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夜半的黑市像一头喘息的兽。上头地面早已静了，风在城墙上刮，刮出呜咽；地下却更热，热得像有人在锅底添柴。验火棚外的人被驱赶到一处铁门前，铁门上挂着一串灰线，线像蛛丝，又像干枯的筋，轻轻晃着，没风也晃。
灰袍站在门前，手里捧着那盏魂照灯。灯光比白天更冷，冷得人牙根发酸。
“第三场，灰线廊。”灰袍说，“过线不留热。留热者，线缠；缠者，断气。你们不是来闯关的，是来学规矩的。”
规矩两个字落下，像一块石头丢进胃里。
铁门开，里头是一条长廊，廊壁是旧砖，砖上全是潮痕，像一层层汗。廊顶垂着无数灰线，密得像蛛网。灰线的尽头挂着小小的灰铃，铃不响，却让人看着就喉咙发紧。
有人低声骂：“这他娘是啥……”
话没说完，灰袍抬指一弹，一撮香灰落在那人肩头。灰线竟像闻见味，轻轻一颤，廊顶的一根线慢慢垂下来，像蛇头探出。
那人脸色瞬间白了，嘴巴闭得死紧。
“进去。”灰袍说，“一人一行。拿到尽头的灰牌，回来。别摸线。别喘粗气。别想用火。”
沈烬迈入廊道的一刻，火绳的灰点猛地亮了一下，又迅速暗下去，像被什么压住。空气里有一种奇怪的味：潮、灰、以及一丝极淡的甜——像星砂粉融进湿土。
他知道灰线认热。热不只是体温，还有那口炉火的势。
他闭了一下眼，闸门心象在脑海里合上。三息锁热，热沉入腹。肩松，背松，腿却紧——紧到每一根筋都听令。
第一步，他走得极慢。
脚掌落地时，他先让前掌触地，再让脚跟轻轻贴上。重量不砸下去，只像水漫过去。廊道的积水被他踩出一圈圈细纹，纹路很浅，浅得像没踩。
灰线在头顶晃了一下，像在嗅。他感觉到皮肤上起了一层冷汗，冷汗一出，热就容易泄。泄一点，就会被线抓。
他把汗憋回去。不是不出汗，是让汗出得更慢，出在不该出的位置——背脊不出，腋下不出，只让掌心微潮，方便抓地。
第二步，第三步……
廊道很长，长得像走进一条人的肠子。越往里，灰线越密，密到你抬手都怕碰到天花板。
前头有人先进去，走到一半忍不住深吸一口气，胸腔一鼓，热一冲。廊顶的灰线立刻垂下来两根，像两条细绳，悄无声息缠上他的脖子。
那人眼睛猛地瞪大，双手去抓，指尖刚碰到线，线就更紧。没有挣扎声，只有喉咙里被挤出的“嗬”一下短音，像破风箱。
他跪下去，额头磕在水里，水面荡开一圈圈涟漪。涟漪里倒映着灰线，像无数条细蛇在水里游。
沈烬从他旁边走过，没有停。停就是给线机会。
他看见那人耳后有一点黑烟——魂污。灰线缠的不是一口气，是一条命该断的账。
走到廊道中段，灰线更冷。冷到沈烬能感觉自己脊柱里那条火钩子在轻轻发热，像要挣脱锁热。
耳边那声呢喃又起，断断续续：
——走……进……来……
沈烬不回话。他把闸门扣得更紧，呼吸更浅，像怕惊动廊道。
视野边缘淡白字一闪：
【炉值：224/999】
【暗火炉·初期（临界）】
【腹压稳定率：73%】
【警告：灰线场，反噬概率上升】
临界。
沈烬知道，临界不是强，是危险。临界时最容易爆火，也最容易被线抓住。
廊道尽头挂着一块灰牌，灰牌上刻着一个“火”字，字迹像被烧过，边缘发黑。灰牌旁边有一根灰绳，绳上挂着一粒星砂，冷光一闪一闪。
要取牌，必须抬手。
抬手，就容易碰线。
沈烬没有急。他先把脚扎稳，胯沉得更深。背像弓，手臂却像蛇——柔，贴着空气走。
他抬手的同时，把腹里的热再压一寸，像把炉火压进骨髓。肩胛微微旋开，肘尖贴着肋走，手掌从灰线的空隙里穿过去，像从刀口里伸出。
指尖碰到灰牌的一刻，灰牌冰冷，像摸到一块尸骨。
灰线动了。
不是缠，是全部一齐轻轻颤。那颤像潮水，一层层压下来。沈烬感觉头顶的灰线在往下垂，像天塌。
他没有后退。后退会带出热浪，线会更快。
他用暗火。
不是打人，是打线。
掌心的暗火吐出，极细，像针。针不去破线，去震线旁边那一点湿砖。砖缝里积的水一震，水珠溅起，溅在灰线上。
灰线遇水，抖了一下，像被呛。那一瞬，它的垂落慢了半分。
半分够了。
沈烬手腕一翻，把灰牌勾进掌心，立刻收手。收手时他没有带起风，像把手从水里抽出来，不溅水花。
他转身回走。
这一回，灰线更敏感。它知道他拿了牌，像知道猎物带走了肉。廊道里的冷光更冷，冷得像要把他腹里的火逼出来。
沈烬走到死者旁边时，那具尸体还跪着，脖子被灰线勒出一道细细的红痕，红痕里没有血流，像被吸干。尸体的眼睛睁着，瞳孔里映着灰牌的冷光。
沈烬从那双眼旁走过去，心里只有一句：别看。看了，心就乱，火就乱。
走到门口时，火绳忽然一热。
像有东西在他腹里“咚”地撞了一下，撞得他胃里那块压舱石碎开。热沉着，却更稳，稳得像新铸的铁。
淡白字在视野边缘猛地亮了一瞬：
【炉值：226/999】
【暗火炉·中期】
【透劲深度：2.4cm→3.1cm】
【断劲控制：41%→47%】
暗火进中。
沈烬没露喜色，只觉得脊柱那条热钩子更深了，深得像有人把钩子钉进了骨里。
灰袍接过灰牌，看了一眼他腕上的火绳，灰点此刻亮得像一颗眼：“过。”
郑屠站在旁边，嘴角一扯：“能过灰线的人，手都干净，心都硬。好。”
灰袍把灰牌往册子上一压，声音淡得像落灰：“第七号，沈烬。火印。”
他抬手，一撮香灰拍在沈烬锁骨下方。香灰落下去，皮肤一凉，随即像有一枚细小的钉子扎进肉里，扎得很浅，却拔不出来。
耳边那声呢喃低低笑了一下：
——记……住……你……
沈烬抬眼，看见灰袍的目光越过他，落在廊道深处，像在看更远的东西。
灰袍开口：“罗执事要见你。”
这句话比灰线更冷。
沈烬握紧拳，拳心里那块灰牌的寒意还没散。
他知道——从这一刻起，他不是被挑走那么简单，他是被钉上了。
灰袍转身就走，不等他答。军府兵把枪托往沈烬背后一顶，力道不重，却把意思说得明白：走。
他们穿过黑市最深的那段地铁腹腔，路两侧的摊贩都低下头，像怕被香灰沾上。越走，香味越浓，浓得像有人把一整捆檀香塞进鼻子里。墙上挂着一排铜铃，铃不响，却在魂照灯的冷光里微微颤，像听见了他的心跳。
尽头是一扇黑木门，门上钉着一枚星砂钉，冷光一点。
灰袍停下，手指在门上敲了两下，声音轻，却像敲在骨头上。
门内有人说：“进来。”
只两个字，平静得像在叫一件器物。
沈烬抬手摸了一下锁骨下的“火印”，那一点冷痛像一只眼，睁着，等他把命送进去。
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