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虎头城的城门口，为了迎接京城来的钦差特使，江鼎特意让人搭了个彩棚。只不过这彩棚怎么看怎么寒酸——是用几根烂木头架起来的，上面盖着几块破破烂烂、还带着破洞的羊皮，风一吹，哗啦啦直响，随时可能塌下来砸死人。
钦差大臣王振，兵部职方司郎中，此时正站在他那辆装饰华丽的马车旁，脸色黑得像锅底。
他看着眼前这群前来“迎接”的官员。
镇北将军李牧之没来，说是军务繁忙，去巡边了。来迎接他的，是以参军江鼎为首的一帮“叫花子”。
江鼎穿着那件标志性的白狐裘——只不过今天的狐裘看起来格外凄惨，毛都秃了好几块（那是昨天让地老鼠连夜拔的），上面还打着几个颜色不一样的补丁。他脸上也没了往日的红润，抹了一层淡淡的锅灰，看起来面黄肌瘦，仿佛刚从难民营里逃出来。
在他身后，瞎子、哑巴、铁头等人，也是一个个衣衫褴褛，甚至有的还拄着拐，看起来比流民还像流民。
“下官江鼎，率北凉工坊全体同仁，恭迎王特使！”
江鼎上前一步，那声音虚弱得像是三天没吃饭，拱手的时候身体还晃了晃，旁边的哑巴眼疾手快地“扶”了他一把。
“江参军，这就是你们北凉的待客之道？”
王振用帕子捂着鼻子，嫌弃地看着周围那些正在“乞讨”的假流民，还有空气中那股挥之不去的酸臭味，“本官奉旨前来查账，接管工坊。听说你们这儿日进斗金，怎么搞成这副德行？”
“日进斗金？”
江鼎苦笑一声，那一脸的冤枉简直能感天动地。
“特使大人，您这是听哪个杀千刀的造谣啊？那是捧杀！是污蔑啊！”
江鼎一把鼻涕一把泪地哭诉起来，“您看看这满城的流民，那是十万张嘴啊！陛下仁慈，把流民送来了，可没给一粒粮食。李将军把军粮都拿出来了，我们这帮当官的都把家底捐空了，这才勉强没让人饿死。”
“至于那个工坊……”
江鼎指了指远处那片静悄悄、连个烟囱都不冒烟的厂房。
“那就是个赔钱货！为了给流民找点活干，我们是贴钱买皮子，贴钱买煤。现在别说赚钱了，裤衩子都快赔光了。”
“少在本官面前哭穷！”
王振冷哼一声，他来之前可是做过功课的。严阁老和被拿下的赵无极都说过，这里是只肥得流油的羊。
“带路！本官要先看账本，再看库房！”
“是是是，大人请。”
江鼎唯唯诺诺地在前面带路，嘴角却在低头的一瞬间，勾起了一抹狡黠的弧度。
……
北凉工坊，账房。
这里原本是存放账目的地方，现在却堆满了像小山一样的……烂纸。
王振一进门，就被那股霉味熏得直皱眉。
“这就是账本？”王振指着那堆乱七八糟的纸堆。
“都在这儿了。”
江鼎随手拿起一本，递给王振，“大人请看，这是上个月买煤的账。因为大雪封山，煤价涨了十倍，咱们为了不让流民冻死，那是咬着牙高价买的。这一笔就亏了三千两。”
王振翻开一看，果然，字迹潦草，但数目惊人。
“再看这个。”江鼎又递过来一本，“这是给流民治病的药钱。瘟疫横行啊大人，老黄……哦不，黄神医为了救人，把棺材本都贴进去了。”
王振越看越心惊。
这哪里是账本，这分明就是一本本催命的阎王债！
收入一栏，只有寥寥几笔“卖破皮袄得银三两”、“卖干柴得银五钱”。而支出一栏，全是成千上万两的巨款——买粮、买药、买煤、修缮房屋……
最后算下来，这北凉工坊不仅没赚钱，反而欠了外面商号整整二十万两白银！
“这……这怎么可能？！”
王振把账本往桌上一摔，“逍遥王不是来过吗？不是买了你们一万件暖身甲吗？钱呢？”
“钱？”
江鼎叹了口气，指了指窗外。
“都在那儿呢。买了粮食，但这十万人吃得太快了。那一万件背心的钱，还不够这十万人吃半个月的。大人，您要是不信，可以去问问那些流民，他们这几天是不是连稀粥都喝不上了？”
王振被噎住了。
他带来的户部算学高手，正埋头在那堆烂账里算得满头大汗，最后抬起头，冲着王振无奈地摇了摇头：“大人……这账面上，确实是亏的。而且亏空巨大，若是朝廷接管，这二十万两的债务……”
王振的脸绿了。
他是来摘桃子的，不是来背锅的！要是把这二十万两的债务背回去，陛下非砍了他的头不可！
“本官不信！”
王振咬牙切齿，“带我去库房！我就不信你们一点存货都没有！”
“有有有！库房里确实还有一批货！”江鼎连忙点头，“那是咱们准备抵债的，大人要是想要，全拉走！只要能把债平了，下官给您磕头都行！”
……
一刻钟后。
一号库房的大门被打开。
一股浓烈的、令人作呕的腐臭味扑面而来。
王振捂着鼻子往里一看，差点当场吐出来。
偌大的库房里，堆满了发霉、腐烂的羊皮。上面长满了绿毛，甚至还有蛆虫在爬。
“这……这就是你的存货？”王振的声音都在发抖。
“是啊大人。”江鼎一脸无辜，“这就是刚收上来的蛮子羊皮。因为没钱买药水处理，也没钱请工人清洗，堆在这儿就坏了。但这好歹也是皮子啊，拉回京城去，洗洗还能用，应该能抵个几百两银子吧？”
“你！”
王振气得浑身发抖。几百两？这一库房的烂货，运费都要几千两！
“再去二号库房！”
二号库房打开。
里面倒是没有臭味，但只有一堆堆废铁渣子。
“这是？”
“这是炼废了的铁渣。”江鼎解释道，“因为没钱买好煤，炉温不够，炼出来的都是这种废料。不过大人别嫌弃，这好歹也是铁，那是战略物资啊！”
王振的眼前一黑，差点晕过去。
他算是看明白了。这北凉工坊就是个无底洞！是个大坑！
什么日进斗金，什么聚宝盆，全是假的！这根本就是一个靠着借债和李牧之贴钱维持的烂摊子！
“江参军。”
王振深吸了一口气，强迫自己冷静下来，“既然工坊经营如此艰难，那你们是怎么活下来的？本官听说，你们黑龙营的装备可是精良得很啊。”
“那是借的啊！”
江鼎一拍大腿，演技瞬间爆发，“大人，那是我们为了打蛮子，跟大楚的商号借的高利贷！那是那这命去抵押的啊！大人既然来了，能不能帮我们跟朝廷说说，把这笔高利贷给报销了？”
“报销你个头！”
王振终于忍不住爆了粗口。他现在只想赶紧离开这个鬼地方。这哪里是来接管工坊，这分明是来扶贫的！
“既然账目不清，亏空巨大，本官需要从长计议。”
王振一甩袖子，“先吃饭！本官一路舟车劳顿，还没用膳。听闻北境的羊肉不错，怎么也得让本官尝尝吧？”
他想，就算没钱，这顿接风宴总得有点油水吧？
然而，半个时辰后。
北凉迎宾馆。
王振看着面前桌子上摆着的一盆黑乎乎的东西，陷入了沉思。
那是一盆粥。
确切地说，是一盆掺杂了野菜、树皮粉，还有明显可见的沙粒的黑面糊糊。旁边还有一盘咸菜疙瘩，那是唯一的配菜。
“这……这是什么？”王振指着那盆糊糊，手都在抖。
“这是咱们北凉的‘特色菜’，叫‘忆苦思甜粥’。”
江鼎端起碗，大大咧咧地喝了一口，还故意把嚼沙子的声音弄得很响，“咯吱咯吱”。
“大人，现在粮食紧缺。为了省下钱来还债，李将军和我都带头吃这个。这虽然难吃点，但顶饿啊。您尝尝？这野菜还是我刚让人从雪地里挖出来的，新鲜着呢。”
王振看着江鼎那副津津有味的样，再看看周围那些正虎视眈眈盯着这盆粥的“叫花子”官员，胃里一阵翻江倒海。
“本官……不饿。”
王振放下筷子，脸色惨白，“既然工坊之事复杂，本官这就回营休息，明日……明日再说。”
他是一刻都不想待下去了。这地方简直就是地狱！
“大人别走啊！”
江鼎热情地挽留，“这粥真的很养人！要不再给您加个黑面馍？硬是硬了点，但那是粮食啊！”
“不用了！”
王振甩开江鼎的手，逃也似的冲出了大棚。
看着王振那狼狈的背影，大棚里原本“凄惨”的气氛瞬间一扫而空。
“哈哈哈哈！”
瞎子把手里的拐杖一扔，从桌子底下掏出一只藏好的烧鸡，狠狠地咬了一口，“笑死老子了！你看那姓王的脸，绿得跟这咸菜似的！”
“参军，这招真绝啊。”
铁头也从怀里掏出一壶酒，“我看他明天就得跑路。谁愿意接手咱们这一屁股烂账啊？”
江鼎慢条斯理地把嘴里的野菜吐出来，漱了漱口。
“跑路？没那么容易。”
江鼎接过铁头递来的酒，眼神变得阴冷，“他是带着圣旨来的，要是空手回去，他也交不了差。今晚他肯定会想办法去咱们的‘秘密基地’探底。”
“狼九。”江鼎喊道。
“在！”
一直躲在暗处的狼九走了出来。
“你带着必勒格，还有那几十个学员，今晚去给钦差大人‘守夜’。”
“守夜？”狼九不解。
“对。”江鼎坏笑一声，“北境苦寒，狼群多，响马也多。钦差大人的马要是被‘狼’叼走了，或者大营被‘响马’惊了，那也是很正常的事嘛。”
“让他知道，在北凉，除了我们，没人能保他的命。让他求着把工坊‘还’给我们。”
……
深夜，寒风凛冽。
王振住在虎头城最好的驿馆里——虽然江鼎说是最好的，但其实窗户纸都是破的，风呼呼地往里灌，被子也是潮湿的霉味。
王振裹着大衣，缩在床上，饿得肚子咕咕叫，心里把江鼎的祖宗十八代都骂了一遍。
突然。
“嗷呜——！！”
一声凄厉的狼嚎在窗外响起。
紧接着，是一阵杂乱的马蹄声和喊杀声。
“有刺客！有响马！”
“保护大人！”
外面的护卫乱成一团。
王振吓得从床上滚下来，钻到了床底下。他带来的那些兵部护卫虽然有点本事，但这里可是北境！是民风彪悍、杀人不眨眼的北境！
“嗖！”
一支利箭穿透窗户，正好钉在床腿上，箭尾还在颤抖。
王振吓尿了。
真的尿了。
“救命啊！江参军！李将军！救命啊！”
他在床底下嘶声力竭地喊着。
就在这时，门被一脚踹开。
一个带着鬼脸面具、身形瘦小的黑影冲了进来。他手里拿着一把弯刀，刀尖上还在滴血。
“把钱交出来！”黑影用生硬的大乾话吼道。
那黑影正是必勒格。
他今天是奉命来“抢劫”的。但他不仅仅是为了演戏，更是为了发泄。看着这个来自京城的大官像狗一样缩在床底下，他心里那种被压抑的野性得到了极大的满足。
“给！都给！”
王振把身上的钱袋、玉佩，甚至连官印都掏出来扔了出去，“别杀我！我是朝廷命官！”
必勒格捡起钱袋，冷冷地看了他一眼，然后转身跳窗而去。
片刻后，江鼎带着大批“援军”举着火把赶到了。
“大人！大人您没事吧！”
江鼎冲进房间，看着缩在床底下一身尿骚味的王振，脸上满是“焦急”。
“这帮天杀的响马！居然敢惊扰钦差！大人放心，下官一定把他们抓回来！”
王振从床底下爬出来，一把抓住江鼎的袖子，哭得像个孩子。
“江参军……我不查了……我不接管了……”
“这地方太危险了！太穷了！太可怕了！”
“我要回京！明天一早……不，现在！现在就送我回京！”
江鼎看着这个被彻底吓破胆的钦差，心里乐开了花，但面上还要装作为难的样子。
“大人，这……这不好吧？工坊还没交接呢，那二十万两的债……”
“不用交接了！债务你们自己扛！工坊还是你们管！”
王振只想逃离这个噩梦般的地方，“本官回去就奏明陛下，北凉工坊虽然亏损，但……但在江参军的带领下，还在苦苦支撑！是为国分忧！”
“大人英明啊！”
江鼎激动得热泪盈眶，紧紧握住王振的手。
“既然大人这么体恤下情，那下官就斗胆，请大人留下那份‘全权委托书’，顺便……把这次被响马抢走的损失，算在工坊的烂账里？”
“算！都算！”
王振现在只要能保住命，别说算账，就是让他叫爹都行。
……
第二天一早，天还没亮。
王振的马车就逃命似的冲出了虎头城。他甚至连早饭都没吃。
城楼上，江鼎裹着白狐裘，手里拿着那份王振连夜写下的“全权委托书”和“不再干涉北凉内务”的文书，笑得像只老狐狸。
“参军，就这么放他走了？”
狼九站在旁边，手里把玩着昨天抢来的那个玉佩。
“放长线，钓大鱼。”
江鼎把文书揣进怀里，目光深邃。
“他回去了，为了掩盖自己的无能和狼狈，他会比我们更积极地帮我们圆谎。有了这份文书，北凉工坊在名义上虽然还是朝廷的，但实际上……”
江鼎拍了拍城墙上的砖石。
“它姓江了。”
“传令下去！工坊复工！把藏在阴山的机器都给我拉回来！”
“咱们的‘暖身甲’生意，该扩大规模了。这次，我要把生意做到京城去，做到皇帝的眼皮子底下去！”
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