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固原，三边总督行辕。六月的天，固原城里却感觉不到多少暖意。
总督行辕后宅书房里，门窗紧闭，但仍有一股驱不散的阴冷和颓败气息。
杨鹤穿着居家的道袍，头发有些散乱，眼圈发黑，坐在书案后头。
书案上堆满了各地送来的塘报、奏章，还有他写给朝廷催饷请罪的草稿，乱糟糟的，好些都只写了一半就被烦躁地团起来扔在一边。
屋里没点熏香，只有一股墨臭和老人身上淡淡的衰败气味。
他刚端起茶碗想喝口水，手指碰到碗壁，凉的。不知是茶早凉了，还是他心口发凉。
“神一魁……神一魁……”杨鹤放下茶碗，手指无意识地敲着桌面，嘴里反复念叨着这个名字，像在念一道催命符。
这逆贼！年初才给了他粮食，给了他“守备”的官职，指望他安抚部众，做个榜样。
结果呢？七月！这才几个月？就又反了！
攻掠宁塞，杀官劫粮，把他杨鹤的脸，还有朝廷的脸，摁在泥地里踩！
消息是三天前到的，他当时眼前一黑，差点背过气去。
他知道，完了，自己那套“以抚代剿”的说法，在皇上和朝中诸公那里，再也站不住脚了。
弹劾他的奏章，恐怕已经在路上了。
“杜文焕……杜文焕那边有消息没有？”杨鹤抬起头，问侍立在门口的心腹幕僚。声音干涩沙哑。
那幕僚姓陈，是个老秀才，跟着杨鹤好些年了，此刻也是一脸愁苦，躬身回答：
“回部堂，还没有。
庆阳那边最后一次消息，是五天前，说杜总兵在庆阳南面与张献忠、李自成等股流贼接战，详情不知。
之后……就再没音讯了。派去的探马，也有两拨没回来。”
“接战……接战……”杨鹤烦躁地挥挥手，
“打！就知道打！本督三令五申，剿抚并用，以抚为主！他能剿得完吗？
啊？今天剿了张献忠，明天冒出个李自成，后天还有王自用、高迎祥！越剿越多！越剿越乱！
他就不能领会朝廷的深意，配合本督的方略吗？”
陈幕僚低着头不敢接话。
他心里清楚，杜文焕那些武将，对部堂这套“招抚”早就怨气冲天，觉得是纵虎归山，白费将士性命。
现在杜文焕音讯全无，只怕是凶多吉少。
杨鹤发完火，又颓然靠回椅背。他也知道，光骂杜文焕没用。
现在最麻烦的是，杜文焕要是真在庆阳吃了大败仗，甚至……全军覆没，那他这个三边总督，调度无方、折损大将的罪名就坐实了！
到时候，神一魁复叛加上杜文焕兵败，两件事并罚，他杨鹤有几个脑袋够砍？
想到这里，他脊梁骨窜起一股寒意，下意识地紧了紧身上的道袍。
“那个……那个灭金侯呢？”杨鹤像是突然抓住了一根稻草，急切地问，
“派去联络的人，还没回来？这都多少日子了！”
大约半个多月前，有零星消息从东边传来，说有一支打着“灭金”旗号、火器犀利的队伍，
在山西、陕西交界处活动，剿灭了几股流贼，动作很快。
杨鹤起初没在意，以为是哪路客军。
后来消息越传越玄乎，说那“灭金侯”如何了得，他才上了心。
眼下他手里无兵无将，杜文焕又靠不住，便起了借力的心思。
不管这“灭金侯”是哪路神仙，只要能帮他剿贼，哪怕是暂时听调，缓解一下压力也好。
于是十天前，他派了个还算机灵的信使，带着他以总督名义写的文书，去寻访这支队伍，试图加以“招揽”或“节制”。
可人派出去就如石沉大海。
陈幕僚摇头：“回部堂，尚无音讯。派的是老刘，办事还算稳妥，按理说……该有回信了。除非……”
“除非什么？”
“除非……半路遇了流贼，或是……那人根本不愿搭理咱们，连信使都……”陈幕僚没敢说完。
杨鹤的脸色更难看了。不愿搭理？
他可是三边总督，总理陕西、甘肃、延绥军务！
那灭金侯再厉害，不过是个侯爵，是武将！
武将就得听文官统帅调遣！这是祖制！等等……灭金侯？王炸？杨
鹤猛地想起，去岁京师危机，皇上好像确实封了个叫王炸的年轻人为“灭金侯”，协理京营戎政。
可那人不是该在京里吗？怎么跑到陕西来了？还带着兵？
一个不在京享受富贵，反而带着兵跑到这穷山恶水的陕西来剿贼的侯爷？
杨鹤心里忽然有点发毛。
这人想干什么？他哪来的兵？哪来的粮饷？皇上知道吗？英国公知道吗？
他既渴望这支传闻中战力惊人的队伍能为他所用，哪怕只是暂时帮他稳住局面，应付朝廷查问。
可他又本能地感到害怕和排斥。
一个不受他控制、甚至可能不把他放在眼里的强力武将出现在他的防区，这本身就是一个巨大的变数和威胁。
万一这王炸仗着爵位和兵力，自行其是，甚至……反过来对他不利怎么办？
“再派！再派人去找！”杨鹤对陈幕僚吩咐，语气带着焦躁和一丝不易察觉的慌乱，
“多派几个人，分开走！一定要找到那支队伍，找到那个灭金侯！
打听清楚，他们到底有多少人，想干什么！还有，杜文焕是死是活，也必须弄清楚！”
“是，部堂。”陈幕僚应下，正要转身出去安排。
就在这时，书房外传来急促的脚步声，一个亲兵冲了进来，扑通跪倒，手里高举着一份插着羽毛的紧急军报。
“部堂！急报！宁塞、保安方向急报！
神一魁叛部勾结其余孽，连破两处堡寨，兵锋直指安塞！
沿途……沿途打出旗号，说……说……”亲兵吓得声音发颤。
“说什么？！”杨鹤霍地站起，撞得书案一晃。
“说……说‘誓取杨鹤老儿头，以谢天下’！”
杨鹤只觉得一股热血直冲顶门，眼前金星乱冒，耳朵里嗡嗡作响，身体晃了两晃，向后跌坐在太师椅里，张大着嘴，
却一点声音也发不出来，只有手指着门口，不住地颤抖。
书房里死一般寂静，只有那插着羽毛的紧急军报，像一道黑色的催命符，静静躺在冰冷的地砖上。
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