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马车在覆雪的道路上平稳行驶，车厢内暖意融融。苏婉掀开车帘一角，看着窗外飘飞的雪花，转头对坐在对面的秦烈温声道：“大哥，我昨日新炖了一锅羊肉汤，用小火煨在灶上。
回去正好能喝，暖身驱寒。”
秦烈原本冷硬的面部线条瞬间柔和下来，他坐得笔直，沉声道：“姐姐又亲自下厨了。
这些事让厨娘做就好，天冷，别冻着手。”
“不过是炖个汤，哪就冻着了。”苏婉笑着从身旁的食盒里取出一个裹得严严实实的陶罐，揭开盖子，浓郁的香气立刻弥漫开来，“先尝尝看咸淡。
我加了当归、枸杞，给你们兄弟七个补补气血。”
陶罐里，乳白色的汤汁翻滚，大块的羊肉炖得酥烂，药材的香气与肉香完美融合。
秦烈接过苏婉递来的小碗，手竟有些微颤。
他常年握刀握枪、布满厚茧的手，此刻捧着这碗热汤，像是捧着什么稀世珍宝。
他低头喝了一口，滚烫鲜美的汤汁顺着喉咙滑下，一路暖到胃里。
“好喝。”他哑声道，眼眶竟有些发热。
这些年刀口舔血，何曾有人在他外出归来时，惦记着他是否受寒，是否饿着，亲手炖一锅汤等着他。
“姐姐偏心！我也要喝！”马车门忽然被拉开一条缝，秦安那张精致苍白的小脸挤了进来，带着委屈巴巴的表情，“我在实验室忙了一整天，连午饭都没吃，就为了完善水源防御系统，姐姐却只给大哥开小灶。”
说着，他已经灵活地钻进了车厢，毫不客气地挨着苏婉坐下，眼巴巴地看着那罐汤。
“老七，规矩呢？”秦烈眉头一皱，但看着少年冻得发红的鼻尖，终究没忍心训斥，只将自己那碗还没喝完的汤推了过去，“先暖暖。”
秦安却不接，只拽着苏婉的袖子晃：“我要姐姐盛给我的。”
苏婉失笑，拿出另一个小碗，舀了满满一碗，特意多挑了两块炖得最烂的羊肉，又细细吹凉了些，才递给秦安：“慢点喝，小心烫。
实验室再忙也要按时吃饭，下次我让厨娘直接给你送过去。”
秦安接过碗，小口小口喝着，像只满足的猫儿，还不忘朝秦烈投去一个“姐姐更疼我”的得意眼神。
秦烈额角青筋跳了跳，但看着苏婉温柔侧脸，终究只是无奈地摇了摇头。
这时，马车外传来秦越爽朗的声音：“隔着车帘都闻到香味了！姐姐是不是又做好吃的了？我今日在百货大楼盘账，发现咱们这个月的盈利又涨了三成，正好给姐姐订了一套赤金镶玉的头面，过几日就能取货！”
车帘又被掀开，秦越探进头来，眼睛亮晶晶的，手里还举着一个小巧的锦盒：“先给姐姐看个样品，这玉色可配姐姐了。”
“四哥惯会讨好。”秦风的声音从另一侧传来，他也骑马凑到车窗边，伸手就把秦越往旁边挤，“姐姐，今日城外有几个流民想闹事，被我带人按住了。
你放心，有我在，没人敢在宛县撒野！”
“老五你挤什么挤！”秦越被他挤得一个趔趄，差点从马上摔下去，气得直瞪眼。
“都别闹。”秦墨温润的声音响起，他骑着马从容上前，手里捧着一个暖手炉，“姐姐，我刚让人换的新炭，捂着手。
外头风大，待会儿下车仔细别着凉。”
秦猛骑着高头大马跟在最后，憨笑着挠头：“姐姐，我今日把咱们城东那五十亩荒地都翻完了！开春就能种土豆，保准丰收！那些重活姐姐可千万别沾手，有我呢！”
苏婉看着马车外这几个争先恐后表功、互相拆台却又彼此护着的弟弟，心里暖得像是被那锅羊肉汤熨帖过一般。
她接过秦墨递来的暖手炉，柔声道：“都辛苦了。
回家吧，汤管够，我还烙了你们爱吃的葱油饼。”
“姐姐最好了！”几个弟弟异口同声，互相瞪视一眼，又别过头去，策马护在马车四周，如同最忠诚的护卫。
马车驶入宛县城门时，已是华灯初上。
“总督大人回城！开城门——”
守卫军洪亮的声音响起，城门缓缓打开。
早已得到消息的百姓们聚集在中央广场，看到马车时，纷纷欢呼起来。
“苏夫人回来了！”
“夫人万安！”
欢呼声如潮水般涌来。
苏婉在秦烈的搀扶下走下马车，秦烈高大身躯如一座铁塔，稳稳挡在她身侧，隔绝了拥挤的人潮。
秦墨、秦越一左一右护着，秦风在前开路，秦猛殿后，秦安则悄无声息地站在苏婉身后半步的位置，眼神警惕地扫视着人群。
百姓们看着被秦家兄弟如众星拱月般护在中间的苏婉，眼中满是敬爱。
这位夫人不仅带给他们饱暖安宁，更有一群如此护短的弟弟，谁敢对她不敬？
苏婉朝百姓们微笑颔首，便在弟弟们的簇拥下朝总督府走去。
秦烈始终保持着半步的距离，既能随时护住她，又不会遮挡她的视线。
秦墨低声汇报着城中事务，秦越已经盘算起明日要给姐姐添置的新衣料，秦风瞪走几个想凑近多看两眼的年轻人，秦猛乐呵呵地扛着苏婉随手买的小物件，秦安则默默记下人群中每一个可疑的面孔。
这是一幅温馨而有力的画面——姐姐被弟弟们用各自的方式，妥帖地保护在他们共同建造的这片天地里。
……
与宛县温暖明亮的夜晚截然相反，平阳县衙笼罩在死寂与寒冷中。
李县令裹着一床破棉被，蜷缩在漏风的床榻上，双眼深陷，布满血丝。
他看着空荡荡的县衙，听着窗外呼啸的风雪，牙齿咬得咯咯响。
他完了。
平阳县也完了。
秦家没有动用一兵一卒，仅凭着那些新奇货物、那些印着苏婉头像的“宛县纸钞”，就将他治下的百姓、富商、甚至衙役的心都勾走了。
如今平阳县十室九空，稍有能力的都拖家带口往宛县跑，留下的不是老弱病残，就是和他一样守着旧秩序等死的人。
他现在就是个光杆县令，一个守着大魏律法却无人理会的笑话。
“既然你们不给我留活路……”李县令枯瘦的手颤抖着伸进怀里，摸出一个用黑布紧裹的小瓷瓶，眼中迸射出疯狂怨毒的光，“那大家就一起下地狱！”
阴影里，无声跪着三个黑衣人。
这是平阳县令代代暗中培养的死士，没有名字，只有代号。
“这是‘烂肠散’。
指甲盖大小，就能让一条河的鱼死绝，人喝了，肠穿肚烂。”李县令声音嘶哑如破锣，“你们签的是死契。
去宛县，找到他们的水源地，把这瓶药全倒进去！”
为首死士机械地接过冰冷的瓷瓶。
“他们不是爱干净吗？不是喝煮沸的水吗？”李县令神经质地大笑起来，笑得咳嗽不止，咳出带血的浓痰，“我要让那座不夜城变成鬼城！我要让那个被捧上天的苏夫人，跪在我面前求饶！”
极致的嫉妒与绝望，彻底扭曲了这个旧时代官员的灵魂。
这是他面对碾压般的文明差距时，能想到的最卑劣反击。
……
丑时，夜色最浓。
三名死士如鬼魅般穿越积雪荒野，凭借轻功和对地形的熟悉，避开了宛县外围的探照灯塔，悄无声息摸到城北半山腰的水源地。
拨开用作掩护的藤蔓时，三人齐齐僵住。
眼前不是预想中的水井或蓄水池，而是一座占地数亩的庞然巨物——半封闭式混凝土水库，上方覆盖着透明防弹玻璃穹顶，巨大的抽水泵发出低沉轰鸣，将山泉抽入层层过滤池。
周围每隔十步便有高瓦数白炽灯，照得这片区域亮如白昼。
死士们躲在阴影里，呆呆看着过滤池中清澈见底的水流。
他们从未见过如此纯净的水，池底铺着活性炭和石英砂，水流在灯光下折射出宁静波光。
与大魏浑浊腥臭的河水相比，这里的水纯净得像不属于人间。
“老大……这水……真是给人喝的？”一个死士看着自己沾满泥污、冻裂的手，竟生出一种亵渎神圣的自卑感。
“闭嘴！忘了任务吗！”为首死士咬破舌尖，用疼痛强迫自己清醒。
他撬开检修铁栅栏，三人如泥鳅般钻入水库内部。
空气温暖湿润，水面蒸腾着淡淡白气。
死士老大走到主蓄水池边，颤抖着手拔开瓷瓶塞子，将灰白粉末尽数倒入清澈池水中。
“走！”他低喝转身，却见两名同伴双眼圆瞪，惊恐地指向水面。
就在毒粉融入水中的刹那，池底那些随波摇曳的绿色水草剧烈收缩，叶片从深绿迅速转为诡异刺眼的幽蓝色荧光！
幽蓝光芒在水底连成一片，如同骤然睁开的魔眼，死死盯住三名入侵者。
这哪里是普通水草——这是秦安在地下实验室，用无数毒物与生物基因杂交培育的“变色警戒草”！任何水质有害变化，都会触发其强烈的生物荧光反应！
“妖、妖法！水发光了！”一名死士瘫坐在地，连滚带爬后撤。
还未等他们从这诡异景象中回神，更毛骨悚然的声音炸响——
“呱——呱——呱——呱——！”
池边生态隔离带里，数十只通体碧绿、海碗大小的毒蛤蟆齐刷刷鼓起腮帮，发出震耳欲聋的鸣叫。
那声音在穹顶下被放大，不再是普通蛙鸣，而是穿透力极强的生物警报！
变色草幽蓝荧光亮起，毒蛤蟆鸣叫达到特定分贝的瞬间，水库墙壁上的声光感应器轰然激活！
“滴——呜——滴——呜——！”
刺耳机械警报炸响，白色照明灯骤然熄灭，无数盏血红色旋转警报灯将水库映照成一片猩红地狱。
红光与幽蓝水光交织，构建出超越这个时代认知的恐怖防御网。
三个死士心理防线彻底崩溃。
他们不怕刀剑刑拷，却在这融合了生化科技与机械文明的诡异系统前，感受到了蝼蚁面对神迹般的绝望。
“神罚……这是神罚！水底有鬼神啊！”
他们惨叫着寻找来时的铁栅栏，却见一道厚重合金防盗门已“砰”然落下，封死所有退路。
没有千军万马包围，他们却被几根发光水草和几只蛤蟆，逼入了绝境。
水库控制室内，值班的护卫队早在警报响起第一声时就已全员戒备。
队长看着监控画面中三个崩溃的死士，冷笑一声：“敢打咱们水源的主意？不知道这是七公子亲自设计的系统吗？兄弟们，抓活的，交给五公子审。”
……
与此同时，宛县联合大楼顶层，总长卧室温暖如春。
苏婉已洗漱完毕，换上柔软的寝衣，正准备歇下。
房门被轻轻敲响，秦安端着一碗温热的杏仁茶进来，小脸在灯光下显得格外乖巧：“姐姐，睡前喝点这个，安神。”
“这么晚了还不睡？”苏婉接过瓷碗，摸了摸他的头，“实验室的事永远忙不完，身子要紧。”
“知道啦。”秦安蹭了蹭她的手心，笑得眉眼弯弯，“姐姐快喝，喝完我收了碗就走，不吵姐姐休息。”
苏婉慢慢喝完杏仁茶，秦安仔细收好碗，又替她掖了掖被角，才轻手轻脚退出房间，关好门。
门外走廊上，秦烈抱着手臂靠在墙边，见他出来，低声道：“老七，水源防御系统今日触发了。”
秦安脸上乖巧笑意瞬间褪去，眼神阴冷如毒蛇：“有人投毒？”
“三个死士，平阳县令派的。
已经抓了，老五在审。”秦烈声音沉稳，“你做的东西，很好。”
秦安唇角勾起一抹冰冷弧度：“敢动姐姐的水源，我会让他们知道什么叫后悔生出来。”
“别脏了手。”秦烈拍了拍他的肩，“有我们在，这些阴沟里的老鼠，碰不到姐姐一根头发。”
秦安点点头，又恢复了那副苍白乖巧的模样：“大哥也早点休息，明日还要陪姐姐去视察新开的织布坊呢。”
兄弟二人对视一眼，都在彼此眼中看到了同样的决心——这座城，这个人，他们会用一切手段护得密不透风。
卧室内，苏婉躺在柔软床榻上，沉入安稳梦乡。
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