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与马车内温度攀升的热度截然不同，远在数百里外的长陵城，皇宫御书房之中，气氛却如同数九寒天的冰窖，冻得人骨髓发寒。苍启帝坐在御案之后，明黄的龙袍在烛火下显得格外刺目，却丝毫无法驱散他周身弥漫的阴鸷寒气。
他面色阴沉得几乎能滴出水来，一双眼睛死死盯着下方跪伏在地的暗卫，声音是从牙缝里挤出来的，带着无法置信的震怒：
“你再说一遍。” 他语速极慢，每个字都像是冰碴，“国师释清莲，下落不明，生死不知？”
“护国寺派出的八名僧人，全部…殒命？！而谢烬尘，还有那个姜渡生…毫发无伤，正在返程？！”
最后一个字，音调陡然拔高。
下方跪着的暗卫首领，即使身经百战，此刻身体也不可察地一颤，额头紧紧贴在地面上，声音干涩紧绷：
“回陛下，阴山深处确有激烈战斗痕迹，护国寺八位高僧气息全无，已确认殒命。谢世子和那姜姓女子已离开青乌城，正…返回长陵。”
“废物！一群废物！” 苍启帝猛地一挥袖，御案上堆积如山的奏折、连同笔墨纸砚，被扫落在地，发出噼里啪啦的声响。
他胸膛剧烈起伏，额角青筋暴跳，眼中翻涌着骇人的暴戾和杀意。
释清莲是他手中最重要的一把刀，更是他多年来用以平衡和牵制护国寺的筹码。
如今，刀可能断了，筹码彻底消失，连带八名护国寺精锐也折了进去！
这损失，远超他最初的预估。
更重要的是，释清莲已经殒命，还是说…发生了连他都无法掌控的变故？
那阴山深处，到底藏着什么？
苍启帝喘息了片刻，强行压下喉头翻涌的血气，死死扣住龙椅扶手，“谢岱呢？”
暗卫首领又是一颤，声音更低：“回陛下，谢国公确认世子无碍后，已快马加鞭赶回长陵，约莫…今夜便可抵达城外。”
“呵…好啊，好啊！” 苍启帝怒极反笑，笑声中充满了毫不掩饰的杀意，“真是父子情深！既然他们父子如此同心，那就不必回来了！”
他猛地坐直身体，眼中再无半分温度，只有帝王的决断。
御书房内烛火跳跃，在他脸上投下明明灭灭的阴影，更添几分肃杀。
他盯着下方的暗卫，一字一顿，道：“传朕旨意！”
“青州临川县，匪患未清，近日流寇再度啸聚作乱，荼毒地方，劫掠商旅，民怨沸腾！”
“前番特使谢烬尘奉旨剿匪，却敷衍塞责，剿抚失当，致匪患死灰复燃，实属玩忽职守，有负朕望！”
“命谢烬尘即刻返回青州临川县，戴罪剿匪！匪患一日不彻底肃清，一日不得擅离青州，不得返回长陵！朕会另派监军随行，若再懈怠，两罪并罚！”
苍启帝说到这，目光转向殿外沉沉夜色，语气更加森寒：
“谢国公谢岱，身为朝廷重臣，理当恪尽职守，为君分忧。然其教子无方，纵子渎职，致使青州匪患复起，地方不宁，实乃有负朕望，有愧国公之位！子不教，父之过！”
“朕念其往日些许功劳，暂不惩处。命其卸去城中一切实务，即日随子同往青州，督子剿匪，戴罪立功，以观后效！”
“匪患未靖之前，谢家父子，无诏不得踏出青州半步！若有违逆，视同抗旨！”
这旨意看似是惩罚剿匪不力，实则是变相的流放与软禁。
生死荣辱，皆在帝王一念之间。
“属下领命！” 暗卫首领不敢有丝毫异议，连忙叩首领命。
“慢着！” 苍启帝叫住正欲退下的暗卫，缓缓从御案后踱步而出，走到窗前，背对着暗卫首领，望向窗外沉沉夜色。
他的身影在烛光下显得格外高大，也格外孤独冷漠。
“另传一道密旨，” 他开口，声音压得极低，却比刚才的怒斥更令人胆寒，“八百里加急，送往青州刺史府，交到刺史崔衍手中。除他之外，不得有第二人知晓内容。”
苍启帝微微侧首，半张脸隐在阴影中，显得无比诡谲：
“密旨内容：谢国公谢岱，与其子谢烬尘，借剿匪之名，阴结党羽，暗蓄私兵，勾结青州匪类，图谋不轨，证据…确凿！”
“着青州刺史崔衍接旨后，即刻调集可靠州兵，以商议协同剿匪为名，诱谢岱入刺史府。一旦入府，即刻动手，就地…绞杀！不必审问，不必声张，做成急病暴毙之状。”
他眼中寒光一闪，“至于谢烬尘，给朕…活捉！秘密押解回京。记住，朕要活的！”
侍立在一旁的心腹大太监李德全闻言，骇得脸色煞白，噗通一声跪倒在地，连连磕头：
“陛下！陛下三思啊！万万不可！” 他几乎是以气声在嘶喊，却又不敢高声，“谢国公手上还有先帝爷御笔亲书的遗旨，言明谢家非谋逆大罪，不可轻易加诛啊！”
“且…且虎符尚未完全收回，北境二十万边军，只认谢家旗号与虎符，若骤然…恐生惊天变故，动摇国本啊陛下！”
“先帝遗旨？虎符？” 苍启帝猛地转头，盯着李德全，眼神疯狂偏执，连日来因焦虑而紧绷的神经似乎终于到了极限。
“朕才是皇帝！是这天下之主！是如今坐在龙椅上的人！”
他几步逼近李德全，龙袍下摆几乎扫到李德全的额头：
“父皇对他愧疚，给他谢家免死金牌？他谢岱若真忠心，就该主动交还虎符，自请削权！他非但不交，还屡次与朕作对！”
“此等行径，与谋逆何异？！朕杀一个心怀叵测、手握重兵的权臣，有何不可？！”
苍启帝额角青筋暴起，呼吸粗重急促，“北境边军？朕自有安排！朕已暗中擢拔将领，分化其势。”
“难道离了他谢岱，西苍的万里边关就守不住了吗？这天下，是朕的天下，不是他谢家的！朕的阿楚，也绝不可能是他的！”
他越说越激动，呼吸急促，脸色泛起不正常的潮红，显然已处在失控的边缘。
往日里尚存的隐忍，在此刻的猜忌和挫败感冲击得七零八落。
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