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谢烬尘搭在膝上的手指微不可察地微微收拢了一下，随即恢复原状。外面的议论还在继续：
“可不是嘛！功高震主啊，听说死得可惨了…尸骨都未必齐全…”
“别瞎说！这等事也是你能议论的？小心祸从口出，全家遭殃！”
“哎，这世道…啧啧，昨日还是国公爷，今日就成了…罢了罢了，喝茶喝茶。”
马车内，空气仿佛凝固了。
谢烬尘眸色沉黯，片刻后，他屈起食指，在车厢壁上敲击了三下：
“不必停留，加快速度，直接进城。”
“是！”
车外的暗卫扬鞭催马。
马车驶入青州城，外界的喧嚣非但没有减弱，反而如同潮水般汹涌而来，灌入车厢。
街道两旁，茶肆、酒楼、甚至路边摊贩聚集处，但凡有人扎堆的地方，无不交头接耳，议论纷纷。
议论声甚至将平日里叫卖吆喝的声音都压了下去。
城门口的老槐树下，几个挑着菜担的菜农连生意都顾不上做，蹲在地上围成一圈，个个脸色激动。
一个满脸风霜的中年菜农用力拍着大腿，“听说了没？谢国公，在城外…被陛下派人围剿，乱箭射死了！”
他声音颤抖，“当年我老家闹饥荒，饿殍遍野，是国公爷开仓放粮，分粮赈灾，才救了我们一村子人的命啊！这么好的人，咋…咋就落得这么个下场！”
旁边一个卖针线杂货的小贩也凑了过来，手里纳了一半的鞋底都停了，脸上满是愤愤不平，插嘴道：
“何止啊！我听南边来的行商说，昨日天刚蒙蒙亮，就在城外十里坡那片老林子边上，亲眼看见一大群黑衣人，乌泱泱的，围了国公爷的马，刀光剑影的，喊杀声震天，还听见有人高喊奉旨格杀！那场面…惨得很！”
“千真万确！” 另一个做挑夫打扮、皮肤黝黑的汉子接口，“我当时就在附近林子里躲着呢，听得真真儿的！”
“那些黑衣人不光杀人，还逼问什么…什么先帝遗旨的下落！除了上头那位，谁还会这么紧盯着先帝留下的遗旨不放？这不是明摆着兔死狗烹、鸟尽弓藏嘛！”
“何止啊，” 最早开口的菜农左右看了看，围观人越来越多，胆子似乎也更壮了些：
“听说今天城里官兵到处搜捕刺客，抓得鸡飞狗跳的…我看呐，八成是在找国公爷身上的先帝遗旨…唉！”
旁边挎着竹篮的老妇人听得直抹眼泪，嘴唇哆嗦着念叨：
“造孽啊，真是造孽！谢家世代忠良，国公爷镇守北境几十年，风里来雪里去，把那些蛮子打得不敢冒头，咱们才能安安生生过日子…这皇上，这皇上怎么就容不下这样的忠臣呐！”
老妇人的话带着哭腔，却说出了许多围观者敢怒不敢言的心声，周围响起一片压抑的附和与叹息。
议论声如同无数细针，密密麻麻地刺入车厢。
谢烬尘睁开闭目养神的双眼，开口道，“直接去刺史府。”
“是！” 车帘外，暗卫沉声应道。
马车在青州刺史府气派的大门前稳稳停下。
门楣高悬“青州刺史府”匾额，石狮威严，守卫森严，与街市上的纷乱嘈杂仿佛两个世界。
暗卫上前，对守门的士兵沉声道：“谢国公府世子，奉旨前来青州剿匪，特来拜会崔刺史。”
守门的士兵闻言，目光在暗卫首领腰间隐约露出的令牌扫过，随即立刻拱手行礼，语气恭敬：
“原来是世子爷驾到！刺史大人早有吩咐，若世子爷前来，不必通报，直接请进。”
说着便侧身让开道路，另有一名士兵小跑上前引路，姿态恭谨。
谢烬尘微微颔首，牵着姜渡生，随那士兵步入刺史府。
刚穿过前院影壁，正要往正厅方向去，侧面月洞门内恰好转出一人。
此人约莫三十许岁，身着青色常服，身形颀长，面容儒雅，眉宇间带着书卷气，正是青州刺史崔衍。
他本是步履匆匆，似要外出，一眼瞥见谢烬尘，脚步猛地顿住，脸上瞬间带着熟稔的笑意。
“阿尘。” 崔衍笑着迎上前几步，语气亲昵如旧日，“我算着日子你也该到了，正想派人去迎…”
他话音未落。
谢烬尘身影骤然一晃，毫无征兆地动了。
他原本牵着姜渡生的手倏然松开，整个人如同蛰伏已久的猎豹，瞬间欺近崔衍身侧。
没有废话寒暄，没有质问缘由，甚至没有给崔衍将那句客套话说完的机会。
一记力道刚猛的重拳，此刻带着戾气与呼啸的风声，直击崔衍的面门。
拳未至，凌厉的拳风已激得崔衍鬓发飞扬。
这一切发生得太快，太突兀。
引路的士兵呆立当场。
崔衍瞳孔骤缩，他显然没料到谢烬尘见面便是如此狠厉的杀招，但他毕竟出身将门，又久经官场历练，反应极快。
他猛地后仰，同时左臂曲起格挡。
“砰！”
崔衍虽险险架住这一拳，但谢烬尘拳上蕴含的煞气岂是易与？
他整个人被震得踉跄后退三四步，左臂一阵酸麻。
谢烬尘一击占先，毫不留情。
右腿横扫崔衍下盘。
崔衍仓促间拧身跃起，同时右手成掌，拍向谢烬尘肋下空门，试图逼其回防。
两人拳脚相接，在庭院中快速过了七八招。
劲风激荡，卷起地上落叶。
姜渡生早在谢烬尘动手时，便已轻巧地退至一旁廊下，找了个石凳悠然坐下，单手支着下巴，懒洋洋地看着场中打斗。
很快，胜负已分。
谢烬尘一记虚晃，诱得崔衍侧身闪避，随即探手，五指如钩，扣向崔衍咽喉。
崔衍避之不及，只能勉力偏头，脖颈却被谢烬尘指尖擦过，留下几道红痕，同时脚下被谢烬尘一绊，重心顿失。
谢烬尘并未下死手，在崔衍即将摔倒时，化扣为推，一掌印在崔衍肩头。
崔衍连退数步，直到后背撞上廊柱才勉强稳住身形。
他抬手，用指腹抹了抹唇角的伤痕，非但不恼，反而又笑了起来，只是这笑容里带着几分苦涩和了然：
“阿尘，这么多年不见，火气这么大？一见面就真下死手？”
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