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暮色四合，华灯初上。定远城“青龙大道”，今夜成了不夜之城。街道两旁店铺早已挂起各色彩灯，人流如织，喧嚣鼎沸，但所有人的目光，都不由自主地被大道中央那座巍峨的楼阁所吸引。
“天机楼”五层主楼灯火通明，飞檐斗拱之间镶嵌的无数明珠、宝石，在夜色中熠熠生辉，勾勒出美轮美奂的轮廓。楼体表面，无数繁复玄奥的符文缓缓流转，散发出柔和而威严的光芒，形成一层无形的防护力场。正门处，两队身穿统一白色云纹劲装、气息沉凝、目光如电的护卫肃立，严格查验着每一位宾客的请柬或凭证。衣着华贵的世家子弟、气度不凡的宗门长老、神秘莫测的独行客、前呼后拥的商会巨头……形形 色 色人物，手持各色流光溢彩的请柬或信物，鱼贯而入，在无数艳羡、敬畏、好奇的目光注视下，踏入那象征着财富、权力与机缘的殿堂。
林烬四人，此刻正站在“天机楼”斜对面一家茶楼的二楼窗口，静静观察着入场的洪流。他们都已换上了最好的行头——林烬一身干净的青色长衫，赵婉儿和柳青青穿着便于行动的深色劲装，苏芸则换上了一套略显文雅的淡紫色裙装，脸上都戴着柳青青提供的、能略微模糊面容但又不显突兀的半脸面具。这是拍卖会的惯例，遮掩身份，避免麻烦。
“人真多……” 苏芸低声感叹，目光扫过那些气息或深沉、或霸道、或诡异的宾客，握着装有感应法器和“印记”模型玉简的手，微微用力。能否成功，就在此一举了。
柳青青右臂吊在胸前，脸色依旧苍白，但眼神却异常专注，她快速指认出几个需要注意的人物：“看，那个被一群护卫簇拥、穿着绣有云兽图案锦袍的老者，就是‘灵兽山’的长老云泽，凝罡大圆满，据说本命灵兽是一只三阶的‘碧眼雷鹰’，实力很强。他旁边那个穿着青色道袍、面容清癯的中年人，是青阳宗的炼器长老赵乾，也是凝罡大圆满，炼器术在西南一带很有名。他们果然都来了。”
林烬的目光，则更多地停留在那些遮掩得更加严实、气息晦涩、独来独往或三两成群的身影上。尤其是其中一个全身笼罩在宽大黑色斗篷中、连手掌都未露出、正缓步走向侧门贵宾通道的身影。那人行走间，仿佛与周围的阴影融为一体，即便在灯火辉煌的楼前，也给人一种不真切的感觉。虽然无法确认就是昨夜拦截他们的斗篷人，但那股阴冷、深沉的气质，极为相似。
“他进去了……” 赵婉儿清冷的声音响起，她同样注意到了那个黑袍人。
“我们也该进去了。” 林烬深吸一口气，将怀中的万宝阁“贵宾令”握紧，转身下楼。
来到“天机楼”正门侧方的贵宾通道，这里的守卫更加森严，查验也更加仔细。林烬递上“贵宾令”，一名守卫接过，指尖灵光一闪，令牌上浮现出淡淡的万宝阁徽记和特殊的认证符文，确认无误。
“万宝阁贵宾，三位。请。” 守卫将令牌交还，侧身让开，态度恭敬。柳青青作为“随从”，自然跟随。
踏入“天机楼”内部，首先感受到的并非金碧辉煌的奢华，而是一种厚重、古朴、仿佛沉淀了无尽岁月与智慧的恢弘气息。地面铺着光可鉴人的黑色“墨玉石”，穹顶高阔，绘制着周天星辰运转的浩渺星图，无数细小的宝石镶嵌其中，在阵法驱动下缓缓流转，与真实的星空隐隐呼应。空气中弥漫着淡淡的、能宁心静神的“天星檀”香气。
一名容貌秀美、气质温婉的白衣侍女早已等候在侧，见到林烬亮出的贵宾令，立刻上前盈盈一礼：“贵客请随我来，您的包厢在二楼‘丙字七号’。”
侍女引着四人，沿着宽阔的、铺着柔软地毯的旋转楼梯登上二楼。二楼是一圈环绕着中央拍卖大厅的环形走廊，分布着数十个大小不一的独立包厢。每个包厢门前都垂着珠帘，帘后可看到人影绰绰，但灵识和视线都被帘子与包厢自带的禁制阻隔，很好地保护了隐私。
“丙字七号”包厢不大，但设施齐全。正对拍卖台的方向，是一面巨大的、单向透明的“水镜琉璃”，从内可清晰看到下方大厅和拍卖台，但从外无法窥视包厢内部。包厢内设有舒适的软椅、小几，几上摆放着灵果、点心和一壶热气腾腾的灵茶。角落里还有一个微型的传讯法阵，用于参与竞价。
侍女简单介绍了一下竞价规则（举牌、或通过传讯法阵报价），便恭敬地退了出去，并放下了门口的珠帘，激活了包厢的隔音与防护禁制。
四人落座。透过“水镜琉璃”，可以清晰地看到下方的情景。
中央拍卖大厅呈碗状，最下方是汉白玉砌成的圆形拍卖台，约三丈见方。台上空无一物，但地面和四周隐隐有阵法光芒流转。拍卖台周围，是呈阶梯状向上延伸的、密密麻麻的普通坐席，此刻已坐满了七八成，人声嗡嗡。坐席上方，便是二楼这一圈贵宾包厢，如同俯视众生的眼睛。
“人好多……” 苏芸再次感叹，目光快速扫过下方大厅，又看了看对面和两侧隐约可见人影的包厢，心中压力陡增。在这里，他们这点修为和财富，实在不起眼。
“静心，等待。” 林烬沉声道，闭上了眼睛，开始调整呼吸，将状态调整到最佳。接下来的每一刻，都可能需要他做出最快的判断和决策。
赵婉儿如同最忠实的影子，站在包厢角落的阴影中，目光透过琉璃，冷静地观察着大厅入口、各包厢动静，以及可能的逃生路径。柳青青则靠坐在软椅上，抓紧时间调息，恢复体力。
时间，在越来越喧嚣的人声中，缓缓流逝。
戌时正，一声清越悠远的玉磬声，仿佛自九天传来，响彻整个拍卖大厅。嘈杂的人声瞬间安静下来。所有人的目光，都集中到了拍卖台上。
拍卖台后方，一扇不起眼的小门打开，一名穿着绣有星河流转图案的白色长袍、鹤发童颜、面容慈和、但双目开阖间精光隐现的老者，缓步走上拍卖台。他身后，跟着四名同样穿着白袍、但气息更加凝练、显然是护卫角色的中年修士。
“是‘天机楼’定远城分号的主事，白星先生！” 下方有人低声惊呼，“没想到这次拍卖会，竟然是他亲自主持！”
“白星主事可是金丹初期的大修士！据说在‘天机楼’内地位颇高，由他主持，看来今晚的拍品非同小可！”
白星主事走到拍卖台中央，目光温和地扫过全场，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“欢迎诸位贵客，莅临我天机楼定远城分号。老朽白星，忝为主事。今夜拍卖，共有珍品三十六件，皆有不凡来历与妙用。规矩照旧，价高者得，钱货两讫，不问来历。望诸位，各得所愿。”
没有过多的废话，拍卖会直接开始。
“第一件拍品，三阶妖兽‘赤炎雕’完整妖核一枚，蕴含精纯火灵力，起拍价，三百下品灵石，每次加价不低于十灵石……”
“三百二！”
“三百五！”
“四百！”
竞价声此起彼伏，气氛迅速被点燃。一件件丹药、法器、材料、功法、奇物被呈上拍卖台，引来阵阵竞价浪潮。贵宾包厢中，也时有清冷或威严的声音通过传讯法阵传出，报出令人咋舌的高价，瞬间压垮大厅中的竞价者。
林烬四人静静地看着，没有参与。他们的目标很明确，只在那几件与星辰、古阵图相关的物品上。
终于，在拍出十几件物品后，拍卖师的声音再次响起：
“接下来，是第十六件拍品——残破星盘！”
来了！
林烬四人精神一振，目光瞬间聚焦。
一名白衣侍女捧着一个铺着锦缎的玉盘，款款走上拍卖台。玉盘之上，静静放着一件物品。
那是一个约莫脸盆大小、通体呈现深邃的暗蓝色、边缘有多处残缺破损、表面布满密密麻麻、如同天然生成的银色星纹的圆盘。星纹并非静止，而是在盘内以一种极其缓慢、近乎凝固的速度流转，散发着微弱但清晰的星辰之力波动。圆盘中心，有一个奇异的、如同扭曲星辰般的凹痕，与苏芸图谱上那个“钥匙”标记形状，有七八分相似！
正是拍卖名录上记载的“残破星盘”！
几乎在星盘出现的瞬间，苏芸已闭上了眼睛，双手快速掐诀，将全部心神沉入怀中那枚记录了“印记”波动特征的玉简，以及她提前准备好的一个小型感应法器中。法器上镶嵌的“空明石”微微发光，指向拍卖台方向。
林烬、赵婉儿、柳青青都屏住了呼吸，等待着苏芸的“判决”。
整个拍卖大厅，也出现了短暂的寂静。许多人都好奇地打量着这看起来古老、神秘，但似乎并无太大实用价值的“残破星盘”。
“此物，得自‘陨星山’深处一处古遗迹，材质特殊，非金非玉，蕴含微弱星辰之力，表面星纹玄奥，对星力敏感者或精研古阵图的道友，或许有研究价值。” 白星主事简单介绍道，“起拍价，五百下品灵石，每次加价不低于五十灵石。现在，开始竞拍。”
起拍价，比内部估价的下限还要低！看来天机楼对此物的“实用价值”确实不抱太高期望，或者，是想吸引更多人出价？
“五百五。” 大厅中，一个戴着斗笠的散修试探性地出价。
“六百。” 另一个声音响起。
竞价不温不火地开始了，主要是大厅中一些对古物或星辰之力感兴趣的散修在出价，涨幅不大。
苏芸依旧闭着眼，眉头微蹙，额角有细密的汗珠渗出。她正在全力感应、比对。那星盘散发的星辰之力很清晰，但苏芸要捕捉的，是更深层的、与“印记”同源的那一丝独特波动。
价格缓慢攀升到八百灵石时，二楼一个包厢中，传出一个苍老而温和的声音：“一千灵石。”
是青阳宗炼器长老赵乾！他出手了！看来他对这星盘的材质或上面的星纹，确实有些兴趣。
赵乾的出价，让大厅中的散修们安静了下来。一千灵石，对一件“研究品”来说，已经不算低了。
“一千一。” 另一个包厢，传出平静的声音，是“灵兽山”长老云泽。他似乎只是随意跟一手，并非志在必得。
“一千二百灵石。” 赵乾再次加价，显示了一定决心。
苏芸的睫毛，在此时，剧烈地颤动了一下！她猛地睁开双眼，眼中充满了难以抑制的激动与一丝困惑！
“怎么样？” 林烬立刻传音问道。
“感应到了！” 苏芸的声音带着一丝颤抖，快速传音给三人，“是‘印记’波动！虽然很微弱，时断时续，而且……频率和特征，与残片上的有七八成相似，但似乎……不完全一样！像是同源，但经过了某种……扭曲或者损耗？而且，其中心那个‘钥匙’凹痕，给我的感觉……有些空洞，不像能完美契合的样子。”
七八成相似，但不完全一样？同源但扭曲/损耗？钥匙凹痕空洞？
这意味着什么？这星盘是真品，但并非完整或完好的“钥匙”？还是说，它只是“钥匙”的一部分，或者是一个仿制品、失败品？
这个结果，出乎意料，但又似乎在情理之中。如果“钥匙”如此容易得到，那也太小看“裂阁爪”和这上古阵图的秘密了。
“还拍吗？” 柳青青问道，她也听到了苏芸的传音。
林烬目光闪烁，快速权衡。如果这不是完整可用的“钥匙”，花大价钱拍下，值不值得？但若是不拍，可能就彻底错过了线索。而且，那斗篷人还没出价……
就在他沉吟的刹那，一个沙哑、低沉、仿佛带着金属摩擦质感、分不清男女的声音，通过某个包厢的传讯法阵，清晰地响彻全场：
“两千灵石。”
是那个黑袍斗篷人！他（她）终于出手了！而且一出手，就直接将价格从一千二百，抬到了两千！显示出志在必得的决心！
全场哗然！两千灵石，买一个残破的、用途不明的古物？这已经远远超出了其“研究价值”的合理范围！
青阳宗赵乾和灵兽山云泽都沉默了下去。他们或许有兴趣，但显然不想为一件不确定的东西，与这个神秘的金丹修士硬拼。
所有人的目光，都投向了那个传出沙哑声音的包厢方向。
林烬的心，猛地一沉。斗篷人果然势在必得。而且，他出价两千，正好在内部估价的上限。如果这星盘只是残次品或部分钥匙，花超过两千灵石去竞争，风险极大。
但……万一呢？万一这扭曲的印记，正是激活某种机关或揭示下一步线索的关键呢？
“林师弟……” 苏芸看向林烬，等待他的决定。她只能提供技术判断，最终决策，在林烬。
时间，仿佛凝固了。白星主事已经开始询问：“两千灵石，第一次。可还有道友出价？”
林烬闭上眼睛，脑海中快速闪过老鬼的嘱托、星纹残片、结构图谱、以及昨夜斗篷人那冰冷的威胁……
“两千一百灵石。” 他对着传讯法阵，平静地报出了价格。
既然来了，总不能空手而归。至少，不能让斗篷人如此轻易地拿走此物。而且，他要试探一下，斗篷人对这星盘的决心，到底有多强。
“丙字七号包厢，出价两千一百灵石！” 白星主事的声音响起。
“两千五百。” 斗篷人的沙哑声音，没有丝毫犹豫，再次响起，直接加了四百灵石！气势逼人！
“两千六百。” 林烬再次加价，但只加了一百。他资金有限，必须精打细算。
“三千。” 斗篷人的声音，依旧平静，却带着一种不容置疑的霸道。三千灵石！这已经是一个小型宗门或世家一年的收入了！
全场死寂。所有人都意识到，这已不是简单的竞价，而是某种意志的较量。
林烬沉默了。三千灵石，超出了他的资金总额。而且，苏芸的判断，让他对此物的价值产生了怀疑。为了一件可能并非真正“钥匙”的残次品，倾家荡产，甚至可能暴露更多，值得吗？
不，不值得。至少现在不值得。
他深吸一口气，对着传讯法阵，平静道：“恭喜前辈，此物归您了。”
他，放弃了。
“三千灵石，第三次！成交！恭喜甲字三号包厢的贵客！” 白星主事一锤定音。
星盘，被斗篷人以三千灵石的天价拍下。
包厢内，气氛有些凝滞。柳青青有些遗憾地叹了口气，苏芸则眉头紧锁，似乎还在思考那“扭曲印记”的含义。赵婉儿依旧沉默，但目光锐利地扫过“甲字三号”包厢的方向。
林烬反而松了口气。他看向苏芸，传音问道：“苏师姐，你确定那印记是扭曲、不完整的？”
苏芸用力点头：“确定。就像……一把生锈的、还缺了齿的钥匙。或许能插进锁眼，但绝对打不开锁，甚至可能断在里面。”
“我明白了。” 林烬眼中闪过一丝明悟，“看来，这‘星盘’并非我们要找的‘钥匙’。至少，不是完整的、可用的钥匙。它可能是一个线索，一个引子，或者……一个陷阱。”
“那斗篷人花三千灵石拍下它，岂不是……” 柳青青疑惑。
“要么，他（她）有办法修复或补全那‘印记’；要么，他（她）知道这星盘的其他用途；要么……” 林烬目光深邃，“他（她）也上当了，或者，这本身就是他（她）放出的一个饵，在钓更大的鱼。”
拍卖会还在继续，但林烬四人的心思，已不完全在此了。他们拍下的目标已经“失去”，但似乎，又窥见了一丝更深的水下暗流。
“接下来，是第二十三件拍品——古阵图拓片（残）！” 白星主事的声音再次响起。
苏芸精神一振，看向林烬。这件拍品，也在他们的关注列表上，虽然不如星盘重要，但或许能提供一些关于古阵图的补充信息。
“起拍价，二百灵石……”
林烬点点头：“可以试试，但别超过五百灵石。”
最终，他们以四百二十灵石的价格，拍下了那份古阵图拓片。虽然残缺，但苏芸初步判断，上面的部分阵纹，似乎与“星辰镇魔图”有微弱的关联，算是小有收获。
拍卖会渐渐进入尾声，压轴的重宝开始登场，引来更加激烈的争夺，价格也飙升至数千甚至近万灵石，令人咋舌。但这些，已与林烬他们无关了。
当最后一件压轴宝物以八千灵石的天价成交后，白星主事宣布拍卖会结束。宾客们开始陆续退场。
林烬四人没有立刻离开包厢。他们静静等待着，透过水镜琉璃，观察着下方的动静。
他们看到，斗篷人所在的“甲字三号”包厢，帘幕一直未曾掀开，也未见有人出来。直到大厅中人走得差不多了，才有一名白衣侍女，捧着一个盖着红绸的托盘，匆匆走向那个包厢。
“他去交接拍品了。” 柳青青低声道。
“我们也该走了。” 林烬起身，目光冷静，“从东侧偏门走，小心些。”
四人整理了一下，戴好面具，掀开珠帘，走出了包厢。走廊里还有不少其他包厢的客人也在陆续离开，彼此目光扫过，都带着几分警惕与疏离。
按照钱二掌柜的暗示，他们没有走向正门，而是沿着环形走廊，向东侧走去。走廊尽头，果然有一扇不起眼的侧门，门口站着两名天机楼的守卫。
林烬再次亮出万宝阁的贵宾令，守卫查验后，一言不发地打开了侧门。
门外，是一条僻静的、连接着后面小巷的通道。巷子里停着一辆没有任何标记的普通马车，车辕上坐着一个带着斗笠、看不清面容的车夫。
看到林烬四人出来，车夫微微抬了抬斗笠，露出半张木然的脸，低声道：“钱二掌柜吩咐，送几位一程。请上车。”
果然！钱四海兑现了他的“暗示”，安排好了退路！至少，是暂时的。
林烬没有犹豫，对苏芸三人点了点头，四人迅速登上马车。车夫一抖缰绳，马车无声地驶入了小巷的黑暗中，很快消失不见。
而在天机楼另一侧，某个隐蔽的出口，全身笼罩在黑袍中的身影，在数名气息晦涩的随从簇拥下，悄然出现。他（她）手中，似乎握着那个刚刚拍下的、装着“残破星盘”的玉盒。
兜帽下，两点幽光，朝着林烬他们马车消失的方向，微微闪烁了一下。
沙哑的声音，在夜风中低语，只有他（她）自己能听见：
“放弃了吗？明智的选择……不过，游戏，才刚刚开始……”
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