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步骘猛地窜上前几步，一把攥住桅杆的缆绳，借着高度放眼往上游望去。这一望，吓得他当即瞳孔骤缩！
原来上游方向此时已然起火！
那可不是零星点点的火星子，而是成片成片正在燃起的火光！
一切都太快了！快到他根本没有反应和指挥的时间————
前军两千名精兵，此时已然中伏，那火光范围正在以肉眼可见的速度扩大————一倍、
两倍、三倍————
步骘的眼皮猛地跳了几下，转瞬间便看着上游数十丈宽的江面烧成了一片金黄色————
「唉，大意了！竟中了他人之计！」
步骘狠狠一拳砸在船头，咬得牙关发出「咯咯咯」的声音，此时一颗心完全变得冰凉，仿佛整个身体都已失去了温度——————
这一场大败已然注定，连指挥撤退的机会都没有，就连一点反应的余地都没有啊！
他此时才显得无比後悔起来，此行就不该亲自居後押运粮草，而应当自率前军前往，若自己在时，至少不会吃这麽大的亏！
可是，如今说什麽也都晚了————
便在上游火光冲天之际，从那方向传来的声音也变了。
方才还是静谧的虫鸣鸟叫，此刻已全是惨叫声。
全是吴军的惨叫声！
那声音从上游方向传来，一声高过一声，夹杂着木材燃烧的噼啪声、船板碎裂的断裂声、以及落水者在江中扑腾挣紮的扑通声。
火光之中，一艘接一艘的走舸被点燃，浓烟滚滚，冲天而起，将半边夜空都映成了暗红色。
那些漂浮在江面上的火筏，上头堆满乾柴，浇透了某种刺鼻的油脂，正顺着水流一架接一架地往下游冲来————
顺风又顺水！
真可谓是势不可挡！
而步骘的船队，又偏偏是逆水而上的，火往下冲来得快，船往上走阻力又大。
眼见着，那些前军战舰与起火的木筏一拥而下，与自己居後的战船将要迎头撞上之时「完了！」
步骘喃喃吐出两个字，这落寞的声音，一时间低得只有他自己能够听见。
先前他还在心中猜测，究竟是朱褒用计谋害自己，还是蜀军当真如此无匹，已经不可思议地攻破了且兰城，又来对自己下手？
但如今，这件事显然再无需猜测，自己能中这样猛烈的火攻，这一定是猛火油！
那种沾水不灭、遇火即燃的恐怖之物，此刻定然是被自己所遇见了！
那就只有一种可能，刘祀已然攻下了且兰城，且是在至少四五日前就已攻下，要不然他根本没时间准备这场火攻！
步骘一面暗暗心惊，感慨刘祀究竟如何这样快就攻破了且兰？
这件事实在太过於魔幻，令人觉得不可思议，可偏偏这样的事它就是发生了！
在自己身边真真实实的发生了，还是自己亲眼所见，当真比陆议来信之中所描述的更加骇人百倍。
「调头！快调头啊！！」
张承最先反应过来，扯着嗓子嘶声怒吼起来————
他冲到船舷边，对着左右艨艟拼命挥手：「拨转船头！全军掉头撤退！快！」
水手们慌忙行动，十几名摇橹手拼了命地往一侧划水，试图将笨重的舰调转方向。
可哪有那麽容易？
这些运粮的艨舰每艘长十七八丈，吃水极深，满载的粮草辎重压得船身沉甸甸的，在水这等不过两丈深的河道里，本就行得艰难。
如今要在二十来丈宽的江面上调头？
完全是痴人说梦！
即便张承在旁如何催促，但那船头刚偏过去三四成，船尾便已快蹭到了对岸的岩壁。
一艘艨勉强转了大半，船底猛地一顿，发出一道沉闷声响，竟然————搁浅了！
沉重的粮船在浅滩上动弹不得，後续的船只被它堵在身後，进退两难。
另一艘艨的船长见状，咬牙强行调头，结果船身一歪，整艘船直接侧翻！
粮袋、水桶、兵器如同下饺子般倾泻入江，连带着船上几十名吴兵一同翻落水中，惨叫声此起彼伏。
正如步骘先前所忧，粮船沉重，河道狭窄，水深不足，贸然调头，翻覆是必然的。
一切都是无用功！
张承看到步刺史一动不动，只在那里愣神，只以为他是被吓懵了。
可直到如今，他才明白，刺史原来早已料到这些，他已是心如死灰，才会连一点挣紮动作都不做————
吴军在做无用功，可此时上游的火势已经不等人了！
那些无人驾驭的走，被大火吞噬後，化作一艘艘燃烧的火船，顺着水流直往下游飘来。
火船连成了片，犹如一条翻滚着烈焰的火龙，浩浩荡荡地直扑向步骘的船队————
霎时间，运粮大船皆被点燃！
牂牁水中，一时间四面都响起吴兵们的惊慌失措声音，这些吴人们再也顾不得什麽军令了，火烧到船上，不跳水就是死！
「扑通！」
「扑通扑通————」
吴军一个接一个地跳入冰冷的江水中，拼了命地往两岸游去。
可猛火油这东西，沾在水面上照样烧。
不少人刚跳入水中，旋即便被漂浮在江面上的火油烧着了衣甲，在水里翻滚惨叫，声音凄厉至极。
「将军！为今之计，只有暂撤入山林中躲避了！」
戴良冲到步骘面前，一把扯住他的衣袖，声嘶力竭地喊道。
张承也从另一边冲了过来，两人一左一右，架住心如死灰的步骘胳膊，不由分说便往船舷边拖。
「走！将军快走！再不跳船就来不及了！」
步骘被二人强拖到船舷边，低头看了一眼漆黑的江水，又回头看了一眼上游那片铺天盖地席卷而来的火海。
他忽然苦笑了一声。
而後纵身一跃。
冰冷的江水瞬间没过他头顶，彻骨的寒意如同千万根针同时紮入皮肉，激得他浑身一个机灵。
步骘从水中挣紮着浮出头来，灌了一口冷水，呛得连声咳嗽。
堂堂东吴右将军、交州刺史、临湘侯，此刻竟如同一只落汤鸡一般，狼狈得不堪入目！
张承和戴良在左右架着他，三人拼命往岸边游去。
身後，大船和旗舰已经完全被火海吞没了了，此刻冲天的火光将整条水映得如同白昼，照亮了步骘那张惨白的面孔。
他踉跄着爬上河岸，回头望着那满江烈焰，胸口剧烈起伏。
忽然，一声无奈的长叹从嗓子眼里溢了出来。
「那刘祀既已算准我等必中火攻，又岂会算不到我等弃舟登岸？」
步骘一阵苦笑，可这话一出口，却惊得张承和戴良刚刚收回来的惊魂，又再度吓得毛骨悚然！
岂料，便在步骘话音刚一落之时，江岸上忽然传来一阵爽朗的大笑声音：「哈哈哈哈哈哈————！」
那大笑声，在步骘上岸那侧的半山腰上炸响，在火光映照的山林中回荡，如同一记响亮的耳光，狠狠抽在了步骘脸上。
笑声的主人高声喊道，声如洪钟：「步骘小儿，尔所言甚是！」
「廖化在此，等候汝多时了！」
满江烈火，映照得整个河道两岸几乎亮如白昼。
廖化率千人蛰伏在北岸山林深处，高翔率千人藏匿於南岸密林之中。
他们能看清江面上每一个挣紮的身影，能看清河滩上每一个狼狈爬行的吴兵。
可那些吴兵却看不到他们。
火光在前，密林在後。
明处对暗处。
此刻汉军们成了蛰伏在林间的九幽刺客，反倒吴军们变成了活靶子！
「放箭！」
廖化手臂猛地劈下。
「嗖嗖嗖嗖嗖—！
「」
霎时间，箭雨如蝗！
从两岸山林中同时射出，交叉覆盖了整片河滩和浅水区域。
那些刚刚弃船上岸、浑身湿透、兵器尽失的吴兵们，连个躲避的地方都找不到。
「啊————」
「救命！」
哀嚎声响一时间彻山谷，一波接一波箭雨袭来，不需要瞄准，更不需要计算。
因为此刻的河滩上全是人！
闭着眼睛射都能射中！
张承死死护在步骘身前，一手持剑格挡，一手拽着步骘往林中退。
「将军快退啊——！
」
但随即，一道轻响声传来，只「噗」的一声，当即响起了张承的惨叫————
「啊！我的眼睛啊————」
——
霎时间，一支利箭从斜刺里飞来，正中张承左眼！
箭头贯穿眼眶，力道之猛，箭尾的羽翎都被鲜血浸透了。
张承发出一声短促的惨叫，身子晃了一晃，手中长剑脱落，整个人如同一棵被砍断的树，轰然倒地。
倒地之後，再无了声息————
「文嗣！！」
「文嗣啊！！！」
步骘扑到张承身旁，一把抓住他的衣襟，死命地摇晃。
但张承已没有回应，唯有那只完好的右眼，瞳孔已经涣散了。
张昭之子张承，就这样死了。
步骘跪在地上，浑身的血液仿佛在这一刻全部凝固了。
张昭公对他多有照拂，是他在东吴朝堂上最重要的靠山之一，如今其亲子就死在自己眼前————
他恨啊！恨自己因何要进南中，因何要做这一场偷袭？
此时的步骘，默默闭上眼，面孔扭曲了一瞬。
然後猛地睁开！
那双眼中已不见悲痛，唯有滔天的怒火。
步骘拔出腰间佩剑，跟跄着站起身来，手指密林深处，嘶声怒斥：「廖化小儿！」
「汝等蜀军如鼠辈一般，既是两军交战，为何不敢正儿八经地现身一战？」
「躲在暗处放冷箭，算什麽本事？！」
他这一声嘶吼，声震山林。
然而，忽然从对面南岸的山林中，传来了另一个洪亮的声音。
「步将军此言差矣！」
高翔那洪亮的声音里带着几分嘲弄：「汝等背弃盟约进兵牁，装扮作蛮人模样，行此等阴谋诡计。若要论起不敢见人的鼠辈，难道不是尔等吴人自己吗？」
步骘浑身一僵。
紧接着，北岸的廖化也笑着帮腔了：「高将军说得好啊！」
「不过要论骂人嘛，还是咱家大王骂得痛快。」
他拖长了声音，一字一字地高声喊道：「孙权这等畜类手下，能出甚等好东西？」
「哈哈哈哈————！」
两岸山林中同时爆发出一阵哄笑。
那笑声在火光中回荡，更显刺耳至极。
步骘的脸涨成了猪肝色，浑身都在发抖，已经分不清是愤怒还是屈辱。
他攥紧佩剑，咬着牙想要冲入林中砍人，可放眼望去，四面八方黑漆漆的一片，根本分辨不出敌人在哪。
而自己周围的吴兵，已经死的死、降的降、逃的逃，零星几个还在抵抗的，也不过是垂死挣紮。
步骘喘着粗气，死死握着佩剑，心中却只能升起一阵无力感————
他无法在黑夜中索敌，这一仗打得憋屈啊！
当真是一点手段都用不上，纵然拳拳有力，可却全都打在了棉花上，唉！
无奈的步骘，此刻只能将佩剑狠狠插入脚下的泥土，插得剑身没入了泥土中大半。
「罢了！」
步仰起头，闭上眼，声音嘶哑地道：「给个痛快的吧！」
廖化的声音从林中传来，不疾不徐道：「步骘将军何必寻死？」
「汝乃东吴名将，何不就此归降？吾家大王素来敬重英才，必不会亏待於你。」
步骘闭着眼，冷笑了一声。
「归降？」
他缓缓睁开眼，目光中没有畏惧，只有一种说不清道不明的悲凉：「东吴步家，世代忠臣，岂因一人之降，而废全族乎？」
他的声音平静得如同在谈论别人的事：「步某若降了蜀汉，吴王震怒之下，步氏满门老小，无一可活。
「步某一条命不值几个钱，可步某的妻儿老母————」
他没有说完，但意思已经明明白白了。
廖化沉默了。
他明白了，步骘不是不怕死，而是不敢降。
他一降，步家全族便是灭门之祸。
这人是宁愿自己死在这里，也不愿连累家族。
「也罢！」
廖化在林中叹了口气。
随即弯弓搭箭。
「嗖」的一箭射出，正中步骘右膝。
步闷哼一声，膝盖一软，跪倒在地。
「你————」
他咬着牙，瞪向暗处。
廖化的声音悠悠传来：「将军想死，那是将军的事，可怎麽个死法，得由吾家大王说了才算。」
「既入南中，我家大王为尊！」
这一战，从入夜打到翌日清晨。
天亮之时，满江飘屍。
整条牂水都被染成了暗红色，沿岸二十步内布满了被箭矢射杀的吴军屍体，层层叠叠，惨不忍睹。
那些沉没的战船残骸在浅水中若隐若现，烧焦的木板和断裂的桅杆横七竖八地散落在江面上，仍在冒着袅袅青烟————
高翔与廖化合围扫荡後，将溃逃至两岸山林中的残余吴兵逐一搜剿。
——
三千吴军，此战尽灭！
及至天过正午，一切尘埃落定。
谈稿县，刘祀大帐前。
步骘已被五花大绑，押到了帐前的空地上。
此时步骘的右膝仍在淌血，半条裤腿都浸透了，整个人被两名汉军兵卒架着，勉强站立。
但即便狼狈至此，他的腰杆依然挺得笔直。
目光依然平静，如同赴一场早已预知结局的筵席————
帐帘掀开之际，映入眼帘的，是一张乾净、平淡的年轻脸庞。
刘祀放下手中兵书，往下扫了一眼，便看见满身是血的步骘，正跪在自己面前，约莫近五十岁的中年文士形象。
步骘亦在打量此人，看着眼前这个年轻人，心中更觉五味杂陈。
他不过才二十岁出头啊！
自己纵横交州十余载，平定岭南蛮乱无数，在东吴朝堂上也是数得上号的人物。
如今却败在一个年轻小子手里。
且是败得乾乾净净，败得连渣都不剩！
此子年岁虽不大，然从火攻、诱敌、伏击、合围————每一步都算得死死的，自己从踏入牂水域的那一刻起，便已经是瓮中之鳖了。
真是江山代有人才崛起啊！
步骘在心中默默叹了一声，倒也不胜唏嘘。
刘祀端坐在帅案之後，面色平和。
他看着被押进帐中的步骘，目光不急不缓地打量了一番。
虽是阶下之囚，衣衫槛褛，膝盖淌血，却腰杆笔挺，目不斜视，一身文士风骨不减分毫。
刘祀微微点了点头，心中暗道一声，果然是个人物。
「可是交州刺史、临湘侯步骘将军？」
刘祀开口，语气客气，甚至带着几分敬意。
但步骘闻言，此刻却缓缓摇了摇头。
他擡起下巴，面上竟还挤出了一丝淡淡的笑意：「大王说笑了，某乃牂牁郡蛮将，受朱褒徵召而来，不过是个山野粗人罢了。」
他歪了歪头，一脸无辜地反问道：「敢问大王，步骘是何人？某从未听闻此名。」
此言一出，帐中陡然间静了一息。
高翔差点没忍住笑出来，随即又换上一副怒容，大步上前，手指着步骘的鼻子骂道：「可笑！」
「汝这吴狗，死到临头了犹不肯承认！」
「一口官话说得字正腔圆，哪里像个蛮将？当某家眼瞎吗？还蛮将！某看你就是————
「」
「高将军。」
刘祀擡了擡手。
话音不重，却打断了高翔，令他立刻闭上了嘴。
「退下吧。」
高翔瞪了步骘一眼，不情不愿地退到了一旁。
帐中重新安静下来。
刘祀端起茶杯，轻轻抿了一口，目光始终落在步骘身上。
他没有拆穿。
不是不能拆穿，而是不想。
步骘为什麽不认？
原因其实再简单不过了。
他若承认自己是步骘，就等於承认了摩下三千兵马皆是东吴正规军，那便等於坐实了孙权背刺大汉的铁证。
届时，汉吴联盟，当场破裂，影响极重。
须要知道，孙权派他暗中来行此事，本就是见不得光的勾当。
乔装蛮兵，秘密行军，为的就是留一条退路。万一事败，还可以矢口否认：「我东吴从未派兵入南中，此事与我何干？」
步骘不认，便是在替孙权兜底。
哪怕搭上自己的性命，也要把这层窗户纸保住。
这份忠心，刘祀看得明明白白。
正因他不认，才更显得他是个忠臣！
刘祀想起在手机资料中读到的那些後世史书评价，步此人，忠厚宽宏，敢於直谏，一颗忠心事主，至死不渝。
如今看来，史书所言非虚。
可惜了！
这样的人才，偏偏效忠的是孙权。
刘祀心中微微动了一下惜才之念，随即顺着步骘的话头说了下去。
「既是蛮将，那便好说了。」
他放下茶杯，语气温和地劝降道：「如今大汉天兵平定牂牁，贼首朱褒也已伏法，牁全境更已重新归汉。
，「将军既是本郡蛮将，想必也是被那朱褒裹挟从逆，身不由己。」
刘祀此刻目光诚恳地看着步：「孤素来爱惜人才，将军气度不凡，可愿归附孤之帐下，为我大汉效力？」
刘祀顿了顿，又额外加上了一句：「孤必以国士相待！」
帐中再度安静了下来。
步骘跪在地上，浑身微微一颤。
他没有想到刘祀会这样说。
这个年轻人不仅没有拆穿他的身份，反而顺着他的谎言给了他一个台阶，这是一个可以体面活下去的台阶！
只要他点头，他便不再是「东吴败将步骘」，而是「牂牁归降蛮将」。
一个蛮将投降大汉，天经地义，孙权也没有理由因此株连步家。
这条活路，刘祀是特意给他留的。
步骘垂下目光，盯着地面上自己膝盖淌下的那摊血迹，沉默了许久。
而後，他缓缓擡起头来，一时间望着刘祀的目光中带着几分真切的敬意。
他冲着刘祀深深叩首，额头触地，更是久久未起————
但，就在下一瞬，步骘的话锋却一转：「大王厚恩，罪人铭感五内。」
步的声音沙哑而平静：「然而————罪人若是降汉，一人活，却有千人死。」
千人，指的是步家宗族上下直系。
他降了，孙权的刀便会落在那些人的脖子上。
一人苟活，全族赴死。
这笔帐，他算得过来。
正因是如此，步骘再度俯身叩首，声音低沉而坚定：「罪人知大王爱才，却实不能为大王效力，甘愿请死，还望大王能够成全！」
说罢，他自己撑着伤腿站了起来，整了整那身破烂的衣衫，冲着刘祀郑重一拜。
那一拜，不卑不亢，从容而庄重。
如同在告别。
而後，转过身，一瘸一拐地迈步走出了大帐————
刘祀眼中看到的步骘，背影依旧挺得笔直。
出了大帐後，至始至终都没有再回头。
帐中沉默了许久。
刘祀望着步骘离去的背影，手指有意无意识地敲了敲帅案，心中略有些烦躁。
他爱才，深知此人是个人才，所以给了机会。
但步骘自己却不要。
「大王————」
霍弋在一旁欲言又止。
刘祀看了他一眼：
——
「说。」
霍弋斟酌了一下措辞，拱手道：「此人虽不肯承认身份，但确系东吴名士，这一点毋庸置疑。」
「大王若要杀，是否————能留个全屍？」
刘祀没有立刻回答。
他端起茶杯，抿了一口又放下。
「霍弋。」
「臣在。」
「东吴数度背刺我大汉，先有夷陵之恨，後有暗中搅动南中之祸。」
「吾大汉三军上下，恨吴狗入骨。如今战胜於此，若留全屍，将士们会怎样想？」
「这————」霍弋一顿。
刘祀望着他的眼睛，继续讲道：「况且，孤已给了步骘选择，是他自己不从，甘愿赴死。」
「即便是义士，做了选择，便要承担相应的代价。」
说到此处，刘祀站起身来，目光投向帐外，声音果断中透着几分冷意：「传令，削去步骘首级。」
「孤要以此人之首，送至孙权处，警告此等无耻小人，休要再行那些阴谋诡计。」
刘祀的声音一字一顿，虽不大，却透着十足的威严。
如今的大王已不是刚往南中而来，扯着嗓子吼得大声的那个刘祀了，他更加多了几分身为主帅的沉稳，更加多了几分威严与平静。
而对於刘祀来说，公是公，私是私。
步骘的忠心虽令他敬佩，但步骘的人头，他必须要用。
这一点，刘祀分得很清楚。
「廖将军，此人既是你所捉，理当由你前去执行，这一功孤为你记下了！」
「诺。」
辕门外。
步骘跪在一片空地上，面朝东南。
那是东吴的方向。
武昌的方向。
也是家的方向！
他的嘴唇微微翕动，似乎在无声地说着什麽。
没有人听清他说了什麽。
或许是在向吴王做最後的交代，也或许是在向家中妻儿做最後的告别。
或许只是在心中骂了一声朱褒误我！
但面上，他一言不发，只是对着东南方向，微微一躬。
而後，步骘闭上双眼，跪地静待死亡。
这位汉中王确实颇有魅力，他临死前依旧在心中感慨不已，只是步骘今生与他无缘，罢了，罢了————
鬼首刀落，步骘授首。
廖化提着木匣回到帐中复命。
「大王，步骘已然授首！」
刘祀点了点头，吩咐道：「将步骘人头装入木匣，以石灰封存，勿使腐烂。」
「再将朱褒那具屍骨也以锦盒封装，二者一并备好。」
说到此处，他顿了顿，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，冷冷地道：「众将，此乃孤送给孙权之礼，诸位以为如何？」
闻听此言，大家尽都露出幸灾乐祸的笑意。
大王虽然如今变得沉稳了不少，但这股子藏在心中的调皮、不按常理出牌，却是始终都未变啊！
廖化此刻忍不住多问了一句：「大王，这礼————不知是怎样个送法？」
「唰————」
刘祀笑了。
那笑容里带着几分恶趣味，和十二分的阴损：「光送人头有何意思？得配一封信。」
他转身走到帅案前，铺开一张汉纸，提笔蘸墨，笔走龙蛇，一气呵成。
这是一封阴阳怪气，足以令吴老二气疯了的书信，刘祀在信中措辞所言，那叫一个结实。
片刻後，刘祀搁下笔，吹了吹墨迹，满意地审视了一番自己的手书。
「来人。」
他将书信卷好，连同那两只密封的匣子一并交给了亲兵：「派快马南下，送至交州，交到吴军坐镇交州的主将手中，言明是大汉汉中王刘祀，送予东越王孙权的亲笔信函与礼物。」
刘祀说到此处，脸上的笑意就更浓了，又再做叮嘱道：「告诉吴人，此乃汉中王致东越王的国礼，务必原封不动地转呈东越王本人。任何人不得私拆，否则後果自负。」
两名亲兵领命而去。
刘祀负手站在帐中，想像着那个画面，交州坐镇的吕岱收到这份「国礼」时，多半会犯嘀咕。
汉中王送礼？
什麽礼？
但他定然不敢拆。
汉中王点了名要送给东越王的东西，他一个交州守将哪有胆子私自拆看？只能是毕恭毕敬地快马加鞭送往武昌。
然後孙权亲手拆开。
先是一封信。
再是两只匣子。
打开第一只，是朱褒那具被石灰裹得乾乾净净的屍骨。
打开第二只，则是步骘的人头。
刘祀几乎可以想像孙权看到这一幕时的表情。
那位「东吴雄主」，看到此二物的反应，届时想必脸上的表情会变得很精彩吧？
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