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湘西，十万大山，云雾之乡。李牧尘从火车换乘汽车，再换乘当地特有的“摩的”，最后徒步，辗转数日，方才深入这片被原始森林覆盖的莽莽群山腹地。
空气潮湿而清新，混杂着浓郁的草木腐殖质气息和某种莫名的、古老的土腥味。山势险峻奇崛，层峦叠嶂，仿佛无穷无尽。
参天古木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒般缠绕其间，鸟鸣兽吼从密林深处传来，更显幽深神秘。这里的天空似乎都比山外低矮，云雾常年缭绕山腰，将一座座山峰装扮得如同仙境，又似鬼域。
根据吴远山提供的模糊线索，以及他自己沿路以灵识谨慎探查，他大致将目标锁定在湘西与黔东交界处，一个在地图上几乎找不到标记、当地人称之为“老熊岭”的连绵山区。传闻中，那些行事隐秘、与世隔绝的“特殊人物”，多出没于此等深山绝地。
李牧尘没有急于深入老熊岭核心地带，而是先在山脉边缘的一个依山而建的古老苗寨暂时落脚。
寨子名为“黑石寨”，房屋多是古老的吊脚楼，以粗大的圆木和青黑石板搭建，历经风雨，显得古朴而沧桑。寨中居民多是苗族，穿着靛蓝染制的传统服饰，眼神淳朴中带着对外来者本能的警惕与疏离。
他用随身携带的一些品质上佳的云南白药和清凉油，从一个上了年纪、腿脚有老风湿的苗家阿婆那里，换取了借宿几日的许可，并得到了一些关于周边山林的简单信息。
“后生仔，你是来做药材生意的？”阿婆用带着浓重口音的汉话问，一边小心地收起那些对她来说很珍贵的药品。
“算是吧，也来采风，看看风景。”李牧尘顺着她的话说，递过去一张折叠的、从旧报纸上剪下的、有些模糊的僧人画像，“阿婆，您在这山里住得久，有没有见过一个外来的和尚，大概长这个样子？或者，听说过最近有什么陌生的外乡人进山吗？”
阿婆眯着眼睛，凑近油灯看了看画像，摇摇头：“和尚？我们这大山里头，好多年没见过和尚道士了。外乡人倒是有，前些时候，好像听进山采菌子的后生说，在野猪沟那边，看到过几个生面孔，穿得怪模怪样，不像好人。不过是不是画像上这个，就说不清了。”
野猪沟……李牧尘记下了这个地名。
在寨中借宿的几日，他白天以采药人身份在周边山林活动，实则外放灵识，谨慎地感知着这片土地的独特“气息”。
湘西的山，与云台山截然不同。
云台山地气清灵中正，虽灵气不丰，但脉络清晰，易于感应调理。而这里，地脉走势更加古老、复杂，且隐隐透着一股挥之不去的“阴”与“浊”。并非单纯的阴邪之气，而是一种沉淀了无数岁月、混合了生灭轮回、巫蛊信仰、乃至某些难以言喻之物的厚重“地阴”。
在这种环境下孕育生长的草木生灵，都带着一丝别样的野性与灵性。他也确实发现了不少稀有的、甚至带有微弱灵气的草药，顺手采摘了一些。
更让他留意的是，在一些人迹罕至的深谷或背阴山涧，偶尔能察觉到极其淡薄、几乎与地阴之气融为一体的……尸气残留。并非新近产生，更像是经年累月沉淀下来的痕迹，如同墨迹渗入了古老的宣纸。
“赶尸人……真的曾经频繁活动于这些山路。”
李牧尘心中明了。那些传说中的“赶尸古道”，或许就隐藏在这些看似无路的密林与峡谷之中。
第三日傍晚，他从一处偏僻的山涧返回寨子，路过寨子后山一片乱葬岗时，脚步微微一顿。
这片坟地位于背阴山坡，坟冢杂乱，大多只是简单的土包，立着粗糙的石块或木牌作为标记，许多已经塌陷荒芜，长满了杂草灌木。在渐浓的暮色中，显得格外凄凉阴森。
寨中老人告诫过，天黑后不要靠近这里，尤其不要单独前来。
李牧尘并非惧怕，而是他敏锐的灵识捕捉到，这片乱葬岗的地阴之气格外浓重，且其中夹杂着几缕极其微弱的、并非自然形成的“念”。
那是一种混杂着不甘、茫然、以及对阳世一丝本能眷恋的残存意识碎片，依附于某些腐朽的尸骨或坟土之中，如同风中残烛，随时可能彻底消散。
这是未得安息、又无力作祟的游魂野鬼，或者更准确地说，是即将彻底散逸的残魂余念。
就在他驻足感应的片刻，一个苍老沙哑的声音，突兀地在他身后响起：
“后生仔，天快黑了，这地方……不干净，莫要久留。”
李牧尘心中微凛。以他的灵觉，竟然没察觉到有人靠近！他不动声色地转身，只见一个身形佝偻、穿着破烂黑布衣、头上包着厚重头巾的老者，不知何时出现在几丈外的一棵老树下。
老者脸上皱纹深刻如同刀刻，皮肤黝黑，一双眼睛在暮色中却异常明亮，正静静地盯着他。
这老者身上，没有活人应有的旺盛气血，反而透着一股与这乱葬岗地阴之气隐隐相合的、暮气沉沉的感觉。但他又绝非鬼魅，确确实实是个活人。
“多谢老丈提醒。”李牧尘拱手，语气平和，“只是路过，这就离开。”
老者缓缓走近几步，目光在李牧尘脸上、身上扫过，尤其是在他背后用布包裹的雷击木和腰间不起眼的【地脉镇符】上停留了一瞬，眼中闪过一丝难以察觉的异色。
“采药的？”老者问，声音依旧沙哑。
“是。”
“这年头，敢独自进老熊岭采药的汉人后生，可不多了。”老者语气听不出喜怒，“看你脚步沉稳，眼神清亮，不像普通采药人。身上……还带着东西？”
李牧尘心中一紧，面上却不变：“行走山林，带些防身的物件罢了。老丈是寨子里的人？以前似乎没见过。”
“我？”老者咧了咧嘴，露出几颗发黄的牙齿，笑容有些古怪，“算是，也算不是。住得远，难得下山一趟。后生仔，听我一句劝，这老熊岭深处，最近不太平。有些不该动的心思，别动。有些不该找的人，也别找。趁天还没全黑，赶紧回寨子去吧。”
说完，不等李牧尘回应，老者便转身，步履看似蹒跚，却几个晃眼，就消失在了密林与暮霭交织的阴影里，仿佛从未出现过。
李牧尘站在原地，眉头微皱。这老者，绝非普通山民。他能隐约感觉到对方身上那股与死亡、与地阴紧密相连的诡异气息，却又并非纯粹的邪祟。是隐居于此的异人？还是……与赶尸一脉有关？
对方最后的告诫，显然意有所指。“不该动的心思”、“不该找的人”……是在警告自己不要深入探寻某些秘密吗？他是否察觉到了自己来此的目的？
看来，这老熊岭的水，比他预想的还要深，而且……似乎已经有人注意到他这个外来者了。
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