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第一百五十八天，神农架东缘。向拯民站在山坡上，用望远镜看着远处山谷。
一条土路从西边蜿蜒而来，那是四川通往鄂西的山路之一。
路上，一条长龙缓缓移动。
民夫，两千多人，推着独轮车，赶着骡马，车上堆满粮袋。
护兵五百，前后各两百，中间一百，懒洋洋走着。
“五千石粮食。”李岩在旁边说，“够两万川军吃一个月。”
“陈士奇急了。”向拯民放下望远镜，“巫峡粮道被江龙断了，只能走陆路。这山路难走，但隐蔽。”
“正好给咱们送粮。”巴勇咧嘴笑。
向拯民已经观察两天了。
这支运粮队从成都出发，走了一个月才到这儿，人困马乏。
护兵是卫所兵，装备有三眼铳、腰刀，但士气不高——刚打了败仗，又被派来押粮，心里有怨气。
民夫更惨，衣衫褴褛，面黄肌瘦，走路都打晃。
“伏击地点选好了。”向拯民指着地图，“前面五里，黑风峡。峡谷长一里，两侧山坡陡，适合埋伏。”
“怎么打？”众将问。
“龙魂营火枪手埋伏两侧山坡，等运粮队全部进谷，听炮声为号，齐射。”
“炮兵队带两门六磅炮，封锁前后路口。炮一响，前后路断。”
“雪魄率狼群袭扰——咱们路上不是收服了一群狼吗？让它们冲进去，制造混乱。”
“记住，主要打护兵，尽量别伤民夫。”
“是！”
部队悄悄移动到黑风峡。
龙魂营五百火枪手，分两组埋伏两侧山坡，用灌木伪装。
炮兵队把两门六磅炮推到谷口和谷尾，隐蔽好。
雪魄带着三十多头狼——这些狼是路上遇到的，被雪魄打服了，现在听指挥——藏在树林里。
一切就绪。
等了一个时辰，运粮队来了。
先头护兵两百人，进谷。
他们抬头看看两侧山坡，没发现异常——龙魂营伪装得好。
“快点！磨蹭什么！”护兵统领是个千户，姓赵，骑在马上吆喝。
民夫们低着头，推车前进。
中间护兵一百人，押着粮车。
后队两百人，殿后。
全部进谷。
向拯民在山坡上，举起手。
“开炮！”
“轰！轰！”
谷口谷尾，两门六磅炮同时开火。
实心炮弹砸在路面上，碎石飞溅。
“敌袭！”
护兵大乱。
紧接着，两侧山坡，燧发枪齐射。
“砰砰砰——”
弹雨倾泻。
护兵成片倒下。
“埋伏！有埋伏！”
赵千户拔刀大喊：“别乱！结阵！”
但来不及了。
第二轮齐射又到。
三眼铳射程短，打不到山坡上的敌人。
护兵只能挨打。
“撤！往后撤！”赵千户调转马头。
但谷尾被炮封锁，出不去。
“往前冲！”
谷口也有炮。
进退两难。
这时，狼群出击。
雪魄长啸，三十多头狼从树林冲出，扑向运粮队。
“狼！有狼！”
民夫吓得四散奔逃。
骡马惊了，乱跑乱撞。
粮车翻倒，粮食洒一地。
场面彻底混乱。
护兵被火枪压制，被狼群撕咬，死伤惨重。
赵千户红了眼，带着亲兵往山坡冲，想拼死一搏。
向拯民在山坡上看见，抽出燧发手枪——这是军工厂新造的，短管，精度差，但近距离能用。
瞄准。
“砰！”
赵千户胸口绽开血花，栽倒。
统领一死，护兵彻底崩溃。
“投降！我们投降！”
剩下的护兵扔下武器，跪地求饶。
战斗从开始到结束，不到半小时。
龙魂营士兵冲下山坡，控制局面。
清点战果：
护兵五百，死三百，伤一百，俘一百。
民夫两千，跑散一些，俘一千八百人。
龙兴军伤亡：轻伤七人，都是被流箭擦伤。
大胜。
向拯民走到谷中，看着跪了一地的民夫。
民夫们瑟瑟发抖，以为要死了。
“乡亲们，别怕。”向拯民大声说，“我不杀百姓。”
民夫抬头，疑惑。
“你们是四川的百姓，被官府强征来运粮，走了一个月，吃不好睡不好，还要挨打挨骂，对不对？”
民夫们点头，有人眼圈红了。
“川军驱你们送死，我却放你们生路。”向拯民说，“因为我知道，你们是无辜的。向拯民只杀贪官，不害百姓。”
民夫们愣住，然后有人哭出来。
“谢谢大人！谢谢大人！”
“回去告诉乡亲，”向拯民继续说，“鄂西龙兴城，向拯民治下，百姓有田种，有饭吃，孩子能上学，老人有人养。官府不欺压百姓，不胡乱征税。”
“如果活不下去，可以来鄂西，我欢迎。”
民夫们听着，眼神渐渐亮起。
向拯民让人分发干粮——从缴获的粮食里拿出一些，做成饼，每人两个。
又给每人一张“安民告示”，上面写着龙兴城的政策，还有向拯民的承诺。
“带着干粮和告示，回家吧。”
民夫们千恩万谢，互相搀扶着，往西走了。
那一百俘虏的护兵，向拯民也放了。
“你们也是穷苦人出身，当兵吃粮，我不为难你们。回去告诉陈巡抚，别再送粮了，送多少我收多少。”
护兵磕头，跑了。
然后，处理粮草。
五千石粮食，太多，运不走。
向拯民下令：“留一千石，咱们自己吃。剩下的，烧了。”
“烧了？”士兵心疼。
“对，烧了。”向拯民说，“咱们运不走，也不能留给川军。烧了，让陈士奇彻底断粮。”
士兵们动手。
粮车堆在一起，浇上煤油——随身带的，点火。
大火冲天而起，黑烟滚滚。
五千石粮食，烧掉四千石。
骡马三百匹，带走两百匹，剩下一百匹放生。
做完这些，向拯民带部队撤离。
走之前，他在谷口立了块木牌，上面写：
“陈巡抚，粮已收，谢馈赠。下次多送点。——向拯民”
部队回到临时营地。
士兵们高兴，这一仗打得漂亮，还缴获一千石粮食、两百匹骡马。
“都督，咱们接下来干嘛？”巴勇问。
“等。”向拯民说，“陈士奇粮草被烧，军心必乱。他要么退兵，要么硬攻巫峡。但没粮，硬攻就是找死。”
“他会退兵？”
“九成会。”
果然，三天后，探马来报。
“川军开始撤退了！从巫峡前线往夔州撤，走得急，丢下不少辎重。”
众将欢呼。
“赢了！川军退了！”
向拯民却皱眉：“退得太干脆，可能有诈。”
“都督怀疑是诱敌？”
“有可能。”向拯民说，“陈士奇是文人，但不傻。他可能假装撤退，引咱们追击，然后埋伏。”
“那咱们不追？”
“追，但要小心。”向拯民下令，“巴勇，你带黑山营一千，远远跟着，别靠近。如果川军真撤，就占住巫峡隘口。如果有埋伏，立刻撤回。”
“是！”
巴勇带兵去了。
向拯民率主力，缓缓西进，保持距离。
又过两天，巴勇回报：“川军真撤了，已退到奉节（夔州），正在整顿。巫峡隘口空着，咱们占了。”
“好。”向拯民松口气，“看来陈士奇是真没粮了。”
川军撤退，鄂西威胁暂时解除。
龙兴军大获全胜。
这一仗，歼敌三千（包括运粮队），缴获粮草军械无数，自身伤亡不到百人。
更重要的是，民心。
那些被释放的民夫回到四川，到处传扬向拯民的仁义。
“向都督不杀百姓，还发干粮！”
“鄂西那边，百姓过得可好了！”
“官府不欺压人！”
一传十，十传百，四川民间，开始对向拯民心向往之。
甚至有小股农民，偷偷跑来鄂西投奔。
陈士奇气得跳脚，但没办法。
没粮，军心不稳，再打下去可能兵变。
只能先撤，等朝廷调拨粮草再说。
龙兴城，一片欢腾。
向拯民凯旋，百姓夹道欢迎。
“都督万岁！”
“火龙护佑！白虎护驾！”
呼声震天。
向拯民骑马进城，对百姓挥手。
他心里清楚，这一仗赢了，但战争才刚开始。
朝廷不会罢休。
下一次，可能是更猛烈的攻击。
必须抓紧时间，发展实力。
回到府衙，覃玉迎上来。
“夫君，辛苦了。”
“还好。”向拯民说，“震雷鼓研究得怎么样？”
“有新发现。”覃玉说，“鼓声不仅能震慑人心，还能……沟通野兽。”
“沟通野兽？”
“对，我试着敲鼓，雪魄反应强烈，而且附近的鸟兽都安静下来，好像在听鼓声。”
向拯民眼睛一亮。
如果能用鼓声控制野兽，那又是一张王牌。
“继续研究。”
“嗯。”
晚上，庆功宴。
全军加餐，吃肉喝酒。
向拯民简单讲了几句，就回房休息。
他站在窗前，望着西方。
陈士奇暂时退了，但四川还在朝廷手中。
接下来，是继续防守，还是主动出击？
思考良久，他有了决定。
防守永远被动。
要主动，把战火烧到敌人地盘去。
但怎么打，需要好好谋划。
正想着，覃玉走进来。
“夫君，坤地环又有感应了。”
“什么方向？”
“西南……四川境内。”
“具体是什么？”
“不清楚，但气息很强，可能是……另一件天命七器。”
向拯民精神一振。
七器已得其二，如果再有第三件……
“等局势稳定，咱们去四川走一趟。”
“嗯。”
夜深了。
龙兴城灯火通明，百姓安居乐业。
但向拯民知道，这安宁，是用血换来的。
而更多的血，可能还在后面。
他握紧坤地环，感受那温润的触感。
路还长。
但必须走下去。
为了这座城，为了这些人，也为了……那个遥远的未来。
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