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丑时末刻，天最黑，风最冷。韩赞周领着那二十来个抹黑了脸、捆扎利落的敢死队，像一溜儿贴着地皮游走的黑影，从西华门附近一段早已探明的坍塌水关残址，悄无声息地滑出了紫禁城。嘴里咬着短刀，背上捆着浸透火油的棉絮和几个粗糙的火药罐子，怀里揣着引火的绒绳。没人说话，只有压抑到极致的呼吸和心跳，敲打着冰冷的胸腔。
目标很明确——闯营西北角，靠近抢掠来的牲口群和马料场。那里离中军大帐有些距离，守卫相对松懈，但一旦起火，牲口惊窜，极易引发大范围混乱。
他们像一群在刀尖上跳舞的鬼魅，借着残垣断壁和夜色的掩护，在死寂而危险的内城废墟中穿行。偶尔遇到零星的闯军巡哨，能避则避，避不开的，就用淬毒的短弩或干脆用匕首从背后解决，尸体拖进黑暗的角落。每一步都踩在生死线上。
距离闯营火光越来越近，空气中弥漫着马粪、草料和沉睡士兵的汗臭味，还有隐约的酒气和鼾声。韩赞周伏在一堵断墙后，仔细观察。目标区域外围有几个无精打采的岗哨，抱着矛杆打瞌睡。更里面，是黑压压一片临时围起来的牲口栏，牛马不安地打着响鼻。旁边堆积如山的草料，在火把余光下像一座座沉睡的小丘。
他打了个手势。二十来人分成三组。一组负责解决外围哨兵，一组负责潜入牲口栏制造混乱，最后一组，由他亲自带领，直奔草料堆。
行动开始。如同夜行的狩猎。
外围哨兵在睡梦中被捂住口鼻，刀锋划过喉咙，只发出几声细微的“嗬嗬”声便软倒。解决得干净利落。
潜入牲口栏的人影如同狸猫，用刀背猛击牲畜后臀，或用点燃的艾草熏烤！受惊的牛马顿时嘶鸣起来，开始焦躁地冲撞围栏！混乱初起！
就在此时，韩赞周带着人扑向了草料堆！火折子吹亮，点燃浸油的棉絮，用力投向干燥的草垛！
“呼——！”
橘红色的火焰猛地窜起！夜风一助，火舌立刻贪婪地舔舐着相邻的草垛，迅速连成一片！火光冲天而起，瞬间照亮了半边夜空！
“走水啦！！！”
“敌袭！敌袭！！”
“牲口惊了！快拦住！”
刚刚还沉寂的闯营西北角，如同被捅了的马蜂窝，瞬间炸开！惊惶的呼喊、牲畜的狂嘶、兵器的碰撞、杂沓的脚步声……乱成一团！火借风势，向附近的帐篷和堆放杂物的区域蔓延！
“撤！” 韩赞周低吼一声，毫不恋战，带着人按照预定路线，如同来时一样，迅速融入黑暗，向城内方向潜回。他们的任务完成了——制造足够大的混乱和火光。
然而，就在他们即将再次穿过那片废墟，接近紫禁城方向时，异变陡生！
一队显然是得到警报、从其他方向增援过来的闯军骑兵，正好从一条岔路冲了过来！火把照亮了他们狰狞的脸和雪亮的马刀！
“在那里！有奸细！！”
“放箭！别让他们跑了！”
韩赞周心头一沉！狭路相逢！退无可退！
“散开！各自找路回城！能走一个是一个！” 他狂吼一声，抽出腰刀，不退反进，迎着箭雨和马蹄，竟朝着那队骑兵冲了过去！他要为其他人争取时间！
“韩头儿！”
“跟***拼了！”
几个血性的汉子红了眼，也吼着跟上！
箭矢嗖嗖飞来，一个兄弟闷哼倒地。韩赞周格开一支箭，已经冲到骑兵面前，躲过劈来的马刀，合身撞向马腹！战马惊嘶人立，骑兵摔落！韩赞周顺势一刀结果了他，但更多的骑兵围了上来……
血腥的短兵相接在废墟中爆发！人数悬殊，韩赞周等人瞬间陷入绝境！
……
几乎在西北角火光冲天而起的同一时刻，武英殿内，榻上的朱元璋（朱由检·朱元璋）猛地睁开了眼睛。他似乎心有所感，目光投向西北方向，尽管隔着重重宫墙，什么也看不见。
王承恩也听到了远处隐隐传来的喧嚣，紧张地看向皇帝。
“是韩赞周……” 朱元璋低声说，不是疑问。他能想象那火光下的惨烈。
时间一点点过去。殿外开始有急促的脚步声和压抑的议论声。显然，城头守军也看到了西北方向的火光，消息正在飞快传播。
“援军夜袭？”
“是吴总兵的人到了？”
“不对，火光在贼营后面……”
希望与猜测在寒冷的夜色中滋生，暂时驱散了一些绝望。
但朱元璋的心却在往下沉。韩赞周……能回来吗？
约莫过了小半个时辰，一个浑身是血、左臂耷拉着、几乎是爬着回到西华门附近的敢死队员，带回了噩耗。
“……韩将军……韩将军为了掩护我们……被贼兵围住了……弟兄们……死伤大半……回不来了……” 那汉子说完，便晕死过去。
王承恩眼前一黑，差点栽倒。韩赞周……那个还算忠勇可靠的侍卫头领，没了？
朱元璋闭了闭眼，脸上没有任何表情，只有撑在榻边的手，指节捏得发白。又折了一员……还是在这种时候。但他很快睁开眼，眼中一片冰冷清明。
“贼营情况如何？” 他问那被救醒后勉强支撑的伤员。
“……乱……很乱……火光很大……牲口跑得到处都是……贼兵调动频繁……” 伤员断断续续地说。
“够了。” 朱元璋打断他，看向王承恩，“去，把这消息，还有贼营大乱的消息，给咱放大十倍传出去！就说吴三桂先锋精锐夜袭闯营得手，烧其粮草，惊其战马，斩获无数！闯贼已乱！”
王承恩一愣，随即明白，这是要把韩赞周用命换来的混乱，价值最大化！用它来提振己方士气，打击敌人军心，甚至……进一步迷惑和逼迫李自成和吴三桂！
“是！奴婢这就去！” 王承恩匆匆离去。
殿内重新安静。朱元璋靠在榻上，听着自己沉重的心跳和远处并未停歇的喧嚣。韩赞周死了，可惜。但这一步险棋，似乎走对了。李自成现在肯定暴跳如雷，他会怎么应对？是加紧攻城泄愤？还是因后营被“袭”而疑神疑鬼，放缓攻势？吴三桂得知“自己的先锋”已经“建功”，又会作何反应？
他正思忖间，金铉面色凝重地快步进来，手里拿着一封刚收到的、带着汗渍和泥土的信函。
“陛下，刚有不明身份之人，将这份东西射入东安门内。” 金铉将信函呈上，补充道，“守军检查过，无毒。看笔迹和内容……似乎是……”
朱元璋示意他打开。金铉展开信纸，快速扫了一眼，脸色变得更加古怪，低声念道：
“大明皇帝陛下钧鉴：臣三桂泣血顿首。王师已抵蓟州，逆贼刘宗敏部阻于前，急切难进。闻陛下困守孤忠，臣心如焚。今遣死士冒死传讯，陛下但保重龙体，坚守数日，臣必破贼来援！京师内外，或有宵小勾结流寇，陛下万望警惕！臣在关外，已严备虏骑，陛下勿忧。成败在此一举，臣与陛下，共勉！”
信末没有署名，只有一个模糊的、似乎是匆忙按下的私印痕迹，难以辨认。
殿内一片寂静。
王承恩刚传完话回来，听到这信的内容，也呆住了。
这封信……太诡异了。它像是吴三桂的亲笔信，语气焦急忠恳，解释了被刘宗敏阻滞的原因，保证会来救援，提醒注意内奸，甚至还特意提到防备建虏，让皇帝勿忧……几乎面面俱到，完全是一副忠臣良将、与皇帝同心同德的口吻。
可是，它来的方式太蹊跷。不明身份之人射入？吴三桂有必要用这种鬼祟的方式传信吗？他大军在侧，派个正式信使不行？除非……他不想让这封信被李自成截获，或者，不想让这封信的传递过程被任何人知晓？
更重要的是，信中提到“已严备虏骑，陛下勿忧”，这恰恰与之前探马回报的“关外建虏异常安静”以及朱元璋心中最大的隐忧，形成了一种微妙的呼应。是安慰，还是……此地无银三百两？
朱元璋久久不语，只是盯着那信纸，仿佛要透过纸张，看到千里之外吴三桂那张俊朗却难测真意的脸。
“陛下，这信……” 金铉迟疑。
“收好。” 朱元璋终于开口，声音沙哑，“不必声张。继续派探马，盯紧吴三桂和刘宗敏交战情况。还有，” 他顿了顿，“让咱们的人，格外留意朱纯臣、高起潜，以及所有可能与城外有私下联系之人的动向。尤其是……今夜之后。”
今夜韩赞周以命换来的混乱，加上这封来历蹊跷的“吴三桂密信”，就像两块巨石投入本就暗流汹涌的泥潭。接下来，无论是李自成还是城内的某些人，恐怕都会有新的动作。
是福是祸，犹未可知。
但朱元璋（朱由检·朱元璋）知道，自己已经没有退路，也没有多余的力气去猜疑动摇。
他只能抓住眼前一切可以利用的筹码——韩赞周用命换来的“战绩”，这封真伪难辨却可能有用的“密信”，城内守军被短暂提振的士气，还有……自己这具残躯里，那份刚刚融合完成、沉重如铁却清醒无比的意志。
“王承恩，更衣。” 他忽然说。
“皇爷？您要……”
“上东安门。” 朱元璋用还能动的右手，支撑着自己，试图从榻上下来，“韩赞周用命给咱换来的局面……咱不能躺在榻上等着。咱得让守城的将士看到，朕还站在这里。也得让城外的人知道，紫禁城……还没塌。”
他的动作艰难而缓慢，每一次移动都牵扯着左臂的剧痛和全身的虚弱，额头上瞬间渗出细密的冷汗。但他眼神里的那种光，却让王承恩和金铉无法说出劝阻的话。
那是一种混合了帝王威严、赌徒孤注一掷、以及濒死者最后燃烧的，令人心悸的光芒。
夜色最深处，火光未熄。
紫禁城头，那面残破的明字大旗下，一个身影在內侍搀扶下，艰难而坚定地，再次踏上了染血的城墙。
寒风呼啸，卷动着硝烟与远方模糊的杀声。
天，快要亮了。
但黎明前的黑暗，往往最为酷烈。
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