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两人回到依旧洋溢着欢声笑语的大厅，仿佛只是短暂离席。玛丽耶正站在一张结实的木椅上，面向众人，用她那尚带稚气的嗓音，认真地唱着一首乡间流传的小调。虽然偶尔会跑调，节奏也把握得不是那么准确，但那纯真的表情和努力的样子，赢得了大家善意的微笑和鼓励的目光。本杰明和切丝维娅重新落座，融入这片温暖之中。苏莱文似乎彻底放松了下来，甚至难得地跟着玛丽耶的调子轻轻打着拍子。沃特头上的花环依旧倔强地戴着，他面前的空盘子显示着他确实享用了这顿盛宴。
夜色渐深，家宴在玛丽耶的歌声、众人的谈笑和满足的饱嗝中缓缓落下帷幕。莎拉和安娜夫人开始利落地收拾餐具，老布莱克伍德和让也起身帮忙。
沃特则第一时间摘下了头上的花环，小心地放在一旁，仿佛那是什么烫手的东西。
本杰明帮着将最后几张椅子归位，看着家人和伙伴们脸上轻松的神情，心中那份因责任而产生的沉重感似乎也减轻了不少。他走到沃特身边，低声道：“今天辛苦了。”
沃特摇了摇头，依旧是言简意赅：“分内事。”但他顿了顿，补充了一句，“宴会……很好。”这对他而言，已经是极高的评价。
本杰明笑了笑，拍了拍他的肩膀。
然而，就在这温馨的余韵尚未完全散去之时，沃特像是突然想起了什么，神色一肃，将本杰明稍稍引到一旁角落，压低声音，用只有两人能听清的音量汇报道：“大人，有件事，需要向您汇报。今日在银溪镇集市上，护送切丝维娅女士采购时，我观察到数名形迹可疑之人。他们装备混杂，不似银溪领的制式士兵，更似雇佣兵，粗略估计，分散在集市中的人数约有二十余人。”
本杰明脸上的轻松瞬间收敛，眼神变得锐利：“雇佣兵？在相对和平的银溪领境内，聚集如此数量？能看出是哪方面的势力吗？或者身上有什么特殊的标志？”
“未能接近细查，他们彼此间有眼神交流，行动警惕，分散却不离散，不像寻常路过或零散接活的佣兵。需要我暗中派人去银溪领进一步打探他们的底细和目的吗？”
本杰明沉吟片刻，摇了摇头：“暂时不要。银溪领现在是我们的重要合作伙伴，贸然打探可能引起误会。加强我们自身领地的巡逻和警戒，尤其是夜间和靠近银溪领的方向。另外，让巴里的狩猎队近期多留意山林里的陌生踪迹。
这突如其来的消息，如同在平静的湖面投下了一颗石子，涟漪虽小，却提醒着本杰明，外界的风险与动荡从未真正远离。短暂的温馨与放松过后，现实的压力和责任再次涌来。
“看来，本总的休息时间提前结束了。”
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夜色如墨，将银溪镇温柔地包裹。镇中心的领主庄园内依然亮着几盏灯，如同黑暗中坚守的灯塔。书房里，埃尔温·霍索恩揉了揉疲惫的眉心，面前摊开的不是商队账本，而是山狗佣兵团那份隐含威胁的“协防”提议。
“只服从王室命令……”他低声重复着自己白天给出的答复，嘴角牵起一丝苦涩。这话掷地有声，却掩盖不了内心的虚浮。如今的王室自身难保，三位继承人剑拔弩张，谁还会在意一个边陲小镇的死活？
他起身走到窗边，望着沉睡中的小镇。这里的一砖一瓦都是他半生心血——从一个小小的商会驿站，发展到如今商队往来的枢纽。他熟悉每条街道上传来的不同口音，记得每个商铺老板的名字。可现在，一群嗜血的野狗嗅着王权更迭的腥气，盯上了这片他苦心经营的乐土。
“父亲。”
轻柔的呼唤让他回头。女儿莉娜端着安神茶站在门口，脸上写满担忧。
“您又在为那些人烦心？”
埃尔温接过茶杯，温热透过瓷壁传来一丝慰藉。“莉娜，”他叹息，“我是不是太固执了？或许接受他们的提议才是明智之举……”
“然后眼睁睁看着银溪领变成那些匪徒的巢穴？”莉娜语气坚定。
就在父女交谈时，镇子边缘，一场密谋正在发酵。
油灯在穿堂风中摇曳，将扭曲的人影投在斑驳的墙上。莫格斯坐在一个生锈的铁砧上，粗粝的手指缓缓摩挲着弯刀的刀柄。这把名为“饥渴”的利刃跟随他征战多年，刀身上的每一道划痕都是一个血腥的故事。
“头儿，探子回报，镇上的守卫不足五十人，而且……”一个脸上带疤的佣兵咧嘴笑道，“一半都是没见过血的新兵蛋子。”
莫格斯没有回应，目光投向角落里一个始终沉默的身影。那人全身裹在斗篷里，只露出一双在阴影中闪烁的眼睛。
“使者大人，”莫格斯的声音带着罕见的恭敬，“您也听到了。银溪领就像熟透的果子，轻轻一碰就会掉落。”
斗篷下传来低沉的笑声：“莫格斯团长，你太心急了。银溪领确实不堪一击，但我们要的不是一片焦土。”一只戴着黑手套的手伸出，在空气中缓缓握拳，“要完整地接管这里的商路，我们需要一个……名正言顺的理由。”
“理由？”莫格斯皱眉，“佣兵做事什么时候需要理由了？”
“现在需要了。”使者的声音冷了下来，“公爵大人正在与西境其他领主周旋。公然攻击一个王室直轄领地，会让他陷入被动。我们要等一个契机——比如，一起可怕的外来者袭击事件，让霍索恩领主不幸遇难。届时，公爵大人就能以保护邻邦的名义，顺理成章地接管银溪领。”
莫格斯眼中闪过凶光：“我明白了。那就让霍索恩的死，成为我们献给公爵的投名状。”
“耐心点，团长。”
“时机很快就会成熟。在那之前，让你的手下继续施压。我要让霍索恩在恐惧中度过每一个夜晚。”
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