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埃尔温·霍索恩坐在他镶着金边的橡木书桌后，眉头皱得能夹死苍蝇。面前摊开的纸上，密密麻麻的数字像是嘲笑他的小恶魔——又或者，是那些从他口袋里溜走的金盾。“两百……两百五……诸神在上，光是那批粮食就花两百五十金盾！”他喃喃自语，手指颤抖地划过账本，“还有那五十套盔甲，四十匹驮马，医药补给……这还没算支付给那些“自愿”参战的骑士和侍从的额外津贴……”
他深吸一口气，试图平复心情，但失败了：“凯尔那小子带走的可都是精锐！万一折在石牙隘，训练成本……霍索恩商会两年半的利润都要搭进去了！”
越想越气，埃尔温忍不住把羽毛笔往桌上一摔，墨汁溅到了他最喜欢的丝绸衬衫袖口上。他心疼地看着那块墨渍，心情更糟了。
“下次……”他咬牙切齿地对自己说，“下次那个布莱克伍德再来要钱要粮，我绝对……绝对不能再这么慷慨了！对，要矜持！要谈判！要让他明白银溪领的钱不是大风刮来的！西境大公的军队还没打到银溪领门口，我霍索恩家族就要先破产了！”
他想象着自己下次面对本杰明时，如何摆出一副精明的面孔，如何巧妙地讨价还价，如何让那个年轻的男爵明白——投资是相互的，银溪领的每一枚金盾都必须见到回报！
就在这时，书房的门被猛地推开。
“大人！好消息！天大的好消息！”
凯尔几乎是冲进来的，风尘仆仆，盔甲上还沾着战场上的尘土和草屑，但那双眼睛亮得像正午的太阳。他身后跟着几个同样兴奋的银溪领骑士，每个人脸上都带着压抑不住的笑容。
埃尔温的心沉了一下——这种表情，要么是赢了，要么是疯了。考虑到他们面对的是卡隆的五百精锐，他觉得后者的可能性更大。
“凯尔，”埃尔温强迫自己保持冷静，尽管手心已经开始出汗，“慢慢说。是不是……需要增援？需要更多补给？说吧，我能承受得住。”
“增援？不！大人，我们赢了！”凯尔的声音因为激动而有些颤抖，“大获全胜！我们全歼了西境军先锋部队！阵斩指挥官卡隆及其副官，俘虏超过一百六十人，缴获物资堆积如山！”
书房里安静了三秒钟。
埃尔温眨了眨眼：“你……你说什么？”
“我们赢了！”凯尔又重复了一遍，这次声音更大，“西境大公查尔斯的五百精锐，被我们彻底击溃！石牙隘守住了！银溪领安全了！而且——”
他深吸一口气，抛出了最大的炸弹：“我们在卡隆的行囊里发现了西境大公的亲笔信，里面提到了他们夹击铁铸领的整个计划，这情报已经快马送往王都了！”
埃尔温·霍索恩缓缓站起身。
他的表情很平静，平静得有点吓人。
然后——
“哇哈哈哈哈——！！！”
一声足以震碎玻璃的狂笑从书房爆发出来。埃尔温双手猛地拍在桌子上，震得墨水瓶都跳了起来。他整个人像是被注入了十倍的活力，开始在书房里转圈，一边转一边挥舞手臂。
“好！好！好！我就知道！我就知道那个小子能行！杂役出身的男爵？那叫不拘一格！农奴家庭？那叫了解民间疾苦！哈！查尔斯的心腹爱将？查尔斯的精锐先锋？在我银溪领和寒霜镇的联军面前，那就是土鸡瓦狗！不堪一击！”
他冲到凯尔面前，抓住对方的肩膀用力摇晃：“细节！我要听细节！怎么打的？怎么赢的？缴获了多少？有没有抓到什么大人物？快说！快说啊！”
凯尔被摇得头晕，赶紧汇报：“大人，具体的战报文书在这里。简单说就是寒霜镇正面对抗敌人，我们从侧翼突袭，前后夹击……”
但埃尔温已经听不进去了。他又开始在房间里转圈，嘴里不停发出各种毫无意义的拟声词：“砰！啪！咚！哗啦——！哎呀呀呀——！”
他跳到书桌上，模仿着挥舞长剑的动作：“为了银溪领！为了王女殿下！杀啊——！”
“父亲！”书房门口传来无奈的女声。
莉娜·霍索恩站在那里，一只手扶着门框，另一只手扶额。她刚刚处理完商会的日常事务，就听到父亲书房传来诡异的动静。现在看来，她的预感是正确的。
“莉娜！我的女儿！”埃尔温从桌上跳下来——差点崴了脚，冲到女儿面前，眼睛亮得像是要喷出火来，“你听见了吗？听见了吗？布莱克伍德赢了！他赢了！我们赢了！那可是卡隆！查尔斯大公麾下最会打仗的卡隆！现在他躺在担架上咽气回去了！哈哈哈！”
他激动得手舞足蹈，脚下的木地板发出不堪重负的呻吟。莉娜冷静地评估了一下，按照父亲这个跳法，楼下天花板的灰可能已经开始掉了。
“父亲，请您冷静一点。”莉娜说。
“冷静？我怎么冷静？”埃尔温在原地蹦了一下，整个楼板都震了震，“这是我这辈子做过最正确的投资！没有之一！听着莉娜，我要让整个王国都知道——西境的叛军是怎么在银溪领支持的寒霜镇面前碰得头破血流的！我要让王都的每一个贵族都明白，霍索恩家族不仅会赚钱，还能在关键时刻站出来保卫王国！”
他又蹦了一下。
莉娜叹了口气，目光扫过书房。她的视线落在窗边一个装饰用的青瓷花瓶上，那是去年从东境商队手里买来的，花了二十金盾。
她走过去，拿起花瓶。
埃尔温还在滔滔不绝：“想想看，当赛丽娅王女殿下听到这个消息……不，等等，我要先写信给金穗谷的罗伦，给绿荫河的芬恩，给铁铸领的艾拉……让他们都知道，他们那位勇者小队的杂役朋友，现在是我埃尔温·霍索恩最重要的盟友！哈——！”
“父亲。”莉娜的声音平静无波。
“嗯？”埃尔温转过头。
“咚！”
青瓷花瓶结结实实地砸在他后脑勺上。花瓶质量不错，居然没碎，只是发出了沉闷的撞击声。
埃尔温愣住了。他缓缓抬手，摸了摸后脑勺，那里已经鼓起了一个鸡蛋大小的包。
疼痛让狂热的大脑稍微冷却了一些。
“……莉娜，”他委屈地看着女儿，“那是二十金盾的花瓶。”
“比您跳塌楼板重修便宜。”莉娜面无表情地说，“现在能冷静听我说话了吗？”
埃尔温深吸几口气，努力平复激动的心情。他走到椅子边坐下，动作有点僵硬，毕竟后脑勺还在疼。
“说吧，我亲爱的女儿。”他说，声音终于恢复了平时的理智，“你有什么建议？”
“第一，”莉娜竖起一根手指，“无论您想做什么，宣传、邀功、扩大影响力——都必须先征求布莱克伍德大人的意见。这场胜利首先是寒霜镇的胜利，我们不能越俎代庖。”
埃尔温点头：“对对对，你说得对。不能显得我们贪功。”
“第二，”第二根手指竖起，“我们要巩固这份同盟。现在是雪中送炭之后，该锦上添花了。”
“锦上添花？”埃尔温眼睛又亮起来，“你的意思是……”
“举办一场宴会。”莉娜说，“一场盛大的、邀请周边所有重要人物的庆功宴。名义上是为寒霜镇的胜利庆祝，实际上是向所有人展示银溪领和寒霜镇同盟的坚固。让那些还在观望的领主看看，站在这边有什么好处。”
埃尔温激动得又要站起来，被莉娜一个眼神瞪了回去。
“第三，”莉娜放下手，“父亲，您必须控制自己的情绪。在宴会上，您得是个沉稳、睿智、有远见的商业领主，不是一个……嗯，上蹿下跳的松鼠。”
“松鼠？”埃尔温抗议，“我哪有——”
“您刚才在书桌上跳舞。”
“……好吧。”
莉娜走到父亲身后，轻轻揉了揉他后脑勺的肿块：“我去安排宴会的事。您写一封正式邀请函，派人送去寒霜镇。语气要庄重、真诚，但别太夸张。”
她转身准备离开，走到门口时又回过头：“还有，父亲。”
“嗯？”
莉娜看着父亲眼中重新燃起的、那种她十多年未见的光芒——那种不知满足、野心勃勃、准备征服整个世界的光芒。
“我很高兴。”她轻声说，“看到您这么有活力。”
然后她离开了书房，留下埃尔温一个人坐在那里。
埃尔温摸了摸后脑勺的包，疼得龇牙咧嘴。然后他笑了，越笑越大声。
“投资……”他喃喃自语，“这才是真正的好投资。”
他站起身，走到窗边，望向寒霜镇的方向，眼中闪烁着不再只有商人的精明了。
“本杰明·布莱克伍德，”他对着空气说，“你可千万要继续赢下去啊。我霍索恩家族的未来，现在可是系在你身上了。”
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