股寒意爬上脊背。
流民的数量，增加得太快、太多了。而她这几天，心思几乎全放在如何“自然又不失体面”地接待本杰明上，竟然无意间忽略了这种异常。
“是不是因为……加尔文那边的战斗升级了？北境发动了大规模进攻？”艾拉的声音也严肃起来，身体不自觉地前倾。
“不会。”本杰明摇头，语气肯定，“北境除非下定决心全面开战，否则想正面突破加尔文和狮鹫骑士团的防线，没那么容易。而且如果前线溃败，我们收到的绝不会只是零散流民，而是溃兵和更确切的情报。”
他走到墙边悬挂的王国东部地图前，手指点向铁铸领北部与石崖领交界区域：“流民不会凭空出现。六百多人，这规模……更像是数个村庄被同时摧毁或强制迁移才能产生。但是，我们俩，还有加尔文、赛丽娅殿下，没有任何人收到类似村庄被袭、大规模屠杀或强制迁徙的消息。”
他转过身，目光锐利地看向艾拉：“这说明什么？”
艾拉霍然站起身，椅子与地面摩擦发出刺耳的声响。那一瞬间，她身上那种属于骄纵贵族小姐的气质荡然无存，取而代之的是一种冰冷、坚硬、如同出鞘利剑般的气势。
“这说明这批流民……有问题。”她的声音斩钉截铁。
本杰明看着她瞬间转变的气场，嘴角竟然不自觉地向上弯了一下，露出一个近乎于笑容的表情。
“无论他们是真的流民，还是披着流民外衣的什么东西，”本杰明也站了起来，走到艾拉身边，目光重新落在地图上，“问题都已经摆在我们面前了。六百多人，聚集在你的城西旧仓库区。如果他们是北境渗透进来的士兵，或者被煽动的内应……”
后果不堪设想。炉心城是铁铸领的核心，一旦从内部被扰乱甚至攻破，整个王国的武器供应都会受到致命打击。
“有点……回到了那时候的感觉。”本杰明低声说，语气里带着一种奇异的怀念。
艾拉瞥了他一眼，在这种紧张时刻，她居然还有心思回嘴：“回到你还是个只会铺毯子、讲冷笑话的杂役的时候？”
本杰明笑了，这次是真的笑了：“差不多吧。只不过现在，我们要对付的可能不是地龙或者魔物，而是更麻烦的人祸。”
他收敛笑容：“本来想帮你解决的几个领地管理问题，得往后放放了。现在，我们有更重要、也更紧急的事情要处理。”
艾拉重重地点了点头，她走到书桌旁，拉动了一根垂下的绳索。很快，门外传来稳健的脚步声。
“克莱门特！”艾拉的声音恢复了平日下达命令时的清晰有力，“立刻以我的名义下达命令：第一，封锁城西旧仓库区，许进不许出，加强巡逻兵力，但动作不要太大，避免打草惊蛇。第二，调集一队绝对可靠、口风严的亲卫，我要知道那些流民每一天的详细动向，他们当中谁在说话，谁在组织，谁有别于常人的举动。第三，让城防队长过来，要快！”
“是，小姐。”门外传来克莱门特沉稳的应答，脚步声迅速远去。
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