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丹炉的火光映在张扬脸上，将他那张被烧伤未愈的脸照得格外狰狞。他站在丹炉前，深吸一口气，强迫自己镇定下来。不能慌，不能乱。他还有机会。叶长青就算炼出了帝丹雏形又怎样？那只是运气。真正的炼丹，靠的不是运气，是实力，是经验，是手法。而他，张扬，在天玄宗丹堂学了十年，什么大风大浪没见过？怎么可能输给一个外门废物？他从怀里重新掏出药材，动作比之前慢了一些，稳了一些。他的目光扫过台下，扫过那些窃窃私语的人群，扫过高台上几位评判，最后落在叶长青身上。那个废物已经走到了另一尊丹炉前，正在慢吞吞地检查药材。那动作笨拙得像个刚入门的小学徒，和刚才那行云流水般的手法判若两人。
张扬嘴角勾起一抹冷笑。装，继续装。刚才那一次是运气，这一次，你还能靠运气？他收回目光，开始处理药材。这一次，他要用尽全力，让所有人看看，什么才是真正的炼丹。
他的动作很快，快到让人眼花缭乱。龙涎草在他手中翻转，药刀落下，草段飞起，在空中划出一道道弧线，精准地落进玉盘里。当归切片，薄如蝉翼，在灯光下几乎透明。黄芪切段，长短一致，每一段都用尺子量过似的。台下响起一阵赞叹。
“张扬师兄的手法是真好！你看那刀工，行云流水，一气呵成！”
“那当然，他在丹堂学了十年，基本功比谁都扎实。”
“刚才那炉丹炸了，应该是意外。这次他认真了，那个废物肯定不是对手。”
张扬听见那些议论，嘴角的笑意更深了。他要的就是这个效果。他要让所有人都知道，他张扬，不是靠运气吃饭的。
药材处理完毕，他抬起头，看了一眼丹炉。火焰稳定，温度适中。他没有急着投药，而是闭上眼，默默运功。丹田深处，一股丹火缓缓升起，顺着经脉涌向掌心。丹火，是丹师修为的体现，也是炼丹最重要的手段。普通丹师炼丹，靠的是炉火。而真正的丹师，靠的是丹火——以自身灵力催生的火焰，温度更高，控制更精准，炼出的丹药品质也更好。但他很少用丹火，因为太耗灵力，也太考验控制力。但今天，他必须用。他要在所有人面前，证明自己。
他睁开眼，右手一翻，一团淡青色的火焰从掌心升起。那火焰不大，只有拳头大小，但温度极高，周围的空气都被灼烤得扭曲起来。台下再次响起惊叹声。
“丹火！张扬师兄竟然能催动丹火！”
“那可是内门丹师才能掌握的手段！”
“这一下，那个废物输定了！”
张扬将丹火送入丹炉。火焰入炉的瞬间，整个丹炉都亮了起来，青色的火光从炉缝中透出，将周围照得一片通明。他开始投药。龙涎草入炉，丹火猛地一窜，将草药瞬间炼化，化作一团青色的液体。当归入炉，液体翻滚，与龙涎草融合。黄芪入炉，灵芝入炉，人参入炉——一味一味，投入丹炉，每一味药材都被丹火瞬间炼化，药性完美融合。
他的动作极快，快到让人目不暇接。丹火在他手中翻腾，像一条活生生的龙，在丹炉中游走、跳跃、燃烧。台下喝彩声一浪高过一浪。
“好！张扬师兄好手段！”
“这丹火控得，简直是艺术！”
“那个废物拿什么比？他连丹火都没有！”
张扬听见那些声音，心中得意。他看向叶长青——那个废物还在慢吞吞地处理药材。那动作笨拙得可笑，像一只乌龟在爬。他冷笑一声，收回目光，继续炼丹。
但他没有注意到，高台上，那位白发评判的眼睛，一直盯着叶长青。云岚的目光，从张扬身上移到叶长青身上，又从叶长青身上移到张扬身上，反复几次，嘴角微微勾起。张扬的丹火确实漂亮，但漂亮不等于有用。炼丹不是表演，不需要花哨。真正的好丹师，懂得收，懂得藏，懂得在关键时刻一击致命。而叶长青，显然更懂这个道理。
周元道也注意到了。他看了张扬一眼，又看了叶长青一眼，心中暗暗叹息。张扬这孩子，天资不差，可惜心术不正。炼丹之人，首重心性。他太想赢了，太想证明自己了。这种心态，炼不出好丹。
叶长青没有看张扬。他的全部心神，都集中在自己的丹炉上。他的动作很慢，慢到让人着急。他将龙涎草一根一根地检查，每一根都要放在鼻端嗅一嗅，确认年份和品质。他将当归一片一片地抚摸，感受它的质地和湿度。他将黄芪一段一段地掂量，估算它的药性含量。台下有人不耐烦了。
“他在干什么？磨蹭什么呢？”
“是不是怕了？故意拖延时间？”
“就这水平，还敢跟张扬师兄赌？笑死人了。”
叶长青充耳不闻。他不急。炼丹，最忌心浮气躁。张扬越是炫技，越是急于求成，就越容易忽略丹药的本质。他在等。等张扬露出破绽。等那个最合适的时机。
药材处理完毕，他抬起头，看了一眼张扬的丹炉。丹火正旺，青色的火光将整个丹炉照得通亮。张扬的手法确实漂亮，丹火也确实控制得精准。但他太急了。投药的节奏快了半拍，丹火的温度高了半成。这些细微的偏差，现在看不出来，但到了最后关头，就会变成致命的破绽。
叶长青收回目光，开始投药。他的动作很慢，慢到像是在放慢镜头。龙涎草入炉，火焰轻轻一颤，随即恢复稳定。当归入炉，火焰又是一颤，随即恢复。黄芪入炉，灵芝入炉，人参入炉——一味一味，按顺序投入。每一个时机，都恰到好处。不早不晚，不快不慢。
高台上，云岚的眼睛亮了。他见过无数丹师炼丹，有快的，有慢的，有花哨的，有朴素的。但像叶长青这样，慢到极致却每一步都精准到毫厘的，还是第一个。这种慢，不是笨拙，是自信。是那种对丹道理解到骨子里的自信。他不需要炫技，不需要证明什么。他只需要按自己的节奏，一步一步来。
周元道也看出来了。他看了叶长青一眼，又看了张扬一眼，心中暗暗感叹。张扬的丹火是漂亮，但漂亮的东西，往往不长久。叶长青的丹火呢？他没有用丹火，甚至没有刻意控制炉火。他只是按部就班地投药，按部就班地调整火候。但每一个动作，都暗合丹道至理。
台下的议论声渐渐小了。有人开始注意到叶长青的手法。那动作虽然慢，但每一步都精准到位，没有一丝多余。那火候虽然平淡，但每一次调整都恰到好处，没有一丝偏差。那丹炉虽然安静，但丹液在炉中翻滚的声音，比张扬的丹火更让人安心。
张扬也注意到了。他的笑容僵在脸上，心中涌起一股不安。这个废物……怎么跟刚才不一样了？刚才他炼帝丹雏形的时候，动作行云流水，一气呵成。现在怎么慢成这样？他在搞什么鬼？张扬咬了咬牙，加大丹火的输出。他不管了。他要在所有人面前，炼出一炉完美的筑基丹。他要让所有人知道，他张扬，比那个废物强一万倍。
丹火猛地一窜，丹炉中的液体剧烈翻滚。张扬的脸色有些发白，他的灵力已经消耗了大半，但他不肯停下来。他不能停。停了就输了。
高台上，云岚皱了皱眉。张扬的丹火太猛了，药材的药性会被烧毁。但他没有提醒，只是摇了摇头。这孩子，已经走火入魔了。
叶长青没有看张扬，但他知道，张扬快撑不住了。他能听见张扬急促的呼吸声，能闻见丹炉中传来的焦糊味，能感应到那团丹火的温度已经超过了药材的承受极限。快了。他在心中默默数着。
三息。两息。一息。
“轰！”
张扬的丹炉炸了。青色的丹火失控，将整个丹炉炸成碎片。张扬被冲击波掀飞出去，重重摔在地上，口中鲜血狂喷。他的脸上满是焦黑，衣衫被烧得破破烂烂，狼狈至极。他挣扎着想站起来，却发现自己浑身都在发抖。
全场死寂。所有人都呆呆地看着那堆碎片，看着躺在地上的张扬。
“又……又炸了？”
“怎么可能？他的丹火明明控制得那么好……”
“我就说嘛，炫技有什么用？炼丹又不是表演。”
“活该！谁让他那么嚣张？”
张扬瘫坐在地上，面如死灰。他输了。他又输了。而且输得比上次更惨。他的丹炸了，他的脸丢尽了，他的一切都完了。
叶长青没有看他。他只是站在丹炉前，闭着眼，感受着丹炉中的每一丝变化。丹液在炉中翻滚，药性在融合，丹药在成形。一切都在掌控之中。他睁开眼，开始最后的收丹。
他的动作很慢，慢到让人屏住呼吸。他的手按在炉盖上，没有急着打开。他在等。等丹液彻底凝固，等药性完全融合，等那个最精准的时机。三息。五息。七息。
他猛地打开炉盖。
一股浓郁的异香，从丹炉中喷涌而出！那香气与张扬那炉焦糊味截然相反，清新、淡雅、绵长。吸入一口，便觉得神清气爽，仿佛整个人都被洗涤了一遍。
云岚站起身。他的动作很快，快到让人来不及反应。他走到叶长青面前，看着那枚丹药——坑坑洼洼，表面布满裂纹，成色极差。但他的眼睛，却亮得像两颗星星。
“帝丹雏形。”他的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“又是帝丹雏形。”
全场哗然。
“又是帝丹雏形？他连续炼出了两枚？”
“这不可能！帝丹雏形三百年不遇，他怎么……”
“可云长老都这么说了……”
“这个人，到底是什么怪物？”
云岚没有理会那些议论。他盯着叶长青，眼中满是欣赏。“小友，你刚才说，还有些事没做完。老夫不问是什么事。但老夫想告诉你，王朝丹师协会的大门，永远为你敞开。”
叶长青拱了拱手：“多谢长老。”
他转身，朝台下走去。走出几步，忽然停下脚步，回头看了一眼张扬。张扬还瘫坐在地上，浑身发抖，面如死灰。叶长青看了他片刻，什么也没说，转身离去。不需要说。张扬已经完了。他的丹炸了两次，他的脸丢尽了，他的名声臭了。从今以后，没有人会再叫他丹师。这就是他的报应。
叶长青走出广场，阳光刺眼。他眯起眼睛，抬头看向天空。万里无云，一碧如洗。他想起恩师的脸，想起那双浑浊的、却充满希望的眼睛。恩师，您看见了吗？您的徒弟，不是废物。
他收回目光，朝杂役院走去。身后，阳光将他的影子拖得很长很长。
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