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元庆十七年，三月初七。清晨的薄雾尚未散尽，永安侯府后院的听雪轩内，沈清澜正跪在佛龛前。青烟袅袅，模糊了母亲牌位上的字迹——那是她偷偷设的，侯府祠堂里，母亲的牌位早已被王氏挪到了角落。
“母亲，今日是您忌辰第七日。”她轻声呢喃，手中纸钱落入铜盆，燃起幽蓝的火苗，“女儿无能，至今未能查明真相……”
话音未落，院外骤然响起脚步声。
“大小姐！大小姐！”丫鬟春桃慌慌张张跑进来，险些被门槛绊倒，“前、前院来了宫里的人！太后娘娘的懿旨到了！”
沈清澜手一颤，纸灰飘散。
她缓缓起身，素白的孝衣在晨光中显得格外单薄。三个月前母亲去世时，她不过是个八岁的孩童，如今刚满十三，却已学会将情绪深藏眼底。
“可知何事？”她声音平静，抬手整理鬓边那支素银簪子——那是母亲留下的凤簪改的，表面的鎏金已被磨去，只余黯淡银光。
春桃摇头：“老爷、夫人和二小姐都已往前院去了，传旨的公公指名要大小姐也去接旨。”
沈清澜心中掠过万千思绪。
太后，母亲的姨母，当今天子的嫡母。母亲在世时曾说，太后年轻时也是从后宫倾轧中杀出血路的，最厌恶人软弱。母亲去世后，太后只派人送来一副挽联，再未过问侯府之事。
今日突然传旨……
她想起昨夜偷听到的只言片语——王氏与心腹嬷嬷在廊下低语：“钦天监那边打点好了……‘凤星临世’的批语，总要有个去处……”
“大小姐？”春桃见她出神，小声提醒。
沈清澜回神，深吸一口气：“更衣。”
前院正堂，香案已设。
沈鸿身着朝服，面色肃穆地立在阶下。王氏站在他身侧，一袭绛紫遍地金锦裙，发间赤金步摇在晨光中晃动。沈清婉则穿着新裁的鹅黄春衫，悄悄打量传旨太监的神色。
“永安侯沈鸿接旨——”太监尖细的嗓音拖得绵长。
阖府上下齐刷刷跪倒。
沈清澜赶到时，恰好听到最后一句：“……太后懿旨，宣永安侯嫡女沈清澜即刻入宫觐见。”
不是册封，不是赏赐，只是“觐见”。
但一个深居简出的侯府嫡女，何德何能得太后突然召见？
沈鸿叩首接旨，起身时额角已沁出汗珠。他侧目看向姗姗来迟的长女，眼中闪过复杂神色——这个女儿，自李氏去世后便沉默寡言，除了每月初一十五去祠堂，几乎不出听雪轩。今日太后突然召见……
“刘公公，”王氏已笑着上前，不动声色地将一袋金瓜子塞进太监袖中，“不知太后娘娘召小女入宫，所为何事？”
传旨太监姓刘，是太后身边的得力之人。他掂了掂袖中分量，脸上浮起三分笑意：“侯夫人客气了。太后娘娘近日思念故人，想起已故的李夫人是娘娘的外甥女，这才召沈大小姐进宫说说话。”
话说得滴水不漏。
但王氏何等精明？太后若真念亲情，为何不在李氏刚去世时召见，偏偏等到三个月后？
她瞥向沈清澜。
少女跪在青石地上，背脊挺直如竹。孝衣宽大，更衬得身形单薄。晨光落在她侧脸，勾勒出精致轮廓——那双眼睛，像极了她死去的娘，沉静得看不出情绪。
“清澜，”沈鸿开口，“速去更衣，随刘公公入宫。”
“女儿遵命。”沈清澜行礼起身，自始至终未曾看王氏一眼。
王氏袖中的手攥紧了帕子。
一个时辰后，沈清澜已坐在驶向皇宫的青帷小轿中。
她换了身藕荷色绣折枝梅的襦裙，外罩月白绫子比甲——这是春桃翻箱倒柜找出的最体面的衣裳，还是两年前母亲在世时裁的，如今穿着已有些短了。发间依旧是那支素银簪，耳坠、手镯皆无，素净得不像侯府嫡女。
轿子行得稳，她却心潮翻涌。
太后为何召见？真是念及亲情？还是……与母亲留下的那支凤簪有关？
她下意识摸了摸袖袋。临行前，她将凤簪中的布防图残片与药方拓本取出，贴身藏好。原件仍留在簪内——若太后问起，她需得判断时机。
轿帘外，街市喧嚣渐远，取而代之的是整齐的步履声、甲胄碰撞声。皇城到了。
“沈小姐，请下轿。”刘公公的声音传来。
沈清澜掀帘而出，眼前是三道朱红宫门。正中那道敞开着，门钉在日光下熠熠生辉，每扇门九行九列，八十一颗，是天子才能用的规制。
“从此门入，是太后特许的恩典。”刘公公在前引路，“寻常命妇进宫，只能走西侧的永安门。”
沈清澜垂眸跟上。
宫道深深，一眼望不到头。两侧是高耸的朱墙，每隔十步立着披甲侍卫，肃杀之气扑面而来。她的脚步声在青石板上回响，轻而稳，不曾乱了半分。
刘公公暗暗点头。
他见过太多初次入宫的贵女，或惶恐、或好奇、或强作镇定。像沈清澜这般，十三岁的年纪，走在皇城内竟如走在自家后院的，实属罕见。
果然，李夫人的女儿，终究是不同的。
行了约一刻钟，前方出现岔路。刘公公转向东，穿过一道月洞门，眼前豁然开朗——大片牡丹开得正盛，花海尽头是一座飞檐斗拱的宫殿，匾额上书“慈宁宫”三个鎏金大字。
“到了。”刘公公在阶前驻足，“沈小姐稍候，咱家进去通传。”
沈清澜立在廊下，目光扫过殿前那对铜鹤。鹤颈微弯，似在饮水，羽翼纹理清晰可见——前朝巧匠的手笔，据说内里是空心的，可置香炉，香烟自鹤喙吐出，如仙雾缭绕。
正想着，殿内传来声音:“宣永安侯嫡女沈清澜觐见——”
她定了定神，抬阶而上。
慈宁宫正殿，沉香氤氲。
沈清澜跨过门槛，垂首行至殿中，依礼跪拜:“臣女沈清澜，叩见太后娘娘，娘娘千岁千千岁。”
“抬起头来。”
声音从上方传来，温和中带着不容置疑的威严。
沈清澜缓缓抬头。
凤榻上，一位五十余岁的妇人端坐着。她穿着绛紫宫装，发髻梳得一丝不苟，只簪一支白玉凤头簪，通身无多余饰物。面容保养得宜，眼角细纹非但不显老态，反添岁月沉淀的从容。
但最让沈清澜心惊的，是那双眼睛——清澈锐利，仿佛能洞穿人心。
像，太像了。
母亲生前提起这位姨母时曾说:“姨母的眼睛，看人一看一个准。当年先帝十几个皇子，她独独选中了最不起眼的七皇子，人人都笑她眼光差。结果呢？七皇子登基为帝，她成了太后。”
“像，真像你娘年轻时候。”太后忽然开口，声音里多了一丝怅惘，“尤其是这双眼睛。”
沈清澜心头微酸，又伏身一拜:“臣女不敢与先母相比。”
“起来吧，赐座。”
宫女搬来绣墩，沈清澜谢恩坐下，只挨了半边。
太后打量她片刻，忽然问:“你娘走时，可留下什么话？”
来了。
沈清澜袖中的手指微微收紧。她早料到太后会问及母亲遗言，却不想这般直接。
“回娘娘，母亲去得突然，只来得及说……”她顿了顿，声音低下去，“‘簪中有物……王家通敌……’”
殿内陡然寂静。
侍立的宫女太监皆低垂着头，仿佛瞬间变成了泥塑木偶。
太后神色不变，只手指在扶手上轻轻叩了叩:“继续说。”
“母亲咽气后，臣女查看了她常戴的那支凤簪，发现中空机关。”沈清澜从袖中取出拓本，双手呈上，“内藏半张边关布防图残片，以及一张药方。原件臣女不敢携带入宫，仍在簪中。”
刘公公接过拓本，转呈太后。
太后展开那张薄如蝉翼的纸，目光凝在边角处的印记上——那是兵部专用的暗记，寻常人绝难伪造。
“药方呢？”
沈清澜又将另一张纸奉上:“此方所载药材，臣女查阅医书得知，其中三味合煎，会生成慢性剧毒。母亲病重前三个月，王氏每日亲手熬煮补药送来……”
话未说完，意思已明。
太后合上拓本，良久不语。
殿内只有更漏滴答声，一声声敲在人心上。
“你可知，”太后忽然开口，声音冷了几分，“凭这几张纸，足以让永安侯府满门抄斩？”
沈清澜起身跪下:“臣女知道。”
“那你还敢拿来？”
“因为母亲临终托付，臣女不敢隐瞒。”她抬起头，眼中水光潋滟，却倔强地不让泪水落下，“更因为，通敌叛国是大罪，臣女虽为女子，亦知家国大义。若为保全侯府而隐瞒，他日边关因此生乱，将士枉死，百姓流离，臣女万死难赎其罪。”
话说得铿锵，却又在最后补了一句:“自然，此事如何处置，全凭太后娘娘圣裁。臣女年幼无知，只知如实禀报。”
太后眼中闪过一丝欣赏。
这孩子，既表明了立场，又给了台阶——将决定权交还给她，是聪明的做法。
“起来吧。”太后语气缓和了些，“你娘的事，哀家会查。但你要记住，此事到此为止，绝不可再对第三人提起。”
“臣女谨记。”
“至于王氏……”太后沉吟片刻，“眼下动不得。”
沈清澜心中一沉。
“不是哀家不想动她。”太后看出她的失望，淡淡道，“你可知，王家这些年为何能在朝中屹立不倒？”
“臣女不知。”
“因为他们手中，握着一条从江南到北境的漕运线。”太后端起茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫，“每年三成的军粮、五成的边关物资，都要经王家之手。若此刻动王氏，王家断供，北境三十万大军就得饿肚子。”
沈清澜脸色发白。
她只知王家势大，却不知已到这般地步。
“那……难道就任由他们通敌叛国？”
“自然不是。”太后放下茶盏，眼中寒光一闪，“毒蛇要打七寸。现在动，只能斩断蛇尾，蛇头会缩回洞中，伺机再出。我们要等，等他们把头伸得足够长，然后——”
她做了个斩的手势。
沈清澜明白了。
太后不是不查，而是要连根拔起。
“你今日肯将此事告知哀家，足见赤诚。”太后话锋一转，“但你可知，你已身处险境？”
“臣女知道。”沈清澜低声道，“王氏不会容我活着。”
“何止王氏。”太后示意她近前，压低声音，“钦天监昨日呈上奏报，称‘凤星临世，当入紫微’。陛下今日早朝已问及此事，你猜，朝中那些人精，会如何解读这‘凤星’？”
沈清澜浑身一颤。
凤星……入紫微……
紫微星，帝星。
“娘娘的意思是……”
“意思就是，有人想借天象做文章。”太后冷笑，“王氏本打算让清婉入宫，如今这‘凤星’批语一出，她若强送庶女，便是逆天而行，要遭反噬。所以她改了主意——”
“她要让我替清婉入宫。”沈清澜接道。
声音平静，却带着彻骨的冷。
太后深深看她一眼:“你不怕？”
“怕。”沈清澜实话实说，“但怕有何用？王氏既要我入宫，我便入。至少宫中在娘娘眼皮底下，她不敢明目张胆动手。若留在侯府，哪日‘病逝’了，也不过是一卷草席裹了，扔去乱葬岗。”
话说得残酷，却是实情。
太后沉默良久，忽然问:“若哀家说，可以送你离开京城，去江南外祖家避祸，你可愿意？”
沈清澜怔住了。
离开京城？远离这是非之地？
有那么一瞬，她心动了。
但很快，母亲咳血的面容浮现在眼前，凤簪中的布防图、药方……还有王氏那伪善的笑脸。
“臣女不愿。”她听见自己的声音，清晰坚定，“母亲冤死，真相未明；王家通敌，证据未全。臣女若此刻离开，便是苟且偷生。他日九泉之下，无颜见母亲。”
顿了顿，她又道:“更何况，王氏既已打算送我入宫，岂会容我轻易离开？只怕还未出京城，就已‘遭遇山匪’了。”
太后终于露出今日第一个真心的笑容。
“好，好孩子。”她轻拍沈清澜的手，“有你娘当年的风骨。既然你已决定，哀家便助你一程。”
她转头唤道:“青羽。”
殿侧屏风后，转出一名宫女。约莫十七八岁年纪，身着青色宫装，容貌清秀，眉眼间却有一股英气。行走时步伐轻盈，落地无声。
“这是青羽，哀家身边最得用的。”太后道，“从今日起，她便是你的宫女，随你回府，日后随你入宫。”
沈清澜一惊:“这如何使得？青羽姑娘是娘娘身边的人……”
“正因为是哀家的人，才要给你。”太后意味深长，“你入宫后，身边若无可信之人，寸步难行。青羽会武，懂医理，识毒物，更重要的——她只听哀家之命。有她在，至少能保你性命无虞。”
沈清澜明白了。
太后赐人，既是保护，也是眼线。
但她此刻，别无选择。
“臣女谢娘娘恩典。”她起身行大礼。
太后扶起她，从腕上褪下一只白玉镯，套在她手上:“这只镯子，是你娘及笄时哀家所赠。如今给你，算是物归原主。宫中那些老人见了，自会明白。”
白玉温润，内里隐隐有血色纹路——是罕见的血玉。
沈清澜抚着镯子，眼眶终于红了。
“还有一事，”太后似想起什么，“你与陆家那小子的事，哀家略有耳闻。”
陆云峥。
这个名字，让沈清澜心口骤然一痛。
“哀家听说，前几日陆云峥救了落水的清婉，众目睽睽之下，两人有了肌肤之亲。”太后看着她瞬间苍白的脸，叹了口气，“婚事已经定了，就在下月初六。”
轰——
仿佛惊雷在耳边炸开。
沈清澜踉跄一步，若不是青羽及时扶住，险些跌倒。
她知道王氏会设计，却没想到这么快。
这么快，这么狠。
“娘娘……”她张了张嘴，却发不出声音。
太后眼中掠过不忍，但还是继续道:“哀家知道你难过，但事已至此，无可挽回。你要记住，从你决定入宫那一刻起，前尘往事，都该断了。”
断了。
两个字，轻飘飘的，却重若千钧。
沈清澜想起那个午后，陆云峥翻墙进侯府后院，将一枚玉佩塞进她手里:“等我从边关回来，便向侯爷提亲。”
玉佩上刻着“云”字，是他名字，也是他的心意。
她当时红着脸收下，将绣了三个月的荷包递给他:“里面放了平安符，你要好好的。”
少年笑得眉眼弯弯:“为了你，我也会好好的。”
言犹在耳，人已陌路。
“臣女……明白。”她听见自己干涩的声音，“从今往后，臣女心中只有一件事——查明真相，肃清奸佞。”
太后看着她强忍泪水的模样，心中叹息。
这深宫，又要吞掉一个真心了。
“你且回去吧。”她摆摆手，“三日后，选秀的旨意便会下达。这些日子，好好准备。青羽会教你宫规礼仪，也会告诉你该知道的事。”
“是。”
沈清澜行礼告退，转身时，一滴泪终于坠地，无声无息。
出宫时，已是午后。
青羽默默跟在沈清澜身后，手中多了一个小包袱——那是太后赏赐的几件衣裳首饰，以及一些必备之物。
马车驶出皇城，街市喧嚣重新涌入耳中。
沈清澜靠在车壁上，闭着眼，手中紧紧攥着那枚玉佩。
陆云峥……清婉……
王氏这一招，当真毒辣。
让她替清婉入宫，让清婉嫁给她心仪之人。从此姐妹二人，一个困于深宫，一个占了她本该有的姻缘——还要日日相对，提醒她失去了什么。
“小姐，”青羽忽然开口，声音很轻，“太后让奴婢转告您一句话。”
沈清澜睁开眼。
“太后说:‘情爱是穿肠毒药，权力才是解药。你若想活着走出这座囚笼，就要学会把心藏起来。’”
把心藏起来。
沈清澜苦笑。
她的心，早在母亲去世时便已死了一半。如今另一半，也要亲手埋葬了。
“青羽姐姐，”她轻声问，“你在宫中多久了？”
“八年。”青羽答得简洁，“奴婢七岁入宫，在暗卫营受训五年，后到太后身边当差三年。”
“暗卫营……”沈清澜若有所思，“那姐姐一定见过很多事吧？”
青羽沉默片刻，道:“奴婢见过被宠妃毒杀的正妃，见过被亲生儿子逼疯的太后，见过昨日还风光无限的贵妃，今日便成了冷宫枯骨。小姐，后宫之地，没有真心，只有输赢。”
话说得残酷，却是血淋淋的现实。
沈清澜深吸一口气:“我明白了。从今往后，还请姐姐多多指教。”
“奴婢分内之事。”青羽顿了顿，又道，“回府后，小姐需注意几人……”
她低声说了几个名字，都是王氏安插在听雪轩的眼线。
沈清澜一一记下。
“此外，”青羽从袖中取出一个小瓷瓶，“这是‘清心丸’，可解寻常迷药、软筋散。小姐贴身收好，以防万一。”
沈清澜接过，郑重收进荷包。
说话间，马车已到永安侯府。
门房见车回来，忙去通报。不多时，王氏带着清婉迎了出来，脸上堆着笑:“清澜回来了？太后娘娘召见，所为何事啊？”
沈清澜下车，行礼:“回母亲，太后娘娘思念故人，召女儿去说了会儿话。”
“哦？”王氏打量她身后的青羽，“这位是……”
“这是青羽，太后娘娘赐给女儿的宫女。”沈清澜淡淡道，“娘娘说女儿身边没个得力的人，特意让青羽随侍。”
王氏脸色微变。
太后赐人，这是明摆着要给沈清澜撑腰了。
但她很快恢复笑容:“太后娘娘恩典，是你的福气。青羽姑娘一路辛苦，快进去歇着吧。”
又对清婉道:“婉儿，陪你姐姐回院子，姐妹俩好好说说话。”
沈清婉乖巧应声，上前挽住沈清澜的手臂:“姐姐，我们走吧。”
手臂相触的瞬间，沈清澜感到一阵恶心。
但她没有挣开，反而露出浅笑:“有劳妹妹了。”
姐妹二人并肩往后院走，青羽落后三步跟着。
“姐姐今日进宫，可见到陛下了？”清婉状似天真地问。
“陛下日理万机，岂是我想见就能见的？”沈清澜答得滴水不漏，“只在慈宁宫陪太后娘娘说了会儿话。”
“那……太后娘娘可提起选秀的事？”
来了。
沈清澜心中冷笑，面上却茫然:“选秀？什么选秀？”
清婉仔细观察她的神色，见不似作伪，心下稍安。看来太后并未透露什么，也许今日真的只是寻常召见。
“姐姐不知道吗？”她压低声音，“听说陛下要选秀了，京城里适龄的贵女都要参选呢。母亲说，我们姐妹俩也在名单上。”
沈清澜适时露出惊慌:“这……这可如何是好？我还在孝期……”
“孝期还有九个月呢，”清婉叹气，“但皇命难违。不过姐姐别担心，母亲说了，会想办法周全的。”
周全？
沈清澜几乎要笑出声。
王氏所谓的“周全”，就是让她这个嫡女替庶女入宫，再把庶女嫁给她心仪之人。
好一个周全。
“那就……多谢母亲费心了。”她低下头，掩去眼中寒意。
说话间，已到听雪轩。
清婉止步:“姐姐好生歇着，妹妹就不打扰了。”
“妹妹慢走。”
目送清婉离开，沈清澜脸上的笑容瞬间消失。
青羽低声道:“二小姐身上有‘幻情香’的味道，虽极淡，但奴婢闻得出。”
幻情香，西域秘药，可使人意乱情迷。
沈清澜想起清婉挽着自己时，那股若有若无的甜香。
原来如此。
她想让自己沾染此香，若今日真见到皇帝，便会失仪——甚至更糟。
“她倒是迫不及待。”沈清澜冷笑，推门入院。
听雪轩内，春桃已备好热水。
沈清澜屏退其他下人，只留春桃和青羽。
“春桃，这是青羽，太后娘娘赐的人。”她简单介绍，“从今往后，她与我们是一边的。”
春桃机灵，立刻明白:“奴婢明白，青羽姐姐好。”
青羽点头还礼。
“小姐，奴婢已按您的吩咐，将祠堂牌位下的拓本取回来了。”春桃从床板夹层中取出一个油纸包，“还有，秋月姐姐今日偷偷递了消息进来。”
秋月是母亲旧仆，李氏去世后被王氏打发到庄子上，实则暗中为沈清澜传递消息。
“说什么？”
“秋月姐姐说，她查到王氏这三个月来，通过王家商队往北境送了五批货，明面上是药材皮毛，但她偷看过货单，里面夹带了铁器和盐。”春桃压低声音，“铁器是军需，盐是管控物资，没有朝廷批文私运出境，是死罪。”
沈清澜与青羽对视一眼。
果然，王家不仅通敌，还在走私军需。
“消息可靠吗？”
“秋月姐姐说，她买通了商队一个伙计，那伙计喝醉了吐露的。她还抄了一份货单，藏在老地方。”
沈清澜沉吟片刻:“告诉秋月，继续盯着，但千万小心。王家在漕运上经营多年，眼线遍布，若被发现，她性命难保。”
“是。”
春桃退下后，屋内只剩沈清澜和青羽。
“小姐接下来有何打算？”青羽问。
沈清澜走到窗前，望着院中那株母亲手植的白梅——如今已是绿叶满枝。
“等。”她轻声道，“等选秀的旨意下来，等王氏的下一步动作。”
“小姐不担心入宫之事？”
“担心有用吗？”沈清澜转过身，烛光映在她脸上，明明灭灭，“既然躲不过，便迎上去。至少入宫后，我有太后庇护，有姐姐相助，比在这侯府任人宰割强。”
青羽眼中闪过赞许。
这位沈小姐，年纪虽小，心性却坚韧。难怪太后选中她。
“那陆将军的事……”
沈清澜手指一颤，但很快恢复平静:“往事已矣。从今日起，我与陆云峥，桥归桥，路归路。”
话说得决绝，但青羽看到她袖中紧握的手，指甲已掐进掌心。
终究是意难平。
“小姐早些歇息吧。”青羽不再多言，“明日开始，奴婢会教小姐宫规礼仪，以及……一些防身之术。”
“有劳姐姐。”
是夜，沈清澜躺在床上，辗转难眠。
她摸出那枚玉佩，借着月光细看。“云”字清晰，一如少年当年眉眼。
“对不起，”她无声地说，“我要食言了。”
窗外传来更鼓声，三更天了。
她将玉佩贴在胸口，闭上眼，任由泪水浸湿枕巾。
这一夜，永安侯府有很多人无眠。
王氏房中，灯亮了整夜。
“母亲，太后突然召见姐姐，还赐了宫女，会不会……”沈清婉面露忧色。
王氏冷哼:“太后这是敲打我呢。但她越是这样，越说明她看重清澜。正好，让清澜入宫，替你去挡那些明枪暗箭。”
“可是，若姐姐在宫中得势，会不会报复我们？”
“她得势？”王氏笑了，笑容阴冷，“后宫是什么地方？吃人不吐骨头。她一个没娘的孩子，就算有太后庇佑，又能走多远？再说了——”
她压低声音:“我早已打点好了。她入宫后，自有人‘照顾’她。”
沈清婉这才放心，又想起一事:“那陆将军那边……”
“陆云峥已是囊中之物。”王氏胸有成竹，“那日落水，众目睽睽之下他抱了你，这婚事他想赖也赖不掉。下月初六成婚，你便是将军夫人了。到时候，清澜在宫里，你在宫外，里应外合……”
母女二人相视而笑。
而另一边，陆府书房。
陆云峥盯着手中的玉佩，另一枚刻着“澜”字的，本该在沈清澜那里。
今日他去侯府，想见清澜一面，却被王氏以“小姐病中不宜见客”为由拦下。他隐约觉得不对劲——清澜身子一向康健，怎会突然病了？
更何况，王氏看他的眼神，总带着算计。
“将军，”亲卫陆七敲门进来，“查到了。那日落水，侯府二小姐身边的丫鬟事先买通了湖边清扫的婆子，让她在石板路上抹了油。”
果然有诈。
陆云峥脸色铁青。
他就觉得蹊跷，好端端的，沈清婉怎么会掉进湖里？又那么巧，他经过时她刚落水？
“还有，”陆七犹豫了一下，“属下打听到，宫里可能要选秀了。侯府的两位小姐，都在名单上。”
选秀？！
陆云峥猛地站起:“什么时候的事？”
“就这几日，旨意应该快下了。”
陆云峥心乱如麻。
清澜要入宫？不，不可能，她还在孝期……
但若是王氏从中作梗呢？那个女人，什么事做不出来？
“备马！”他抓起佩剑，“我要去侯府！”
“将军，现在已是三更天了……”陆七劝道，“而且侯府守卫森严，您这么闯进去，若是被人看见，对沈小姐名声有损啊。”
陆云峥颓然坐下。
是啊，他不能冲动。
若真闹起来，毁的是清澜的清誉。
“你退下吧。”他挥挥手，“让我静静。”
陆七担忧地看他一眼，默默退下。
书房内，烛火跳动。
陆云峥看着手中玉佩，眼前浮现少女含笑的模样。她说等他回来，她说绣了平安符……
“清澜，”他低声自语，“等我，我一定会想办法。”
接下来的三日，侯府表面平静，暗地里波涛汹涌。
青羽开始教沈清澜宫规礼仪，从走路姿态到跪拜礼节，从用餐规矩到言语分寸，事无巨细。
“宫中行走，步幅不能超过一尺，步伐要轻，裙裾不能扬起灰尘。”
“见不同品级的嫔妃，行礼的姿势、低头的角度都有讲究，错一点便是大不敬。”
“用膳时，每道菜不能超过三口，再喜欢也得停下，这是规矩，也是自保——防人下毒。”
沈清澜学得认真。她知道，这些规矩将来都是保命的依仗。
除了礼仪，青羽还教她识毒、辨药。
“这是断肠草，少量可止痛，过量则致命。混在活血化瘀的药里，不易察觉。”
“这是朱砂，炼丹常用，但长期接触会中毒，症状类似风寒，慢慢掏空身子。”
“这是西域的‘如梦散’，吸入后会产生幻觉，常被用来构陷妃嫔与人私通。”
沈清澜一一记下，同时拿出母亲留下的医书毒经对照。她发现，青羽所教与书中记载互为补充，有些甚至更详尽——想来是宫中多年积累的经验。
这日午后，春桃匆匆进来。
“小姐，前院来了宫里的人，选秀的旨意……下了。”
沈清澜手一抖，针尖刺破手指，血珠渗出。
终于来了。
青羽递过帕子:“小姐，该来的总会来。”
“我知道。”沈清澜擦去血迹，神色已恢复平静，“春桃，更衣，去前院接旨。”
这一次，旨意明确:元庆十七年选秀，凡京城三品以上官员家中适龄嫡女，皆需参选。沈清澜的名字，赫然在列。
而沈清婉，因是庶女，不在名单上——这本是规矩，但王氏早打点好，将她的名字也加了进去。
“这是为何？”沈鸿皱眉，“清婉是庶出，按例不能参选。”
王氏抹泪:“老爷，妾身知道规矩。但婉儿也是您的骨血啊。妾身想着，姐妹俩一同参选，互相有个照应。再说了，万一……万一清澜落选，不还有婉儿吗？”
话说得冠冕堂皇，实则包藏祸心。
沈鸿岂能不知？但他向来宠妾，又想着若两个女儿都能入宫，侯府荣耀更盛，便默许了。
接旨回院，沈清澜刚坐下，王氏便来了。
“清澜啊，”她一脸慈爱，“选秀的事，你可知道了？”
“女儿知道了。”
“别怕，”王氏拍拍她的手，“母亲都打点好了。你与婉儿一同参选，姐妹同心，定能双双入选。到时候在宫里互相扶持，多好？”
沈清澜垂眸:“女儿全凭母亲做主。”
“这就对了。”王氏满意地点头，又状似无意地问，“对了，太后赐的那位青羽姑娘，用着可还顺手？若不合意，母亲再给你拨两个伶俐的。”
“青羽姐姐很好，谢母亲关心。”
“那就好。”王氏起身，“你好好准备，缺什么尽管说。三日后初选，母亲带你们去。”
送走王氏，青羽低声道:“她在试探。”
“我知道。”沈清澜冷笑，“她想看看太后赐的人有多大分量，也想看看我是否听话。”
“小姐打算如何应对？”
“她让我去，我便去。”沈清澜眼中寒光一闪，“但她想让清婉也入选？做梦。”
青羽会意:“奴婢明白了。”
当夜，沈清澜提笔写信。
“兄长敬启:见字如晤。宫中选秀在即，妹名列其中，此去前途未卜，惟愿兄长保重。另，闻北境有异动，粮草运输之事，望兄多加留意。王家商队近来频繁往来，恐有蹊跷。万事小心，切切。”
信是写给兄长沈清远的。他如今在兵部任职，负责北境粮草调度。
写完封好，交给青羽:“想办法送到兄长手中，不要经侯府的人。”
“是。”
青羽离去后，沈清澜走到妆台前，打开妆盒底层。
里面静静躺着那支凤簪。
她取出簪子，轻轻转动簪头——机关开启，露出里面的布防图残片和药方原件。
三个月了，她每晚都看着这两样东西入睡。
母亲说:“簪中有物……王家通敌……”
她当时不懂，现在懂了。
王家通敌，害死了母亲。如今，又要将她推进火坑。
“母亲，”她低声说，“女儿不会让您白死。王家，王氏，还有所有害您的人，女儿一个都不会放过。”
窗外月色凄清，映着少女决绝的侧脸。
这一夜，沈清澜梦见了母亲。
梦里，母亲还是旧时模样，温柔地抚着她的头发:“澜儿，你要记住，女子立世，靠的不是美貌，不是家世，而是这里——”
母亲的手按在她心口。
“一颗坚韧的心，比什么都重要。”
她醒来时，枕巾已湿。
天快亮了。
尾声:凤命初定
三日后，初选。
宫门外，马车排成长龙。各家贵女盛装打扮，环佩叮当，香风阵阵。
王氏带着沈清澜、沈清婉下车时，引来不少目光。
“那就是永安侯府的嫡女？果然好容貌。”
“旁边是庶女吧？也生得不错。”
“听说嫡女还在孝期呢，怎么也来参选？”
“这你就不知道了，皇命难违啊……”
议论声中，沈清澜神色平静。她穿着太后赏赐的那套月华裙，素雅而不失庄重。发间只簪一支白玉步摇，正是太后所赐那支。
相比之下，沈清婉打扮得明艳夺目。一身海棠红缕金百蝶穿花裙，发间插满珠翠，脸上涂着时兴的桃花妆——这是王氏特意请京城最好的妆娘为她画的。
“姐姐今日怎么穿得这般素净？”清婉假意关心，“要不要用我的胭脂？”
“不必了。”沈清澜淡淡道，“孝期未过，不宜浓妆。”
清婉碰了个软钉子，悻悻闭嘴。
初选很简单:验身、查籍、观仪容。
沈清澜顺利通过。轮到沈清婉时，验身嬷嬷却皱了眉。
“沈二小姐，请抬手。”
清婉不明所以，抬起手腕。
嬷嬷仔细看了她指甲——淡粉的蔻丹下，指甲微微发青。她又凑近闻了闻，脸色一变。
“你用了‘玉肌粉’？”
玉肌粉，前朝宫廷秘方，用铅粉、朱砂等物调制，可使肌肤白皙细腻，但长期使用会中毒，且孕妇禁用。
清婉脸色煞白:“我……我没有……”
“还说没有？”嬷嬷冷声道，“指甲发青，身上有朱砂味，分明是长期使用玉肌粉的症状。说，你用多久了？”
“三个月……”清婉颤声道。
王氏急忙上前:“嬷嬷，小女无知，还请通融……”
“通融？”嬷嬷冷笑，“宫规明令，参选秀女不得使用此类伤身之物。沈二小姐，请回吧。”
清婉如遭雷击，瘫倒在地。
她看向沈清澜，却见对方面无表情，仿佛早知如此。
是了，是沈清澜！一定是她搞的鬼！
但此刻，说什么都晚了。
初选落败，她连宫门都进不去。
王氏扶起女儿，狠狠瞪了沈清澜一眼，却也只能咬牙离开。
沈清澜看着她们狼狈的背影，眼中毫无波澜。
昨夜，她让青羽在清婉的妆粉中加了点东西——一种遇热会显色的药粉。验身时嬷嬷手持暖炉，清婉站在炉边，指甲便显出了青色。
至于玉肌粉，清婉确实在用，只是剂量不大。但加上她的药粉，症状便明显了。
这只是开始。
回到侯府，王氏大发雷霆。
“贱人！定是那贱人害你！”她砸了满屋瓷器，“我要她不得好死！”
清婉哭得梨花带雨:“母亲，现在怎么办？我进不了宫，陆将军那边……”
“陆云峥跑不了！”王氏咬牙，“婚期已定，他敢反悔，陆家就完了。至于沈清澜——她不是要入宫吗？好，我就让她入！等她进了那个吃人的地方，有的是法子弄死她！”
三日后，复选。
沈清澜一舞惊鸿，被皇帝钦点留牌。
又过十日，殿选。
太后亲临，皇帝御笔朱批:“永安侯嫡女沈清澜，温婉淑德，才貌双全，册为正七品贵人，赐居听雨轩。”
旨意下达那日，陆云峥与沈清婉的婚期也定了:下月初六。
两桩婚事，同一天传出，成了京城最大的谈资。
听雪轩内，沈清澜听着外头的鞭炮声——那是王氏在为清婉的婚事张罗。
“小姐，”青羽轻声道，“三日后入宫，东西都收拾好了。”
沈清澜点头，目光落在窗外。
春深了，白梅早已谢尽，如今满树绿叶，郁郁葱葱。
母亲，女儿要走了。
去那个您曾经说过“一步一血印”的地方。
但女儿不怕。
因为女儿知道，从今往后，每一步，都是为报仇而走；每一局，都是为雪恨而设。
宫门深似海，此去无归期。
但她沈清澜，偏要在这深海里，掀起滔天巨浪。
“青羽姐姐，”她转身，笑容清浅，“我们该走了。”
院外，宫里的轿子已到。
凤命初定，玉宸将启。
属于沈清澜的征途，刚刚开始。
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