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盐运使周大人的四公子大婚之日，整个府邸张灯结彩，喜气盈门。院内回廊挂满茜素红苏绣帷幔，太湖石畔点缀着缠金丝珊瑚树，连池中锦鲤都染上了喜庆的绯光。
刘余黔今日到得极早，满心想着趁宴席未开，与诸位官员、盐商们多攀谈几句。
可此刻，他却如坐针毡，只觉得每一刻都格外难熬。
那些关于清辞、刘启本以及自己的流言，已如秋日野火，在暄陵城内外烧得沸沸扬扬。
他走到哪儿，都仿佛能听见压低的议论与若有若无的窃笑。
几位平日还算熟络的友人，尚能勉强与他寒暄两句，可那笑容里也带着几分不屑和嘲弄；至于那些素来以清高自居的官员，更是连眼皮都懒得抬一下，只留给他一个冷淡的背影。
他现在甚至怀疑，若不是请柬一个月前便已下帖，此时自己怕是都没有资格坐在这里。
刘余黔此刻真是恨毒了刘嫣。
她的一句话，将他苦心经营的一切搅得天翻地覆。
若不是她多嘴，局面何至于溃烂至此！
他正暗自咬牙，忽见熙攘人群里，许运同正朝这边走来。
刘余黔心头一紧，慌忙垂下头——此番流言蜚语，这位运同大人亦受牵连，只怕正要寻人发作。
真是怕什么偏来什么。
眼前光线一暗，刘余黔硬着头皮抬头，正撞上许运同那双燃着怒火的眸子。
许运同在刘余黔身旁坐下，声音压低，
“刘员外，我许家何时逼你嫁过外甥女？如今满城风雨，你莫不是真以为，我是没牙的老虎？”
他自然清楚自家老二是什么货色，那混账的名声早就烂透了——可债多不愁，不代表什么黑锅都得背！
“这、这都是谣言……当不得真。”刘余黔目光躲闪，恨不能将头埋到桌下。
“既然是谣言，”许运同倾身逼近，“就请刘员外趁着今日宾客满堂，当众说个明白——是你，为了逼外甥女就范，故意编造许家逼婚的谎话来要挟她！”
“这……”刘余黔喉结滚动，后襟已渗出冷汗，“这自然也是谣言……清辞是我亲外甥女，我何曾逼迫过她……”
刘余黔话音虽低，却架不住许运同声如洪钟，一众宾客往两人这边看来，先是小声嘀咕而后大声讨论。
“当真造孽……竟这般苛待亲外甥女。”
“可听闻他家老三要娶的那位？非但跋扈，还是个羊癫疯。”
“可不是嘛！听说前些日子，连他夫人的假髻都被扯落了，直接破了刘府这些年不买灯油的迷案！”
“老子为了攀附权贵，娶个秃头；儿子为了攀附权贵，娶个羊癫疯——这便是刘家的家风传承了。”
……
刘余黔只觉耳畔嗡嗡作响，恨不能立时化作青烟散去。
他将头埋得极低，双手死死抵住桌案，生怕一松手，便要被这满堂的私语冲刷得尸骨无存。
待婚宴开始，他终是找了个机会溜走。
行至周府后院，他正欲往外走，却被一只大手猛地拽住。
刘余黔惊然回头，只见暗影中站着的竟是知府孙兴。
“借一步说话。”孙兴声音低沉，不容置疑。
两人迅速闪身至假山石后，身影没入幽暗之中。
孙兴与刘余黔是定州同乡，有微时之交，二人一商一官，声气相通，早已是休戚与共，结成了一条船上的人。
孙兴将他往假山阴影里又拽了半步，气息急促：
“刘启本的事，捂不住了。如今街谈巷议，已是山雨欲来，官府的板子，不得不落下来了。”
“就没有其他法子？启本的腿伤尚未痊愈……”刘余黔额角沁出细汗，声音压得低低的，“这个，孝敬孙大人喝碗茶。”
话音未落，他已从袖中摸出一沓银票，看也不看便往对方面前推去。
他清楚，教唆之罪与正犯同罚，一旦查实，几十大板下来，儿子的命便没了。
光是想想，他便心头一揪。
“我是那种要钱不要脸的人吗？民意！民意不可违！”孙兴截口道，手却已经将那银票收入袖中，“眼下只有两条路：要么走通程侍郎的门路，让刑部行个方便，特事特办；要么让你外甥女出具谅解状，尚可从轻发落。除此之外，别无他法。”
孙兴说罢，头往假山外探了探，见四下无人，便匆匆走了出去。
行出几步，又回头低声叮嘱：“你过会子再出来。”
刘余黔木讷地点了点头，待孙兴的脚步声远去，整个人却像被抽去了筋骨般，颓然靠在冰冷的假山石上。
刘余黔自周府而出，未乘车辇，一路步行，眉宇间凝着沉沉忧色。
四个儿子里，启本并非最有出息的，却是他心尖上最放不下的那个。
外人只道他因启本容貌最肖自己，唯有他自己明白，四个儿子里，唯有启本心性纯良，倒有几分年轻时自己的影子。
他本是皖南人，家中开着布庄，在当地小有名气。
不料布庄生意太好，惹得同行嫉妒，竟雇人一把火烧了铺子。
父母双双葬身火海，家里的钱赔了客户的布钱、违约金，到头来还欠了一屁股债。
无奈之下，他带着妹妹湘南流落到暄陵，凭着那股子机灵劲，慢慢在一家酒楼做到了二掌柜。
做着做着，大掌柜忌他能干，诬他偷了柜上银两，东家要把他送到府衙去。
他百口莫辩，走投无路。
那一年，他十九岁，湘南十四岁，他不能让她跟着自己饿死。
为了活命，他辜负了与自己心意相通的采莲女，娶了酒楼东家的跛脚姑娘——便是启本他们的母亲。
后来他承了东家的酒楼，又转做盐商，生意越做越大，心也越来越黑、越来越狠，杀人越货，一朝踏错，越来越错，再也没了回头路。
启本这辈子只做过一件缺德事，便是那出自导自演的“英雄救美”。
可偏偏就这一件，便把他自己搭了进去。
他不能让启本有事。
那是他的儿子，更是年轻时的他自己。
刘余黔回到卧房时，程氏已经歇下。
黑暗中，那颗光溜溜的脑袋孤零零的探出锦被，晃得他眼晕。
他厌弃地瞥了一眼，翻身上床，背对着她，闭上了眼睛。
程氏的身体如藤条般缠了过来。
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