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“济民医馆”坐落在县城西街，门面不大，但收拾得干净。张小小三人赶到时，天色已近黄昏。医馆里只有一个小学徒在打盹，见有人来，忙揉着眼睛起身。“请问，今日午后，可有一位从青石镇来的、姓万的年轻后生被送来？驾车摔伤的。”陈大夫上前问道。
小学徒想了想，恍然道：“哦，是有这么一位！在后面的病房躺着呢，刚服了安神的汤药，睡下了。是一位姓石的爷送来的，垫付了诊金，说是认识的人，摔得不轻，额头、手臂、腿上都有伤，还有些擦伤，万幸没伤着筋骨，但惊吓过度，又有些发热。”
张小小心中稍定，没伤着筋骨就好。“我们能看看他吗？”
“能，跟我来，轻点声，别吵着他。”小学徒引着他们穿过前堂，来到后面一个用布帘隔开的小间。阿旺躺在简陋的木床上，脸色苍白，额头包着纱布，隐隐渗出血迹，一只手臂也缠着布条，露在外面的手背和脸颊上都有明显的擦伤。他紧闭着眼睛，眉头痛苦地蹙着，呼吸有些粗重。
陈大夫上前，轻轻掀开被子一角检查，又探了探阿旺的脉息和额温，对张小小点点头，低声道：“外伤已处理过，手法尚可。有些惊热，问题不大，好生将养些时日便能恢复。只是这惊吓……”
张小小看着阿旺年轻却痛苦的脸，心像是被什么揪了一下。阿旺虽只是个伙计，但为人勤恳，从无错处，这次是被她牵连了。她深吸一口气，压下翻涌的情绪，对陈大夫道：“有劳您再看看，用最好的药，务必让他尽快好起来。诊金药费，我出。”
陈大夫点头，自去和医馆的坐堂大夫沟通。
前掌柜看着昏迷的阿旺，又是心疼又是愤怒，压低声音道：“十里坡那地方，路虽不算顶好，但也不算险峻，阿旺走了多少回了，怎么会突然惊车？还偏偏‘恰好’被石家的人‘救’了？货毁了，人伤了，信也差点……这分明是算计好的！小小，那竹筒……”
张小小从怀中取出那个裂开的竹筒，小心地打开。里面的信纸皱巴巴的，沾了些泥土，但确实没有被打开过的痕迹。看来，对方的目标很明确——毁货，伤人，制造意外。至于这竹筒，或许只是被当成了阿旺的私人物品，并未在意。
“他们没有看信。”张小小将信纸重新折好，收进自己怀里，眼神冰冷，“他们的目的，只是要让‘锦绣绸缎庄’的订单泡汤，坐实我们‘张记’不可靠、甚至‘自导自演’的谣言。阿旺受伤，货毁人亡的架势，更是能将脏水泼得更狠。”
“可恨！”前掌柜咬牙切齿，“现在怎么办？那‘锦绣绸缎庄’的货……”
“货还在。”张小小低声道，将自己用次品替换、真货藏于地窖的事简单说了，“我让阿旺带的信里，已向‘悦宾楼’庞掌柜说明了情况，并言明会另派人补送。如果庞掌柜看到了信，应该能明白几分。如果没看到……我们还有真货。”
前掌柜又惊又喜，没想到张小小还留了这样一手！但随即又担忧：“可现在已经过了晌午，约定的交货时辰早过了！就算有货，如何解释？那‘锦绣绸缎庄’的少东家，怕是要怪罪！”
“所以，我们不能等。”张小小眼中闪过一丝决断，“王掌柜，您和陈大夫留在这里照看阿旺。我现在就去‘悦宾楼’。”
“现在？天都快黑了！你一个人去？”前掌柜不放心。
“必须去。晚了，就真的说不清了。”张小小语气坚决，“驴车我赶走。陈大夫，阿旺就拜托您了。王掌柜，等阿旺稍清醒些，您仔细问问他，当时到底发生了什么，怎么惊的车，看到了什么，听到了什么，每一个细节都不要漏。”
安排妥当，张小小不顾前掌柜的劝阻，驾着那辆刚被送回来的、还沾着泥土的驴车，再次驶入苍茫暮色，直奔县城中心的“悦宾楼”。
“悦宾楼”是县城数一数二的酒楼，三层楼阁，飞檐斗拱，此时已是华灯初上，门口车马往来，甚是热闹。张小小将驴车停在稍远的巷口，整了整衣裙，深吸一口气，迈步走了进去。
酒楼里人声鼎沸，酒香菜香扑鼻。跑堂的伙计见她一个年轻妇人独自进来，衣着朴素，风尘仆仆，不像是来吃饭的，便上前客气地问道：“这位娘子，是用饭还是找人？”
“劳烦小哥，我找贵店庞掌柜。我是青石镇‘张记卤味’的，姓张，有要紧事求见。”张小小递上一小角碎银。
伙计接过银子，态度更客气了些：“原来是张娘子，您稍等，我这就去通传。”说着，快步上了楼。
不多时，一个穿着深蓝色绸衫、面容富态、约莫五十岁上下的男子跟着伙计下楼来，目光落在张小小身上，带着审视和些许疑惑。“你就是青石镇‘张记’的张娘子？”
“正是。冒昧打扰庞掌柜，实是有不得已的苦衷。”张小小敛衽一礼，不卑不亢。
庞掌柜打量着她，见她虽面带疲惫，但眼神清正，举止有度，不似寻常村妇，心中那点不耐散了些，抬手道：“楼上请吧，这里说话不便。”
将张小小引到二楼一个安静的小间，庞掌柜示意她坐下，自己也在对面落座，开门见山：“张娘子是为了‘锦绣绸缎庄’少东家订的货而来吧？今日晌午，贵店的伙计并未准时送货。少东家等了一个多时辰，颇为不悦，已另定了别家的席面。此事，张娘子需得给个交代。”
张小小从怀中取出那封有些皱巴、但封装完好的信，双手递上：“庞掌柜，这是今日我让伙计阿旺务必亲手交给您的信。不料伙计在来县城的路上，于十里坡惊了车，人受伤昏迷，货品尽毁。这信，也险些遗失。我得知消息，立刻赶来，一是向您和少东家告罪，二来，也是想将信中原委，当面陈情。”
庞掌柜接过信，看到信封上“庞掌柜亲启”几个字，又看看张小小沉静的脸，心中疑惑更甚。他拆开信，就着灯光迅速看了一遍。信的内容让他眉头越皱越紧，尤其是看到“另遣可靠之人随后送往，以防路上不测”以及“近日镇上颇多流言，有损‘张记’及‘知味楼’声誉”这几句时，他抬起头，目光锐利地看向张小小。
“张娘子这信中的意思……”
“庞掌柜是明白人。”张小小坦然迎上他的目光，声音清晰而稳定，“不瞒庞掌柜，我‘张记’自与‘知味楼’合作以来，便屡遭小人妒忌，先是散播流言，污我名声；前几日送货，更在野猪岭遭遇蒙面贼人劫杀，夫君为护货身受重伤；此番‘锦绣绸缎庄’少东家下订，本是好事，我欣喜之余，亦恐再生枝节，故在备货时多留了一份心，将精品暂存，以次品充数试探，并修书向您说明，以防万一。不料，果不其然。”
她顿了顿，继续道：“伙计阿旺，驾车多年，从未有失。十里坡路况平常，何以突然惊车？又何以如此之‘巧’，恰好被县城‘石记粮行’的人所‘救’？人伤了，货毁了，消息也第一时间传回我铺中。庞掌柜，世上真有如此多的巧合吗？”
庞掌柜捏着信纸，脸色沉凝。他是生意场上的老手，张小小话中未尽之意，他如何听不出来？“石记粮行”……他自然知道，那是青石镇石家在县城的产业。石家与“张记”的龃龉，他也有所耳闻。如果这信中所言及张小小当面所说皆为实情，那这就不是简单的送货失误，而是一场地地道道的商业倾轧，甚至可称为谋害！
“你所言……可有凭证？”庞掌柜沉声问。
“伙计阿旺此刻正在‘济民医馆’，伤势可验。毁损的货物和车辆，此刻应还在十里坡现场，庞掌柜可派人查验。至于流言，‘知味楼’沈管事前次提货时，曾当众斥责宵小，并已递帖县衙，请求彻查野猪岭劫杀案，此事青石镇人尽皆知，庞掌柜稍加打听便知。”张小小语气平静，却字字有力，“我今日赶来，除了告罪陈情，亦是依信中所言，将真正的货品补上。”
她说着，从随身的布包里，取出一个油纸包，打开，里面正是几样卤味，色泽红亮，香气扑鼻，正是“张记”最上乘的货色。“这是按照‘知味楼’同等规格备下的二十斤卤味拼盘，一直妥善保存。虽已过约定时辰，但请庞掌柜过目。若少东家还有意，我可立刻奉上；若因延误，少东家不再需要，此货我便带回，绝无怨言。只是这其中的曲折，还望庞掌柜能代为向少东家解释一二，莫要让小人奸计得逞，寒了诚信经营者的心。”
庞掌柜看着那油纸包中品相极佳的卤味，又看看手中那封言辞恳切、暗藏机锋的信，再联想到“知味楼”沈文对此店的推崇，心中已有七八分相信。商海浮沉，这等下作手段他并非没有见过。只是这般针对一个镇上的小店，步步紧逼，实在有些过了。
他沉吟片刻，道：“货，我先收下。少东家那边，我自会替你分说。至于你信中所提之事……”他目光深邃地看着张小小，“沈文与我有些交情，他看重的人，我信几分。你且回去，照顾好受伤的伙计。此事，我‘悦宾楼’既然经手，便不会任由人颠倒黑白。县城，还不是某些人可以只手遮天的地方。”
这番话，已是极重的承诺。张小小心中一块大石落地，起身，对着庞掌柜深深一礼：“庞掌柜高义，张小小感激不尽！”
“不必多礼。”庞掌柜摆摆手，语气缓和了些，“你一个女子，支撑门户不易，遇事能如此周详冷静，已是难得。日后与‘锦绣绸缎庄’的生意，我会替你留意。只是，经此一事，你与石家的梁子怕是结得更深了，往后还需万分小心。”
“多谢庞掌柜提点，我记下了。”
从“悦宾楼”出来，夜色已浓。秋夜的凉风拂面，张小小却觉得心头那口郁气散了不少。庞掌柜的态度，给了她极大的信心，也意味着石家这次看似周密的算计，很可能要落空了。
她没有立刻离开县城，而是绕道去了县衙附近。隔着一条街，望着那灯火通明、象征着权力与法度的门楼，默默站了片刻。然后，她转身，驾着驴车，驶向归途。
回到青石镇时，已是亥时。铺子后院还亮着灯，叶回没有睡，靠坐在床头，就着油灯在看一本不知从哪里翻出来的旧兵书。听到脚步声，他立刻抬起头。
张小小推门进去，脸上带着掩饰不住的疲惫，但眼神明亮。
“怎么样？”叶回放下书，急切地问。
“阿旺在医馆，伤无大碍，陈大夫和王掌柜守着。”张小小在床边坐下，将“悦宾楼”见庞掌柜的经过，详细说了一遍。
叶回听完，紧锁的眉头终于舒展开来，看着张小小，眼中带着赞叹和后怕：“好险的一步棋！亏得你提前备了后手，又写了那封信。若是按常理出牌，这次我们怕是真的要栽了。”
“是他们逼得太紧，也太过自信。”张小小冷笑，“以为毁了货，伤了人，就能让我们百口莫辩。却没想到，我们会怀疑，会防备，还会借力打力。”
“庞掌柜肯帮忙，除了沈管事的面子，也是你自己行事周密，赢得了他的尊重。”叶回握住她的手，感觉她指尖冰凉，不由握紧了些，“只是，如此一来，石家怕是更要恨你入骨了。”
“恨就恨吧。”张小小反握住他温热的手掌，语气平静而坚定，“从他们打‘张记’主意，对你下毒手那一刻起，这仇就已经结下了。不是他们倒，就是我们亡。没有第三条路。”
她顿了顿，眼中闪过寒芒：“而且，这次他们露出了马脚。周婆子，十里坡的‘意外’，还有那个送驴车回来的‘石记粮行’的人……这些，都是线索。以前我们在暗，他们在明。现在，该轮到我们，一点点把他们的爪子，揪出来了。”
夜色深沉，万籁俱寂。但“张记”后院的这盏灯，却仿佛暗夜中的一点星火，虽微弱，却坚定地燃烧着，照亮方寸之地，也昭示着，这场不见硝烟的战争，还远未结束。
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