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镇中心的广场上，一口巨大的铁锅架在临时垒起的石灶上。这口锅出自本杰明的大哥——铸造厂厂长，让·布莱克伍德之手，是他用三天时间专门捶打出来的，足以装下一头整猪。锅下柴火噼啪作响，锅中热水翻滚，早已加入了盐、香草和镇民们东拼西凑的各种调料。空气中弥漫着一种混合的、难以准确形容的气味。既像炖汤，又像某种神秘的炼金实验。
这是寒霜镇特有的庆祝方式：大锅乱炖。每个镇民都可以往锅里放入自己准备的食材，无论是一把豆子、几片咸肉、刚挖的野菜，甚至是一枚鸡蛋。不管加入什么，当领主的本杰明，都会在众人面前喝下一整碗这锅“百家汤”，以示与领民同甘共苦。
“糟糕透顶！简直是糟蹋食材！”
切丝维娅站在广场边缘，看着镇民们兴高采烈地将各种食材，有些甚至没经过处理就直接丢进翻滚的大锅，只觉得自己的烹饪知识遭到了严重侮辱。她的长发在火光中几乎要突破头巾竖起来：“这算什么？土豆不削皮，胡萝卜带着泥，那边那个老太竟然把整根香肠直接扔进去了！连刀都不切一下！”
本杰明站在她旁边，努力憋着笑：“放松点，切丝维娅。这不是为了美味，是为了……嗯，心意。你看大家多开心。”
“心意？”切丝维娅转过头，淡灰色的眼睛在火光下闪着危险的光，“等会儿你从汤里捞出一条紫色内裤的时候，就知道什么叫心意了。”
本杰明的笑容僵住了：“不、不会吧？应该没人会往里面乱丢……那种东西吧？”
锅边的气氛越来越热烈。士兵们被安排在广场中心最靠近大锅的位置，这是他们应得的荣誉。本杰明见时机差不多了，对杰弗里和彼得罗点点头。两人立刻抬出一个木桶，正是从西境军那里缴获的卡隆骑士的私藏红酒。
“今晚，”本杰明提高声音，“让我们用敌人的美酒，庆祝我们的胜利！”
欢呼声响彻夜空。红酒被倒入一个个粗陶杯里，分发到每个士兵手中。深红色的液体在火光下闪着诱人的光泽，酒香混合着炖锅的气味，竟意外地和谐。
本杰明也给自己倒了一杯。他端起杯子，深吸一口那馥郁的香气——橡木桶、浆果，还有一点点香料的味道。确实是好酒。他很久没品尝这种级别的东西了，上次还是在勇者小队时，某位感谢他们的贵族送的。
杯子刚凑到唇边，一只手突然伸过来，稳稳地夺走了酒杯。
“农业部长说过，您腿伤未愈，不能饮酒。”
伊芙琳不知何时出现在他身边，手里举着那杯红酒，高度刚好让本杰明踮起脚也够不到。这位临时秘书兼情报员今天穿了一身便装，看起来终于不像随时要潜入敌营的样子了。
本杰明叹了口气：“只是一小口。而且切丝维娅说的是不宜过量……”
“一滴都不行。”伊芙琳语气平静但不容置疑，“如果您需要提神，我可以为您泡草药茶。”
“草药茶配庆祝晚宴？”本杰明摆着脸，“这也太扫兴了。”
伊芙琳不为所动，将那杯酒递给旁边眼巴巴看着的杰弗里。年轻人如获至宝，一口灌下去半杯，然后被呛得直咳嗽。
“好了，说正事。”本杰明放弃挣扎，拉着伊芙琳走到稍安静的角落，“狼口堡那边有什么新消息？”
伊芙琳的表情严肃起来：“卡隆的部队出发后第三天，另一队使者抵达狼口堡。子爵对他们异常恭敬，我偷听到的谈话中，他们提到了“西境的传统”、“查尔斯不得人心”、“是时候拨乱反正了”。”
本杰明眼睛一亮：“知道是谁的人吗？”
“不确定，但很可能是西境内反对查尔斯大公的贵族联盟。”伊芙琳压低声音，“他们似乎在策划趁着王国内乱，将查尔斯拉下马。狼口堡子爵……很可能已经倒向他们了。”
“这倒是个好消息。”本杰明摸着下巴，“敌人的麻烦就是我们的福音。不过狼口堡离寒霜镇太近了，得小心他们玩什么花样。”
“需要我继续监视吗？”
“暂时不用。”本杰明摇头，“你这次潜伏太久了，先休息一段时间。情报工作交给其他人。对了，今晚好好放松，你也辛苦了。”
伊芙琳罕见地露出一丝笑意：“遵命，大人。不过您的酒还是不能喝。”
“……知道了知道了。”
这时，广场中央传来欢呼声——大锅乱炖终于完成了。
四个壮汉用粗木杠将巨锅从火上抬下来。锅中的景象……嗯，非常壮观。各种食材炖得烂熟，颜色混杂，浓稠的汤汁咕嘟着气泡。从视觉上说，这东西绝对称不上美味，但那股混合的香气却意外地勾起人的食欲。
“领主大人！第一碗！”
一位满脸皱纹的老妇人舀起满满一大木碗的炖菜，颤巍巍地递给本杰明。碗里的内容难以分辨。可能是土豆，可能是萝卜，也可能是某种不知名的根茎植物，全都炖成了统一的棕黄色糊状。
切丝维娅在旁边低声念叨：“紫色内裤……紫色内裤……”
本杰明深吸一口气，接过碗，在所有人的注视下喝了一大口。
然后他愣住了。
“怎么了大人？”杰弗里紧张地问，“不好喝吗？”
本杰明又喝了一口，仔细品味：“不……味道竟然……还不错？”
汤底虽然浑浊，但各种食材的鲜味都融了进去，加上足够的盐和香草，形成了一种浓郁的、复合的滋味。他甚至尝出了一丝类似酱油的咸鲜——不知道是哪位镇民贡献了自家秘制的发酵酱料。
“真的？”彼得罗半信半疑地也舀了一碗，喝下去后眼睛一亮，“嘿，真的可以！”
广场上立刻响起一片碗勺碰撞声。镇民们争先恐后地分食这锅百家汤，笑声和赞叹声此起彼伏。
“可惜迪奥那大人还在石牙隘守着。”杰弗里一边狼吞虎咽一边感慨，“吃不到这种美味了。”
本杰明笑了：“既然你这么想念他，下次轮班，第一个派你去石牙隘陪他。”
杰弗里差点被食物呛到：“大人！我不是这个意思！”
“我觉得这主意不错。”彼得罗拍拍他的肩膀，“你们可以一起看星星，多浪漫。”
众人哄笑起来。
本杰明端着碗，看着眼前热闹的景象：士兵们勾肩搭背地唱歌，孩子们在人群中追逐嬉戏，老人们围坐在火堆旁聊着往事，连苏莱文都在……哦他还在自愿加班呢。
火光映照在每一张笑脸上，驱散了战争的阴影，温暖了寒霜镇的夜晚。
切丝维娅不知何时也端了一碗汤，小心翼翼地尝了一口，眉头皱起，然后又舒展开：“……哈。”
“看吧，”本杰明笑着说，“有时候混乱也能产生美好。”
“偶尔。”切丝维娅强调，“只是偶尔。下次如果再办这种活动，请至少让我提前处理食材。”
“成交。”
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